MAITBE JEAN L'HABILE HOMME

Sur le coteau que vous voyez là-bas, il y avait jadis un jeune homme, fort élégant dans ses habits, qui se croyait très-habile homme, parce qu'il avait été long- temps à Técole, qu'il lisait dans tous les livres , savait écrire une lettre , et pouvait faire le catéchisme quand M. le curé était absent. Ce jeune homme appelé Jean, épousa une jeune fille un peu simplette , appelée Jeanne ; mais il n'avait garde de se plaindre d'une simplicité qui lui garantissait une éternelle supériorité dans le ménage.

Le lendemain de la noce, comme les invités avaient épuisé la barrique de vin et mis h sec jusques à la cruche, Jeanne se rendit à la fontaine afin d'aller chercher de l'eau fraîche, sur la prière de son mari, qui sentait un vif besoin de boire...

Nous avions oublié de dire que leur habitation était située sur un coteau, tandis que la fontaine coulait au point le plus bas d'une petite vallée profonde. Jeanne descend donc à la fontaine ; un quard d'heure s'écoule, la demie fait le même chrmin , et le

pauvre Jean , très-altéré , ne voit arriver ni Teau fraîche ni sa ïemme.

— Bièbe , dit-il à sa mère , allez donc voir ce que Jeanne peut faire là-bas; elle sait que j'attends la cruche, et n'a pas l'air de s'occuper de ma soif ardente.

Bièbe descend par le sentier de la vallée et trouve Jeanne assise sur le bord de la fontaine , les coudes appuyés sur les genoux.

— Que faites-vous là, ma bru? votre mari s'impatiente; il a besoin de boire comme un faucheur après trois sillons, et vos retards augmentent sa soif.

— Je me demandai si vous aviez un berceau , ma mère ; et comme je n'en ai pas aperçu dans la maison, j'étais à réfléchir au moyen de nous en procurer un, ne fût-il que d'osier ou de roseau.

— Nous manquons, il est vrai, de ce meuble fort utile, répondit Bièbe ; celui qui me servit quand Jean était petit fut percé par les rats , et finit misérablement sa carrière réduit à l'état de panier de vendange, et je ne sais trop où nous pourrons trouver à le remplacer. Il était fort joli , je vous assure ; le parrain qui m'en fit cadeau crut me donner une pièce assez rare. Mais comme le pauvre homme s'est laissé transporter dernièrement au cimetière , ce n'est plus sur lui qu'il faut compter pour en avoir un second.

Pendant la conversation des deux femmes , Jean , de plus en plus altéré et furieux, voit passer son père dans la cour et l'appelle.

— Ah ! les sottes de femmes que nous avons épo Jsées, dil-il ; les voilà toutes les deux à la fontaine ; depuis une heure j'attends de l'eau fraîche avec l'impatience du mauvais riche dans le purgatoire, et, comme la femme de Barbe-Bleue, je ne vois jamais rien venir.

Le pauvre père , désolé de la contrariété de son fils , descend au plus vite à la fontaine , et demande tout en colère aux deux ménagères comment elles peuvent causer aussi tranquillement lorsque Jean bat du pied, meurt de soif et tempête s; fort en colère qu'il a parlé tout haut de la Barbe-Bleue!..

— Nous allons remonter , répondit Bièbe. Mais votre chère l)ru se trouve dans un grand embarras : elle me demandait si nous n'aurions pas un berceau pour quand le tciî ps viendra de

se ser\ir de ce meuble Que devais-je lui répondre? Que le

uôlre avait été rais hors de service, et qu'il De fallait pas compter sur l'ancien parrain pour le remplacer.

— Le pauvre Benoît, il est vrai, nous avait donné là le berceau le plus commode du monde, répondit le mari, en exprimant par un soupir la part qu'il prenait à la perte du berceau... Les maudits rats5 ont abrégé son service , et je ne connais pas de faiseur de panier capable de nous donner un objet d'une aussi bonne fabrication.

— Ne pensez-vous pas, beau-père, répartit Jeanne

— Ah ! c'est trop fort ! s'écrie pondant ce temps le jeune mari furieux... Quoi! je les envoie tous à la fontaine, et je ne puis obtenir un verre d'eau. Il court, descend, arrive au fond de la vallée et voit, non sans surprise, son père aussi tranquille que sa mère, sa mère aussi tranquille que sa femme, nonchalamment assis sur un tronc d'arbre et devisant avec le calme de paresseux qui n'ont qu'à tuer la journée. C'est ainsi que vous m'apportez l'eau que j'attends depuis une heure , gens incroyables qui semblez prendre plaisir à me faire enrager!...

— Nous nous occupions du berceau avec ta mère et ta femme, répondit le père , et je disais que je ne connaissais pas dans les environs

— De mortels aussi bêles que vous l'êtes tous les trois!... répartit Jean en terminant la phrase conformément à la situation irritable de son esprit. Quoi! vous me laissez mourir de soif, moi qui suis vivant, moi qui souffre , pour vous préoccuper d'un berceau dont nous n'aurons peut-être jamais besoin J. Quelle honte pour un homme qui sait lire, écrire, compter et chanter au lutrin, de vivre accouplé à de semblables imbéciles Je ne puis

supporter cette existence abrutissante;... restez tous les trois à la maison : vous êtes dignes les uns des autres.... Quant à moi, je m'éloigne , ne pouvant plus supporter la compagnie de trois ignorants sans raison, et je jure que je ne remettrai pas les pieds chez vous avant d'avoir découvert trois individus doués d'une aussi forte dose de bêtise.

Sur cette belle déclaration de principes , Jean leur tourne le dos sans dire adieu; le père, la mère et la femme, tout en larmes, ont beau le supplier de ne pas exécuter sa menace , il s'enfonce dans le bois et disparait à leurs regards.

Arrivé sur la dernière lisière de la forêl, le fugitif entend du bruit; il regarde, et s'arrête fort surpris de voir une vieille femme occupée à tenir un cochon par une corde et à le frapper atrocement à coups de bâton.

— Que faites-vous donc à ce pourceau ? lui demanda Jean , et de quel méfait a-t-il pu se rendre coupable pour mériter ce traitement?

— Vous ne voulez pas que je le frappe à coups redoublés! répondit la vieille. Je Texcite , depuis plus d'une heure , à monter sur ce chêne, afin qu'il aille en cueillir les glands , et le nigaud entêté s'obstine à mourir de faim au pied de l'arbre, au lieu d'C" béir à mes bons conseils. Ah ! le sot de pourceau, le vilain animal de pourceau!

— J'aurais bien fantaisie d'adresser à quelqu'un les adjectifs dont vous accablez cet innocent quadrupède. Comment pouvezvous espérer le faire grimper sur ces hautes branches? il n'est pas fouine ou chat pour se livrer à de tels exercices. Donnez-moi votre bâton, je vais en frapper le chêne, et vous verrez les glands tomber sous la dent avide du pourceau, sans qu'il se fatigue inutilement, et vous aussi, à essayer d'escalader un tronc sur lequel le bon Dieu ne lui a jamais dit de monter...

Jean exécute ce qu'il annonce; les glands tombent avec abondance, et le cochon se gorge avec empressement de ce fruit des forêts , aux regards étonnés de la vieille, toute muette de stupéfaction.

Jean poursuit sa course. Le ciel se couvre de nuages, l'orage approche... Il allait se réfugier dans une maison, quand il aperçoit une jeune femme , armée d'une fourche , qui s'efforçait en vain de jeter des noix fraîches, avec cet outil , dans une galerie supérieure.

— Que faites-vous donc là, voisine? lui deraando-t-il avec intérêt.

— Ne voyez-vous pas , lui répondit-elle avec une colère mêlée de larmes, que la pluie va tomber, et que je voudrais mettre les noix à l'abri ?

— Et vous employez une fourche à ce travail?

— Je crois qu'elles sont ensorcelées, ces maudites , ces coquines de noix; j'ai donné plus de trente coups de fourche sans pouvoir en lancer une... Que la peste mange ces noix!... que la grêle détruise les noyers î...

— Si vous aviez eu le soin de prendre «ne pelle au lieu d'une fourche , la besogne serait faite depuis long-temps, ma pauvre femme !

— La pelle est au grenier; j'ai pris la fourche qui se trouvait sous ma main...

— Apprenez donc qu'on ne perd jamais son temps à prendre les instruments propres au travail que l'on veut faire... Et Jean , courant au grenier, revient muni de la pelle , et dans cinq ou six pelletées il abrite toutes les noix dans la galerie.

L'orage passe; Jean reprend son voyage, chargé des bénédictions de la vieille femme au cochon maigre et de la jeune femme aux noix vertes. A peine avait-il fait deux cents pas , qu'il rencontre une troisième femme occupée à jurer contre un vieillard infirme et insensé qui ne savait pas mettre ses culottes. Armée du vêtement à deux ouvertures, la femme, tout aussi peu sage que le vieillard, avait fait monter le pauvre homme sur un coffre , et plaçant la culotte ouverte devant lui, l'y faisait sauter dedans, avec l'intention de faire entrer ses deux jambes à la fois dans leur double enveloppe, toujours pour économiser le temps. Mais le malheureux vieillard ne pouvait réussir à rencontrer les deux ouvertures, et ce pénible exercice recommençait incessamment , au milieu des gronderies et des reproches de la ménagère , qui traitait le vieillard tout aussi sévèrement que la première avait traité sou pourceau, et la seconde ses noix et ses noyers.

Après avoir considéré «l'étrange tentative faite par ce couple insensé, Jean s'approche et leur dit :

— Quelque facile qu'il soit de mettre une culotte, et j'en seixi pour preuve le grand nombre de mortels qui exécutent ce travail chaque matin, la chose ne va pas toute seule cependant, et Ton peut échouer dans la tentative : témoin cet ancien roi de France qui mérita pour cela d'être mis en chanson... Les opérations les plus simples ne sont aisées qu'à la condition de suivre certaines règles invariables. Si vous étiez moins pressée d'enfourcher d'un seul coup cette culotte, et que vous prissiez le temps de faire entrer une jambe après l'autre, ce pauvre vieillard serait culotté depuis long-temps, et votre âme aurait évité le poids assez lourd de tous les mots peu chrétiens que vous avez lancés.

Dès qu'il eut achevé ce discours assez sage , Jean l'habile homme prend le haut de chausse, introduit le pied droil de l'infirme dans

une gaine, le pied gauche dans la secoude; il lève le vêlement entier, serre la boucle, et le vieillard est mieux habillé que le respectable roi Dagobert. Mais en donnant one leçon à la femme maladroite , il s*en était donné une à lui-même.

— Ah ! par mon patron ! dit-il, je puis rentrer chez moi... Aux premiers pas que j'ai fait hors de ma demeure, j*ai rencontré plus de sottise que dans ma propre famille. Vouloir faire monter les pourceaux sur les arbres, vouloir jeter des noix à coups de fourche et mettre des culottes les deux jambes à la fois , est bien autrement sot que de s'oublier à la fontaine , à parler d'un berceau

neuf mois avant la naissance d'un enfant Nous avons beau

courir à la recherche des gens d'esprit , nous trouvons un bon nombre d'imbéciles avant de rencontrer des cervelles irréprochables. Contentons-nous d'être un homme supérieur nous-même, de lire dans toute espèce de livres, de chanter au lutrin, et permettons à ceux qui nous entourent de n'avoir pas autant d'esprit que nous. Sottise pour sottise, mieux vaut encore supporter au coin de notre feu celle des êtres qui nous aiment, que de broncher sur les chemins et dans les bois aux grosses balourdises de gens indifférents qui n'ont pas de compensation à nous offrir pour •se les faire pardonner.

Nous avons entendu jadis un vieillard commencer ses récits 'des veillées par l'étrange fantaisie suivante :

Vous êtes des gens fort recommandables , vous tous qui m'écoûtez. Je vois des femmes qui sont venues de bien loin pour acheter fort cher un mari qui les frappe^ je vois des hommes qui conduisent leur jument poulinière à l'âne , et qui ne sont pas iétonnés d'en obtenir un animal qui n'est pas un ânon , et moins encore un cheval ; je vois des enfants qui ont la force d'aimer des pères qui leur donnent des soufflets, d'autres qui ne se font pas scrupule de détester des parents qui les chérissent ; je vois plus de chiens soumis que de femmes obéissantes. Mais, au milieu de tous ces faits extraordinaires, aucun ne peut approcher des aventures étranges qui me sont advenues depuis que ma mère m'a con>

damné à marcher sur mes deux pieds dans ce pauvre monde couvert de ronces.

— Et que vous estril advenu, père Matroc? Père Matroc, racontez-nous votre histoire , demandaient à l'envi toutes les personnes de la veillée.

— Un jour que j'allais faire baptiser mon père , je montais la côte de'Hacban pour aller chercher le curé de Saint-Michel, lorsque je rencontrai une fourmi qui portait un brin de paille ; je donne un coup de bâton à Finsecte, je le fais accoucher forcémeQt d'une ànesse toute sellée... Jugez du bonheur que me causa la trouvaille d'une monture qui me coûtait si peu. Je monte à cheval avec Tempressement d'un hotnme accablé de fatigue et m'écriai tout joyeux : Hat! Vânesse, fille de compère l'âne, ça ne va pas mal jusqu'ici.

Au bout de trente pas , je vois un lièvre qui courait vers nous à toutes jambes ; je saisis un emplâtre de poix que le chirurgien m'avait appliqué sous l'aisselle afin de me guérir d'une entorse au pied; et quand le lièvre est à distance, je vise la tête, et l'emplâtre va se coller au milieu du front... Mon lièvre , tout étourdi du coup, se retourne raide comme la queue d'une vache tracassée par les-mouches; il reprend la course en sens inverse , rencontre un autre lièvre qui le suivait ; ils se cognent , l'emplâtre de poix les colle front à front. J'arrive sur ces entrefaites , je les prends, et les plaçant en forme de besace sur ma selle : — Hat/ l'ânesse, fille de compère l'âne, m'écriai-jc , çan^va pas, trop mal jtésqu 'ici.

Je continuai mon chemin avec mon âne et mes deux lièvres, lorsque traversant le canal du moulin de Saint-Elix , le pont se casse sous mon poids , et je tombe dans l'eau comme un sac de farine. Heureusement , Teau n'était pas froide ; nous étions au mois d'août; avec un peu plus de chaleur, elle aurait pu faire bouillir mes lièvres et peler mon ânesse. Mais ce qui ne fut pas également heureux, c'est que mon pied s'embarrassa dans une racine, et je fus plus d'un quart d'heure à le dégager de ce traquenard. Je sors du canal cependant; mais, quand je veux remonter sur mon âne, je me trouve d'une pesanteur extraordinaire; je regarde mes culottes d'étoupe : oh! surprise agréable ! les poissons avaient profité de leur ampleur el de l'ouverture de mes poches pour faire un voyage dans les détours de ces pays

inconnus. J*en avais plus de douze livres dans les chausses; je renjonle bien vile sur mon âne , et j'arrive chez le parrain de mon père en m'écriant : Hail Vânesse, fille de compère l'âne, ça ne va pas trop mal jusqu 'ici

Nous ne poursuivrons pas le cours des excentricités du même genre, que le narrateur enfilait à la suite dans ce récit d'impossibilités Nous en avons dit assez pour donner an échantillon

d'un genre complètement passé d'usage aujourd'hui... Que l'on n'aille pas se récrier cependant à l'endroit d'une fantaisie d'imagination où les allusions morales n'occupent aucune place ; nos gentilshommes et nos bourgeois ne chantèrent-ils pas long-temps des chansons bien autrement ridicules?

Celle-ci , par exemple :

Ce Savoyard était un homme Qui connaissait bien le latin; Son père était un Limousin Natif de la ville de Rome , £t sa femme , de Montauban , Accoucha d'un moulin à vent.