CHAPITRE XII

pouvaient oAëbrer le quicuiubi des femmes, sans que les régens fissent semblant de s'en apercevoir.

Une scène qui avait eu lieu environ six mois avant mon arrivée dans cette province, donnera un échantillon de leur croyance superstitieuse; je tiens le fait d'un militaire.mulâtre qui gouvernait pendant la maladie, du régent. D'autres habitans de la province me l'ont confirmé dans la suite.

Un nègre qui avait amassé quelque fortune , s'était vêtu à la manière des blancs, avait même adopté l'usage des souliers et, ayant abandonné les mœurs et le& coutumes des nègres , était venu vivre dans cette province. Peu de temps après, il mourut des fièvres. Ses pareusle firent enterrer dans le cimetière des blancs, conformément à sesjdesirs. Us se partagèrent ses biens et se retirèrent dans leurs maisons sans faire pour le défunt les cérémonies d'usage dans le pays , puisqu'il ne les suivait plus pendant sa vie.

Peu de temps après l'enterrement de cet homme, plusieurs malheurs étant venus frapper sa famille , et quelques-uns même de sea parens étant morts , ceux; qui surrécurent et leurs amis s'assemblèrent et résolurent d'un commun accord de consulter le devin sur la cause de cet accident.

Le jour fixé par les sorciers pour la cérémonie étant . arrivé, tous les parens et les amis du défunt se réunirent dès le matin. Des danses, annoncèrent une fête à laquelle tous les voisins et lespassans prirent part. On but et on mangea beaucoup. On se livra même à tous

t70 VOYAGE EN AFRIQUE.

les excès possibles jusqu'à tnfnttit. C'était l'heure fa* taie, à laquelle suivant la croyance répandue dans l'univers entier y les esprits se communiquât aux vivans.

Le feiticeco ou «prcier fit lès ëvoieàtions d'usage , et Tesprit dut défunt qui devait parler par la botiehe de quelqu'un , se fit bientôt entendre par celle du jeune homme, compagnon du magicien ; après les contorsions d'usage, il déclara sa volonté pane des paroles incohérentes, mais que le devin 'expliqua aiûsi : « le <( défunt demande à être retiré du cimetière des blancs « pour être placé dans celui de ses ancêtres sur les bords « d'un sentier public, d Puis il ajouta : a le défuiit à <f fait le métier de porteur dans l'autre monde, et il «c continuera de l'exercer jusqu'à ce qu'il soit rendu à «c ses pères qui refusent de le reconnaître et de dece mander son admission au nombre des esprits heu- « reux , ce qui l'oblige à rester parmi ceux qui doivent « travailler. ».

Cette déclaration affligea beaucoup les parens du mort, parce qu'ils savaient qu'il était difficile dcreih-* "plir la condition qu'elle imposait pour que leur ami f&t admis dans la demeure des bienheureux, et qu'ils craignaient les effets de sa colère jusqu'à l'accomplissement de ses vœux. Ils ne pouvaient espérer que le curé ou le régent favorisât ni m^e approuvât d'une manière indirecte l'exhumation du corps. Le devin consulta les dieux sur ce qu'oci devait faire. Ceuxci, toujours amis de la table, annoucèreiit par hi bouche de celui qui avait déjà parlé: qu'iLiaUait oé-

lébrer de nombreuses fêtes, parce que les ancêtres du défunt^ voyant combien il était choyé sur la terre y seraient obligés de le rec(Minaître, et de se rendre tcma les jours au cimetière , pour en rfpportei' pendant la nuit les ossenieos qni-iis tireraient de k tonibe où re^ posait son corps ^ jusqu'à pe qu'ils eussent accompli cette grande et pieuse œuvre de charité* Mais il in-^ sisia surtout pour que l'on continuât les fêtes jusqu'à ce qu'il eût manifesté , dans les évosations fi^équentes qu'on ferait à son esprit, qu'il était satisfait. Il ajouta que si l'on agissait autrement, toute la famUlè pou<^ vait s'apprêter, à mourir.

Cette aventure prouveclaireraent que le respect desi nègres pour Zambi (^les esprits) n'est pas le résulta^ de leur a'mour pour ces êtres surnaturels ; il est uniquement l'effet de la crainte de devenir victimes de leur colère. D'ailleurs, comme ces fêtes en l'honneur des. esprits ne sont- que des motifs pour se livrer à la débauche, ils consentent volontiers à les célébrer. Les^ devins ne maaquent jamais, de faire en sorte qu'on ait besoin de les consulter plusieurs fois , parce qu'ils en retirent de phis gros profits. Les sobas encouragent les fêtes, parce qu'ils y trouvent âuai leur avantage.. Jamais un rassemblement n'a lieu sans que quelque dispute n'oblige à recourir à eux^ comme juges suprêmes. Or, ils se font payer pour chaque citation eti chaque audience.

Le soba n'envoie pasxle eitatîon par écrit; il ne l'expédie pas non plus par un messager chargé de U

donner verbalement y et qui pourrait se tromper ou êlre accusé de n'avoir pas rempli son devoir avec exactitude : afin d^éviter tout équivoque ou toute fausse interprëtatioqi j le soba envoie son bâton à celui qu'il fait sommer de comparaître ; celui-ci doit recevoir ce signe de la mam de l'émissaire,. et se mettre aussitôt en devoir de le reporter à son prince. Le poser à terre, ou différer ao lendemain à venir le remettre, serait un crime de lèse-majesté.

Il est cependant remarquable que les sobas des pays conquis commencent à perdre toute leur autorité , et ne sont respectés par leurs sujets que selon le degré d'amitié qui existe entre eux et le régent du district. Le peuple craint celui-ci, parce qu'il réunit la force à l'autorité^ et peut appeler à son secours les sujets de tous les sobas, ce que ces derniers ne peuvent faire les uns chez les autres.

Dernièrement, le soba Bango, le plus puissant des chefs nègres de cette province, a fourni un exemple • du peu de pouvoir dont ils jouissent. Il envoya, selon la coutume, son bâton à un nègre qu'il citait à comparaître devant lui. Celui-ci reçut le bâton, le brisa-, et jeta les morceaux à la tête de l'émissaire. Le soba , sensible au mépris que ce sujet feisait publiquement de son autorité , mais en même temps ayant peu de confiance dans son propre pouvoir pour punir ce rebelle dont l'action audacieuse promettait une forte résistance, demanda du secours au régent de la province. Celui-ci , surpris d'une telle demande, répondit