CHAPITRE V. 7f

nade qui dura plu^îeur^ beur4*9« no me |)racur^ au*cune observatioa iatëressaote. Je me f^iguai hetnur coup. La côte est à peioe élevée de quelque^ pied3 au-dessus du niveau de la o^er.

Je fus surpris eu rentraat dans ma tente, de voir Vfdi table de voyage couverte d^uoe jolie collation que le régent avait fait apporter. Cette nouvelle attention içéritait un présent que j'envpyai à sa femme; alors il fut entièrement disposé à me servir. U me dit que si [e voulais attendre encore deu& jotirs, il j^e me manquerait aucun porleur y dans le cas où je les préférerais aux. canots; luais comme j^ chcHsis ce dernier moyen , il m'assura que si je consentais à lui abandonner le soin de veiller à rembarquement de mes effets, ils ne S€;raient nullement endommagés; tel fut TeffQt que ^produisit le don de quelques bagatelles. C'était pour .moi une indication de la conduite que je devais tenir pour assurer le succès de mes projets.

Jjc 8 , je p^pih d'assez bonne heure pour éviter de voyager fi l'ardeur des rayons du splail du midi ^ je langeai d'abord le lac saumàtre dont j'ai d^jà parlé , et à une très petite distance 9 j'arrivai sur (es bords d'un autre laç desséché ; l'eau en s'évapori^nt avait laissé sur le sable beaucoup de sel. 11 sale peu et a un gPMt amer, ce qui prouve qu'il n'est pas pur. Au-delà de ces lacs, la couleur du sol devient jaune; il est in* culte : on aperçoit seulenient quelques inspmma épars. Le bots de cetle. euphorbe arborescente est si léger et si fragile lorsqu'il est sec , que d'un seul coup de pied

on réduit en poudre les morceaux les plus 'gros. Sek branches sont quadrangulaires et remprlîcs d'un sue laiteux qui happe à la langue. '

A une demi-lieue de la barre, l'éau du fleuve devient douce; la campagne est riante sur ses bords, mais à une très petite distance elle u'ofFre qu'un terrein aride, brûlé par les ardeurs du soleil , et ne montre aucune trace de végétation. Cette nudité si près d'une terre couverte de végétaux , d'arbres fruitiers et d'une belle verdure, invite lé voyageur fatigué à jouir de l'ombrage que répand le feuillage -touffu des grands arbres qui défient les rayons du soleil; on croirait voir deux climats différens sous le même ciel.

En entrant dans Quifandongo, je remarquai tant de mouvement et je vis un si grand nombre de nègres rassemblés au marché (Jeira), que je crus arriver dans quelque ville nègre assez impoi^tante. J'ap* pris avec étonnement qu'il n'y avait pas plus de cent feux dans ce village. Comme des centaines de nègres parcouraient les rues, je conçus des doutes sur. ce qu'on me disait , et je crus qu'on voulait me tromper ; mais étant allé me promener, je reconnus bientôt que tout ce monde n'était là qu'en passant, car ce lieu se trouve sur le chemin que prennent tQUS les nègres en allant à Loanda, n'importe de quelle partie du royaume ils viennent.

Après que les porteurs se furent un peu reposés, nous nous remîmes en route pour aller coucher au couvent de San Antonio.

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A la sortie du viJlage le terrein devient sablonneux, et la campagne continue à offrir le tableau de lastéri* lité. Il n'y croissait pas même de broussailles. A une demi-lieue de Quifandongo je trouvai un ëtang dont Teau était douce, mais vaseuse et d'^nn goût très désa* gréable. Les nègres de ce lieu m'assurèrent" quelle devenait excellente dans le temps des pliiiés ; et qu'alors on prenait beaucoup de poisson dans' cet étang; qu'à cette époque il était bon , tandis que pendant la sécheresse on ne le mangeait pas, parce qu'il avait un aussi mauvais goût que l'eau; mais lorsque celle*ci le perdait il devenait mangeable. Ils ajoutèrent que ce poisson grossissait beaucoup quand on le faisait cttire.

Je m'arrêtai quelque temps sur les bords de cette petite nappe d'eau , croyant que mes porteurs s'avançaient toujours vers le couvent; mais une demi-lieue plus loin je les trouvai étendus à l'ombre, et en apparence épuisés de fatigue. Accoutumés à ne rien faire et à gagner à Loanda, en quelques heures de travail, plus qu'il ne leur faut pour vivre une semaine entière , ces hommes avaient de la peine à porter up fardeau pendant quatre ou cinq heures. La journée n'était cependant pas pénible, parce que le temps cotivert tempérait l'ardeur du soleil. Je les encourageai, ils se rer mirent en marche; mais ils ne parvinrent qu'à deux heures de l'après-midi au couvent de San Antonio.

Dans ces contrées, on compte les dbtances, non par lieues, mais par journées de voyage. Le nègre parcourt ordinairement en deux heures et demie, une lieue de

ce pays, qui correspond à deux lieurs et demiîe des autres. J'ai plusieurs fois fait celte qbservation en suivant les nègres et en coQiptant pe$ pas, que j'estimais à deux pieds de France* Pépiant une heures pa^ de caravane 9 je parcourais un espace correspondant h une lieue géographique.

JVrivai au couvent de San Antojaio bien avant pies jp^tei^rs; je n'étais accompagné x]ue d'un interprète et d'yn domestique. ]Le frère Bernardo de Bo^gip, prër fetdel^ province de Palerme, ee Sicile, et depuis préfet des missions d'Angola et de CongQ, occupait le ii^onsistisre. J'avais vu ce religieux à Lofinda, cb«7 up négociant. Instruit de mion prochain départ pour la province qu'il habitait , il m'avait beaucoup invité à lui faire une visite en passant. Aussi tôl^ qu'il fut instruit, pfir qMelques-uns de ses esclaves ^ que j!approchai^, il vilntàoia rencontre, et m'engagea cordialeii^ent 9 me reppsçr quelque temps cliez lui*

Le couve^^ de San Aotouio est le plu« beau qu'il y ait dan$ Ii^s royaumes d'Angola et de BangiM^a. Ses jardins peuyept é^re comparés à ceux des maisons royale^ 4^ France. LoBengp en çptaie et en fertilise le -ti^rrein^ qui QSt.bicin cultivé. On pa^se des sdlées 4'oraii- ^^rs, de 4tro^i«r$, de tamarioiers, de gouyaviers, s(o>m d'ai)tres qù Ja vigne forme des berceaux de yerdurç dopt l^s rayons d'un ^loilbrûUfit ne peuvent percer répais fi^i^illage; de langues grappes dcriôsin exquis font oublier qu'on e^t si près de l'éqM^teur. Ici on voit un bosquet de cocotiers et de divers autres

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palmiers; plus loin, uo autre de maoguiers, qui étèveot leurs hauts rameaux au-dessus de tous les arbres. Çà et là ou aperçoit les habitations des nègres càolaves du couvent. De quelque côté qu'on tourne la < vue, le coup-d'œil est enchanteur, et semble annoncer à Tobservateur que nulle part il ne trouvera un lieu dont l'agréntent l'emporte sur celui du jardin que çcMntemplent ses regards. Toutefois, il faut avouer que la nature , eu le favorisant de ses dons , ne Ta pas garaoti de rinsalubrité du climat. Les inondations du fleuve, en laissant beaucoup d'eau stagnante dans les terreins bas des environs, occasionent des exhalaisons pestilentielles. Je passai le reste de la journée et la suivante bien agréablement dans ce séjour.

Plus de cent esclaves appartiennent au couvent. Chacun d'eux a une cabane particulière pour lui et sa famille. Ce sont sans contredit les plus heureux des nègres réduits à l'esclavage; ils jouissent môme d'une tranquillité parfaite , que goûtent rarement ceux qui sont entièrement libres^ Us n'ont d'autre peine que d'entretenir les jardins : ils sèment et plantent suivant ce qu'on leur ordonne; ils s'acquittent de ces travaux en chantant et avec plaisir , parce qu'ils savent qu'ils auront tous leur part des fruits qu'ils feront croître. Quand leur besogne est terminée , ils se divertissent , et ne craignent pas que des voisins avides viennent les faire prisonniers.

Le moine qui habite ces lieux passe deux mois de l'année à quêter dans les environs. Ce qu'il recueille

dans cette tournée suffirait pour faire vivre eiu(|uigiiiliê moines dans l'abondante, et il est seul. Tassistai à deux baptêmes qu'il administra et à un mariage qu'il bénit : ou le paya bien. Les denrées qu'il reçoit lui promurent un bon revenu dont il peut convertir la valeur en or. L'isolement dans lequel il passe sa vie lui a fait rechercher une société et une diversion dans les animaux domiestiques qui l'entourent; ses poules, ses pigeons, ses cochons et ses chèvres connaissent le coup de sifflet par lequel il les appelle pour leur dçnner leur nourriture. Du plus loin qu'ils l'entendent, tous accourent, pêle-mêle , et Se réunissent sous sa fenêtre. Lorsqu'ils isont rassasiés, ils se dispensetit , chacun regagnant le lieu qu'il préfère.

Ce moine, renfermé datas un désert, a de bons cuisiniers : c'est une ressource dans sa solitude. Son zèle apostolique a bien peu d'occasions de se signaler. Jamais le nègre ne vient lui révéler ses péchés par la confession ; il regarde la messe comme une cérémonie, et non comme un acte de dévotion. On lui dit que le baptême est nécciisaire au salut; alors il fait quelquefois baptiser ses enfans, parce qu'il suppose que par là il obtiendra dans l'autre monde un protecteur pour que son âme passe vite dans un corps plus heureux que celui qu'il occupe ici-bas. Tout en assistant à la messe , c'est à Quibuco j dieu des richesses, que le nègre adresse ses vœux; c'est Muta Calumbo, ou le'dieu de là chasse, qu'il y adore; il craint Lamba Lianqurta, dieu delà foudre; toutes les fois que la tempête gronde