CHAPITRE n

Le gouverneur de Beuguela voulant s'emparer des salines, situées à trois lieues de cette ville , sur les terres d'un chef pçu puissant , lui déclara la guerre, et le combattit à outrance, afin de Tempecher de faire une longue résistance. Ce chef, pour obtenir la paix céda la possession des salines convoitées. Aussitôt que le gouverneur portugais en fut maître, il les loua par adjudication publique, en s'obligeant à fisiire transporter le sel à bord des navires de l'adjudicataire, opérer le déchargement des navires à Benguela , et porter le sel dans ses magasins. Il obtint parce moyen un prix beaucoup plus élevé que si le négociant eût été obUgé d'exploiter et de transporter le sel. Dès que ce malheureux chef eut cédé les salines , il fut réduit ainsi que son peuple, à acheter le sel , et pour comble de malheur il vit la guerre ravager de nouveau ses états; car le gouverneur lui représenta que les salines seraient inutiles aux Portugais^ si ceux-ci n'avaient pas les hommes nécessaires pour les exploiter ; en conséquence le pauvre soba fut obligé de faire travailler ses sujets aux salines et de transporter le sel à bord des navires qui vont le chercher sur la côtemais ce n'est pas encore assez , on le força même d'envoyer à Benguela, deux cents nègres par mois, pour effectuer le déchargement des navires à leur arrivée , et porter le sel dans le magasin de l'adjudicataire. Telle est la rude corvée à laquelle ce malheureux chef a été contraint pour avoir eu la faiblesse de se laisser vaincre et de ne pas exterminer jusqu'au dernier Por-

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tugais. En récompense de oé -qu'on exige de \m , il ne reçoit que l'honnetir tfétre sujet portugais , et on erôît lui accorder beaucoup.

D'après ce que je viens de raconter, il n'est pas étonnant que le nègre cache avec soin les lieux oii il a déc^u^^t quelque métal; il sait par expétîence qu'il serait obligé à un kircroît de travail, si les Portugais venaient à les connaître, et qu'une nouvelle source êe richesses pour ceux-ci accroîtrait ses maux et sa misère.

Les blancs ne sont pas moins exposés à larbitraine. Pendant mon rfjour à Loanda, M. Henrique Martin Pereira fut condamné à une année de réclusion dans un catiiot et à une année de détention , dans le lieu où il plairait au gouvernement de l'envoyer; son ïcri* me était d'avoir essayé de partir , pour retourner en Portugal, où sa femme l'avait déjà précédé avec la plus grande partie de sa fortune.

Les nègres, dans les environs de la ville, sont de bonnes geiisj idolâtres et soumis à leurs princes on sobas. Ceux-ci , comme je l'ai déjà dit, sont vassaux du gouvernement portugais; ils doivent lui fournir des soldats en temps de guerre et faire des corvées pour lui en temps de paix. Clés sobas vont souvent se promener à Benguek avec leur état'^major, dont les officiers n'ont pour tout vêtement qu'nn morceau d'étofTe autour des reins; mais le soba est toujours couvert d'une ou de plusieurs pièces d'étoffes, qu'il se passe sur les épaudes et laisse flotter jusqu'à terre en forme de robe. Ces nègres ont la tête rasée à l'excep-

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tîoud'ime bande de cheveux qu'ils gardent au milieu, et Qoe sur chaque oreille ; celles*ci vont joindre la première.

Les nègres qui vivent à une certaine distance, au sud de la vUte, ne coupent jamais leurs cheveux, les fenMnes les teignent en rouge et les ornent de grains de verroterie, de corail, et de petits morceaux d'étoffe. Ces peuples reconnaissent le soleil et la lune comme deux divinités suprêmes, sans cependant les honorer par aucune cérémonie religieuse , mais ils ont des tonptes pour leurs dieux pénates; ils ont également desloisqui ne ^nt pas écrites , mais ne sont pas moins :ocinnuesde tous et fidèlement exécutées; eltes ne sont pis nombpenses. L'esclavage ou une amende, qui est toujours ao profit de la partie lésée ^ sont les seules punitions qu'elles prononcent : rien n'entrave leur action qui est constamment prompte.

Le soba de Catumbela est le plus puissant des cheft soumis au gouvernement portugais dans la banlieue de Bcngueb ; ii peut mettre six milie hommes armés sur fôed , dafns l'espace de trois heures, et trois mille de plus en douze heures. Je le vis à labié chez un négociant Ofh je dioai. Ii était avancé en âge, grand et bien .fait; il avait un collier de verroterie ; il était accom^ pagné delà principale de ses femmes, qiu était jeune et bien £ûte ; elie avait le même vêtement que lui , mais il avait la tête nue, et sa femme l'avait enveloppée d'un mouchoir et ornée d un bandeau de fausses peHes sur le front.

20 , VOYAGE KN. AFRIQUE.

Jk;près le dîner^ le soba passa dans ùoe salle VQisîtfe pour donner audience à sa, suite. Il s'assj t surunechaise; les deux premiers nobles de sa cour se placèrent.à.ses côtés sur. une natte; sa femniese mit, vîs-à-yis de lui, également sur une natte; une de ses dames d'honneur derrière elle. Tous les autres nobles sç rasgèreol indis* tinctement autour de la salle, ea s'accroùpissant sur leurs talons. Le soba donna.un yerrede vin à chacun des premiers nobles : ceux-ci, pour le recevoir, .quittèrent leur siège, puis s'éloignèrent un peu de kur souverain, et fléchissant un genou à terre etdétoufrnant un peu la tête, de mai;iière. que leur. œil pût toujours apercevoir celui de leur, maître , ils vidèrent le verre et ensuite le lui présentèrent le genou en terre. Lchts* que. le soba l'eut repris, ils frappèrent des mains, en marque de soumission et de reconnaissance.

Lorsque ces chefs nègres vont^en campagire, ils sont toujours suivis d'une cour assez nombreuse; parmi les officiers de leur maison, les uns ôtent les cailloux des sentiers, d'autres coupent les. branches des arbres qui pourraient le gêner dans sa marche; ceux-ci portent son siège, ceux-là les iusignes distinctifs.de son rang. Une coutume singulière règne chçz les princes nègres des environs de. la cote : c'est celle d'offrir leurs filles aux étrangers qui leur £bnt une visite, si ceux-ci leur sont égaux en. rang, ou si ce sont. des blancs; ils en usent de même envers tout individju dont ils espèrent. tirer qqelque grand avantage; mais il faut bien se garder de toucher à ces femmes avant