CHAPITRE XII

Les Portugais avaient détruit les chefs qui auraient pu exercer quelque influence , et aucuQ des nouveaux sobas n'aurait voulu se mettre sous les ordres d'un autre, son égal en dignité, croyant que par là il se dégraderait dans l'esprit de ses voisins.

On donne le nom de Banza à )a ville où réside le chef d'une peuplade , ou nation nègre. On l'attribue aussi à l'enceinte que le chef ou souverain habite avec ses femmes et sa cour* Dans ce dernier sens, le mot banza veut dire palais du chef.

Daps la Banza de Bango y on voit une grande et jolie maison bâtie en piçrres. Ce chef l'a fait construire pour loger les personnes de distinction qui viennent lui rendre visite. Il y a aussi une église et un couvent des carmes, également en pierres. Un moine remplit les fonctioiits de curé. Les nègres du canton de Bango me pan,irent cominencer à apprécier les douceurs qui rei^nt l'existence plus agréable. La t^rre , biesi cultivée , les récompense de leur travail Ils ont déj^ acquis des idées, qui ddivent amélioH rer leur condition. Leurs maisons sont très propres ^ grades et commodes.

Une ancienne coutume de ces. nègres est devenue pour e^i^ une loi : elle lei^ obligeait de loger et de nourri* toqs les blancs qui passaient dans leur banza. C'était pfi^Uir remplir ce devoir que ce chef m'invita à dîner, en m'assurant que mon cuisinier pourrait disiposer dç toute sa basse-cour ppur prépa^^r les meis qui me feraient plaisir.

\m VOYAGE E» AFRIQUE. *

Après une promenade dans les environs ^ je revînt dîner chez le soba. Le présent que je lui fis suffisait, pour le dédommager du prix des proviisions qu'il m'avait données. II vint me reconduire jusqu'au bout de l'avenue qui conduit à sa maison , et ne me quitta qu'après m'avoir demandé la permission de venir le lendemain me présenter ses respects.

A mon retour chez moi, ma femme éprouva les premiers symptômes des fièvres de ces pays , et, pendant les trois jours suivans, elle ressentit leurs effets terribles. La force de sa constitution lui eut bientôt fait vaincre les dangers , et huit jours après il ne lui restait plus qu'une grande faiblesse.

Le soba tint parole. Dès dixheures du matin, il était en tipoï à ma porte. Plusieurs de ses nobles l'ac-' compagnaient. Une bouteille de tafia et quelques biscuits secs leur causèrent tant de plaisir et leur aidèrent à passer le temps si agréablement , qu'à midi , au moment oii j'achevais le portrait du soba , il s'étonna que j'eusse fini si vite. Il fut volontiers resté encore deux heures , pour vider une seconde bouteille. J'allais même lui en faire donner une, quand des cris effroyables partirent de derrière ma maison. Je traversai à la hâte le jardin ,- pour en connaître la cause. Le soba me suivit , et il m'apprit que ce bruit ne pouvait être occasioné que par la mort de quelqu'un,

JEn effet , ctn me dit que le nègre , qiii demeurait dans une grande maison , à l'extrémité de mon jardin ^,

dâAPtTRE in. m

létait expiré le matin , et que les cris que j'avais entendus avaient été poussés par tous ses parens au moment de leur arrivée , pour commencer les cérémonies et les fêtes qui devaient précéder et suivre l'enterrement de leur ami.

Le reste de la journée fut' très bruyant. Deux pleureuses , placées aux deux coins de mon jardin , dans les sentiers qui conduisaient du chemin public à la cabane du défunt , antionçaient toujours y par des hlirlemens répétés , l'apparition de chaque étranger^ afin que ceux qui étaient à boire et à manger dans la maison pussent sortir pour le recevoir, en poussant les cris les plus forts qu'ils pouvaient. Le nouveau-venu entrait ensuite et se plaçait avec ceux qui avaient déjà commencé le festin de deuil. Les deux qui restaient devant la porte criaient de temps en temps d'un ton plaintif^ pour faire connaître aux passans le décès tle l'habitant du logis , et les engager à se joindre à eux pour célébrer plus dignement les fêtes de mort. A la brune y tous les parens, les amis et les parasites commencèrent les danses , qui durèrent toute la nuit. Les amasias ou femmes du défunt étaient assises à la porte de la maison : elles se mêlèrent aux chants funéraires , mais elles ne participèrent point aux danses.

Le jour suivant , toutes les femmes , ayant leurs enfkns derrière le dos et un long roseau à la main , se couvrirent de longues lian s , qui leur pendaient de la tête aux pieds. Des feuilles d'arbres et des plantes odoriférantes étaient attachées à ces lianes. Elles dan-

H2 VOTiLJ&E EN AFRIQUE.

$aîent ii¥$c fea hominfis. Qudqmes-uns de peux^i s'ëtaient dijfublés de le\iv$ tanga^ ou {>agDes.. Elles leur de^ceodaîeut jusqu'au]^ gepoux, et ils étaient armés de longs roseaux sur lesquels ils s'appuyaient en chantaiit ou en poussant des cris lugubres. Ils entraient d,^ temps en ieinps dsins l^i cabane du mort, pour le prier de préparer dans Tautrie mondes une bonne maison avec un jarjdin potager, où il y aurait de boas fruits et de l^nne eau, mais surtout dcins un pays où il n'y aurait pas de Goryé^ ^ fai^^e pour le seigneur du lieu , et où les filles sergieqjt belles et lascives, (i)

Le trpi)siè^e joqr, à quatre heupres fie l'après-midi, ipQS bruyans vpisin^ placèrent |e 4^fupt dans upe natte, les talpps soms le derrijère , et h tefe si élevée qu'il avait l'^ir d'être assis. Qn copyrit le caçlavre d'un iQOrceau de ZM^rte, toile de icolpa bleu, et deux i^ègres passèrent ui| long bâton ^u i?ii|iei| ^^s cordes £|ttachées aiix quatre cpin^ de (a natt^, pour le porter 4u lieu de 1^ s^pjultijre de s^ ancêtre^. Tous les l^qmmes suivif^ept ou précédèrent le corps en (lans^i^t ^t en chantant; j^ais les femmes et les filles {^çppi^pagpèrept les amasias jusqu'au fuisse^l^ le plqs. pppiebf^* Elles étaiept voil^ps d'une langa, et coiivept^^ de lianes et de jfeui)|es d'arbres. L^, se tenant d^iaoMt au iqilieu dej'eau^ elles se dépouillèrent de la t^pgp et lancèrent les lijimes dans le courant, qpi (es empo^t^. D'autres femmes leur rasèrenf, les cheveux de la tête

(i) Voyez pi. €.