CHAPITRE V

les hommes parvienaent k le saUir au milieu des joaes, en descendant subitement sur les bords da fleuve afin de lui fermer sa retraite; il sert d'amorce pout* prendre les gros poissons, qui sont très friands de sa chair; mais auxquels il échappe facilement , en sautant hors de leau.

Quand je mis le pied sur la rive droite du fleuve, j'aperçttft Un vieillard qui venait à ma rencontre. Mes guides me dirent que c'était le macota ou noble Mo* tienbengo^ qui gouvernait un grand village dépendant du district de la barre du Bengo. Ces macotas soumis aux Portugais, paient à ce gouvernement l'impôt pour leurs sujets et lui fournissent les hommes de corvée qu'il leur demande. Du reste, ils exer^* cent librement leur autorité sur leurs subordonnés, et jugent leurs différends; mais ceux-ci peuvent toujours . appeler en dernier ressort de leurs décisions, au ré« gent de la province ou du district. D'ailleurs, ces macotas sont très respectés par leurs sujets.

Monenbeugo me pria de l'accompagner chez lui, il m'offrit le meilleur tabouret, et il s'assit sur un autre qui, avec une petite table, dont un pied était cassé, et deux cruches , l'une destinée à l'eau-de-vie ou au

j'aipris une femelle atec sept petits dans le Corps, qui prirent la faite avec beaucoup de célérité , au moment où avec un instrument tranchant j*ouYris le yentre de la mère : ils ayaient huit lignes de long. Cet animal n'est certainement point un quadrupède estropié; il vit dans Tean ou à l'ombre dans les joncs , mais au moindre bruit > il court s'enfoncer dans Teau.

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vin, et. l'autre à l'«au, composaient tout son mobilier. C'est cette pauvreté qui rend le nègre si indtv pendant ; il ne possède rien qui l'attache dans un lieu plutôt que dans un autre. A la moindre vexation il quitte le sol qui l'a vu naître, et cherche ailleurs la tranquillité qu'on lui dispute.

La maison de Monenbengo pouvait avoir quinze pieds de long sur huit de large. Elle était divisée en deux pièces, l'une où il couchait et gardait quelques vêtemens , ainsi que son bâton , marque distinctive de sa dignité; l'autre était le salon de réception et la salle à manger.

Lorsque je fus assis, Monenbengo alla chercher son bâton de cérémonie, et pour me témoigner combien. îT m'estimait, fît appeler ses sujets. Ils accoururent au ^ nombre d'environ deux cents hommes, femmes et enfans. Je gratifiai ce chef d'une bouteille de vin , il en donna un verre à un noble, et serra le reste précieusement. Cet homme qui était de service près de lui, -portait une queue de zèbre dans la main , marque -de distinction dans les états de ce chef. Sur ces entrefaites, la principale des femmes de Monenbengo que je n'avais pas encore vue, entra parée de ses habits de ■fête , et après s'être accroupie devant moi, en battant des mains, comme marque de soumission (i), elle alla

(i) Le Portugais a tellement avili ces peuples, que ces petits chefs se croient obligés d*en faire autant devant tout blanc qui va chez *eux , quel que soit d^ailleurs son rang dans la société.