CHAPITRE II

qui tne frappa le plus^ fut de trouver du bitume çà et là sous le rocher, (i)

Je fis sonder le terrein par plusieurs coups de ta* rtèrè jusqu'à la dislance de deux lieues de la ville, et je trouvai partout, jusqu'à la profondeur de sept pieds, une terre limoneuse disposée de la manière suivante : D'abord, à la surface un lit de terre noire; celle du lit suivant était brune , mais à sept et huit polices de profondeur elle était jaunâtre, et devenait plus foncée à mesure qu'elle s'éloignait de la super* ficie. Cette terre ne produit ni effervescence, ni ébuUirion avec l'eau forte. Elle devient plus dure et plus compacte à mesure qu elle s'enfonce davantage. Elle est aussi plus grasse et par conséquent plus ductile; la couche supérieure n'est absolument qu'une espèce de terreau. Sur les bords de la côte on ne ren* contre que du sable amoncelé par la mer.

La population de la ville est de soixante-huit habitans blancs et deux mille dix nègres , tant esclaves que libres. Le juge suprême, M. Justiniano José dos Reis, qui avait été chargé, l'année précédente, de faire le recensement , me donna ces détails. On compte trente mille âmes dans la banlieue de Benguela; sur ce nombre il n'y a que dix familles blanches.

Quiconque jouit de quelque aisance se fait porter en tipoi pendant sa vie. C'est un filet suspendu par les

(i) Je trouvai que ce bitume contenait de l'huile végétale , du soufre, et une matière noire que je ne pus déterminer dans le moment.

deux bouts à ua bambou, garni de rideaux; deux nègres le chargent sur leurs épaules (i). L'on peut avec ce tipoî voyager en donnant , sans être incommodé par les rayons du soleil , ni fatigué par la chaleur. Après sa mort, l'homme qui a été promené en tipoî, jotiit de l'honneur d'être enterré dans l'église avec de grandes cérémonies ; tandis que le pauvre n'a pour tout cortège que deux soldats qui assistent à la levée du corps et l'escortent jusqu'au cimetière, éloigné d'une demi*lieue de la ville; on veut, par la présence de ces militaires, empêcher que le nègre baptisé ne soit enterré par ses parens, selon les rites commandés par les prêtres des fétiches. Si les amis du défunt n'ont pas eu le soin de faire creuser une fosse dans le cimetière, les soldats font déposer le cadavre sur la terre et il sert de nourriture auk hyènes et aux autres bêtes carnassières qui infestent le canton. Ce lieu sert non-seule* ment de cimetière pour les chrétiens (a), mais aussi pour les animaux. On y trouve confondus une grande diversité d'ossemens, de membres, de crânes encore à moitié couverts de chair. C'est au milieu de ces débris qui attestent le néant des êtres créés que je choisis ce qui me parût le plus curieux, les mâchoires d'une jeune négresse. Je ne crois pas qu'il soit possible de voir de plus belles dents que celles qui ornaient ces os décharnés. Elles sont d'une blancheur éblouis*

(i) Voyez pi. x'*.

(») Pour les costumes des nègres baptisés. Voyez pi. 3.

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saute. Je rencontrai dans ce lieu, qui met une éternelle séparation entre les vivans et les morls , des enfans et leur mère assis sous un grand arbre. Ces infortunés veillaient sur le corps de leur père et de leur mari. Ils avaient Tespoir de pouvoir Tenlever le lendemain et lui donner les honneurs de la sépulture selon les rites de leur culte; mais j'appris que, malgré leur vigilance les hyènes étaient venues se disputer le cerveau de ce malheureux cadavre, et qu'ils n'avaient pu emporter que quelques membres qui avaient échappé à la voracité de ces betes féroces. Cette circonstance m'expliqua pourquoi ils négligeaient de faire .creuser une fosse ; il leur était plus facile d'enlever un cadavre déposé sur la terre que s'il eût été enterré.

A côté de ce cimetière se trouve celui des gentils; un ordre admirable y règne (i). Là, il n'y a ni cada-* vre à demi enterré ni ossement couvert de chair, les tombeaux sont marqués par quelque signe qui indique qu'elle fut la condition des êtres dont ils renferment les dépouilles mortelles. Le nègre idolâtre a le plus grand. respect pour les morts; il les accompagne jusqu'au tombeau et le sorcier ou prêtre des fétiches, quoiqu'il n'attende aucune récompense de ses soins , ne manque jamais d'assister aulc cérémonies funèbres.

Dans l'année 1827, le nombre des chrétiens décédés fut de soixante«dix<*huit, mais trente-et*un seulement

(x) Pour les costumes des nègres idolâtres et indépendans. Voyez pi. 3.

purent se faire eotérrer daos l'église. Les coips des quarante-sept autres furent jet^ à la voirie, ou enter-^ rés dans le cimetière des pauvres; le nombre des gentils décédés est inconnu , parce qu'aucun registre, n'est tenu pour eux. Ils sont idolâtres et par conséquent ne méFitent pas que l'autorité s'occupe d'eux/ quand ils ont cessé de vivre. Il y avait eu quatre-viiigt-dixsept baplâilies d'enfans nouveau-nés et six mariages.

Je n'ai eu qu'à me louer de l'obligeance du gouverneur Joaquim Orelio d'Olivera et de celle du curé, M. Tome Fernandés Alfonso de' Pinha. Tous deux s'empressèrent de me donner des relevés exacts de. tous les registres. La population augmenté, mais le nombre des chrétiens diminue. Le nègre évke, s'il le peut, de faire baptiser son enfant , afin de n'être pas c^ligéde donner au curé le fruit de son travail pour une cérémonie qu'il regarde comme absolument inutile.

L'administration de la justice est confiée à un jitge suprême ^t à deux juges inférieurs; ils ont le pouvoir de prononcer la peine capitale. La ville de Benguda et la banlieue sont sous la juridiction ^u gouverneur; ordinairement cet officier â'enrichitpariecomtnerce, et «'occupe plus de ses intérêts particuliers que do ceux du public. Les sobtKS du chefs nègres, soumis au roi' de Portugal , obéissent^ aux ordres du gouverneur, qui les fait saisir et ptinir, s'ils manquent à les exécu*^ ter. Du reste, le trait que je vais citer montrera quel avantage les nègres retirent de leur soumîssian au gouvernement portugais.