CHAPITRE IX. It

d'en fournir. Le travail de monter deux fois le jour au sommet de ces arbres ne s'accorde pas avec ta paresse des nègres; aussi pour éviter cette peine ils abattent Tarbre, parce que, même coupe, il ne cesse de rendre la même quantité de liqueur pendant trois mois; ce temps passé, il sèche. J'ai examiné quelques^ uns de ces arbres, lorsqu'ils avaient cessé de produire de k liqueur; leur bois ne consistait plus qu'en quel-^ ques filamens à peine unis entre eux.

Le troisième jour après mon arrivée, le mauvais; temps me força de me réfugier dans la maison du régent , et à endurer bon gré mal gré son insupportable babillage et même son impertinence : c'était certainement l'individu le plus déplaisant que j'eusse jamais rencontré. Il avait la prétention de passer pour spirituel, et ses propos prouvaient continuellement son ineptie. Il metourmenta singulièrement pendant la joùi^née que je passai chez lui ; elle me parut bien longue et je n'ai' pu Foùblier. Cet effronté bavard voulait même me forcer de lui promettre que j'écrirais en sa faveur au capitaine-général , pour lui attester que je n'avais jamais trouvé un homme plus capable de régir une province; il espérait obtenir par ce moyen, d'être confirmé dans sa place à laquelle il n'avait été nommé que par intérim.

Pendant cette triste journée, le tonnerre ne cessa de gronder. Depuis deux ans it n'était point tombé une goutte de pluie dans cette province; la nature était triste et languissante^ à peine quelques hcr-

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bçs , 9U des plantes desséchées , ipdiquaient que h végétation avait aoimé ces lieux arides. Le soir l'o*- F9ge ayant pessé, je voulus sortir. Quel cbangemant soudain ! La pluie av^it redonné la vie aux pl^nt^s• Déjà on voyait quelques marques de verdure dans cq$ mêmes campagnes, qui la veille n'offraient qu'un terrein brûlé par l'ardeur du Soleil.

Au retour de ma petite promenade, je m'occupai à dessiner les soldats nègres qui sont toujours en fgp^ tion devant la porte- du régent (i), afin de relever l'importance de son emploi. Mon $éjour chez oçt homme si ennuyeux m'était d'autant plus insuppor^ table, que je fus forcé d'accepter sa table. Etranger aux plus simples notions de la politesse et de la prp* prêté, il goûtait tous les plats avec la cuillère dont i} Élisait usage pour servir. Enfin il ôtait des morçei^m de son assiette pour les placer sur la mienne. Excédé de procédés, si singuliers., je quittai brusquement la table, sans cependant rien lui dire, parce que ses Vfk* ' tentions étaient bienveillantes, et qu'il s'était mçm^ mî^ en frais pour me servir un bon repas.

Il quitta aussitôt sa place et vint ^'asseoir à içôtp de moi; puis découvrant ses plaies, il me pria de les panser. Ne pouvant plus y tepir, je me levai, mais JQ me rassis bientôt^ et, ^yant demandé une df P?^ pharmacies portatives, jpe lavai les^pl^iies, et mis des emplâtres émoUiens sur ces ulcères qui étaient si pro*

(x) Voyea pi. 4.

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foodies que dans un endroit Fos de la jambe était à nu» Le chef de mes domestiques qui était resté eu che* min arriva le soir avec les nègres que j'avais envoyés pour le chercher* Le l^idemain les symptômes d'une fièvre maligne se déclarèrent chez lui. Je ne jugeai pas prudent de le laisser coucher sous une tente , et jjaoceptai une chambre que le régent m'crfTnt dans aa iDaisoQ. Mais je ne tardai pas i m'en repentir ^ car à peine il était entré dans ceUe habitation , que le ré^ gent vint s'asseoir à côté de son lit / et ne le quitta plus* Il profitait de cette occasion, d'avoir quelqu'u» qui l'écoutât et à qui il pût parler sans craindee d'é« tre contredit. Il lui demandait mille fois le jour oii était soA Muta Galumbo, afin de l'enterrer avec lui après se^ mort ; parce que disait^il , vous ne pouves échapper à la violence de ces fièvres^ çpà ^èv^it toujours ceux qu'elles attaquent^ et qui viennent dé ce. que l'on manque d'amour poin* œ dieu. Ces discours effrayans paralysaient souven:t l'acUocn dea mé? dicamens que j'administrais au maladîs. Celui-ci dooi l'esprit était affaibli par la fièvre, refusait fréqueonment de prendre les .remèdes coavenabtea, persuadé quHl ne pouvait échapper à h mwt.

Le lendemain à quatre heures du matin ^ l'orage recommença avec une si grande fooce que l'atmosphère paraissait tout en feu : il oass^de bonne heure ^ mais les chemins étaient devenue imprsiticaMes. Je profitai de ce contre-temps pour assister à ime audience que ie régent donna à un soba du district ;^^

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j'étais curieux de voir de quelle roanièpe il rendait h justice. Je pris siège à côté de jui, et bientôt le plaignant et le défendeur parurent; fe premier était accompagné de trois de ses nobles, et le dernier de quelques amis.

Après les cérémonies d'usage qui consistent à s'ac* croupir en frappant des mains et en inclinant la tête devant les personnes à qui i'on doit le respect et ta soumission , le plaignant expliqua ses griefs. Le défendeur^' tout en avouant sa faute, allégua des raisons atténuantes auxquelles la cupidité du régent ne fit point attention, parce que le soba lui avait envoyé la veille un cochon. Il condamna le défendeur aux frais , à restituer l'esclave, objet de la contestation, et à rester un mois en prison. Aussitôt que la sentence fut rendue , le soba, selon la coutume de celui qui a gagné sa cause, se leva en poussant des cris de joie , qu'il continua pendant tout le temps qu'il traversa le village: i^ montrait ainsi qu'il Pavait emporté sur son adversaire.

I^ condamné resta la tête baissée à sa place, mais un de ses amis qui était sorti en même tetnps que le soba victorieux, rentra bientôt suivi d'un des esclaves du régent , qui s'approchant de son maître , lui dit à Toreille que le défendeur avait envoyé en cadeau un cochon et dix beiramés. Un beiramé est une mesure de trois aunes d'étoffe quelconque. C'est la manière ordinaire de compter dans ces cantons. L'ami du condamné ne tarda pas à solliciter la pitié du régent. Il