CHAPITRE XIV

gain remporte sur rbanneur personnel. D'ailleurs la détention ne dure jamais. Ion g- temps. Dès que le soba entre en prison , son sceptre et les signes distinclifs de sa souveraineté sont déposés à terre dans sa maison, il ne .les touche plus. Aussitôt qu'un des sujets du soba apprend qu'il est emprisonné , il se présente de lui-même pour faire le travail^ qiii était exigé de celui qui était caché. Le .régent n'est pas obligé d'envoyer des soldats pour saisir le soba, ce dernier se constitue prisonnier à la première sommation. Mais aussitôt qu'il recouvre la liberté, il ordonne à la famille du nègre .fugitif, de comparaître à jour fixe. Ces malheureux se mettent en devoir de chercher le coupable^ et le conduisent ordinairement avec eux, pour apaiser, s'il est possible, la colère du prince qu'ils croient irrité. Le jour de l'audience arrivé, le soba-, sans aucune marque de sa dignité, s'assied sur sa chaise magistrale. Il adresse un discours touchant aux parens du coupable; il finit en leur montrant son cou sur lequel il a eu soin de marquer l'empreinte du collier de fer qu'il a porté dans la captivité, et il demande quel est celui d'entre eux qui vient effacer ces marques honteuses pour tout homme, mais surtout affreuses pour un souverain , et d'autant plus affligeantes qu'un de ses isujets en a été la cause. Il leur expose qu'il convient que quelqu'un s'acquitte envers le pays de la dette contractée par la. souffrance de leur chef. Il leur rappelle l'humiliation qu'il a éprouvée en se voyant dans une prison publique,

confondu avec des ; criminels, et traité comme eux. U leur montre son sceptre tombé auquel il ne peut plus toucher avant que ses mains aient été purifiées des souillures <{u elles ont contractées , par les chaînes qu'elles ont touchées , pour alléger le poids qui pesait à son cou et le forçait à se courber vers la terre. Il regarde en soupirant les marques distinctives de sa di* guîté, il leui^ adresse un éternel adieu, puisqu'il en a été privé par la méchanceté d un de ses sujets. Ses sanglots semblent dans ce moment arrêter sa voixv Quoique je fusse prévenu que les sentimens exprimés par ce discours étaient feints, puisque je savais que les sobas recherchaient ces sortes de châtimens, parce qu'ils tournaient à leur avantage, cependant le feu naturel et l'énergie d'un de ses chefs qui parlait en ma présence, me touchèrent au point que je fus sensible à ces démonstrations de tristesse.

Apiaès avoir donné quelques minutes à sa prétendue douleur, et laissé à sa harangue le temps de produire son effet surlesassistans, il reprend son discours d'un ton plus doux; il leur peint son amour paternel pour eux, enfin il traite avec la famille pour le rachat du crime c<»nmis. Si elle est riche, il reçoit aussitôt la valeur d'un esclave, qui devient la propriété de l'état; mais de plus il prend autant qu'il peut pour le présent qu'il réclame pour lui«méme. Quand il ne peut obtenir des ornemens, du sel ou quelques marchandises, il prend des vivres afin de soulager ainsi ses femmes d'une partie de leur travail , dans la culture des champs.

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Partout chacune des femmes des sobas a son habitation particuliè re celle qui est le plus en faveur, reste seule avec lui. Elle porte le nom d'iNVALÉ, ou princesse régnante. C'est elle qui a la charge de veiller sur les marques distinctives de la souveraineté. Tel que les bâtons, les marmites pour les divinations , le sceptre et les habits de gala ; chez quelques sobas, elle doit aller au milieu de la nuit , dans la salle où sont les marmites sacrées, afin de recevoir les ordres des dieux qui apparaissent toujours sous la forme dé lions et de panthères. Elle apprend d'eux ce qu'elle doit &ire pour procurer ime longue vie au soba, en le Aé^ fendant contre les divinités ennemies.

La deuxième femme en dignité porte le nom de tambuigila; d'ailleurs, comme tes autres femmes,- elle habite une maison séparée. Le soba va l'y trouver quand il lui plaît. Elle n'est admise dans sa maison que lorsque celui-ci s'y trouve; elle ne s'assied pas à côté de lui comme l'invalé , mais se place vis^à^vis et par terre.

Dans unenuit, après quelques jours d'absence de la maison que j'habitais , je me relevai au bruit que fei^it un serpent qui, pendant mon absence, s'était introduit dans une chambre voisine de celle que j'habitais. Je pris un fusil , je tuai le reptile^ et je le plaçai sur une table, afin de l'examiner le lendemain.

A peinerecoucbé, je fus réveillé par une irrUatioo terrible sur la peau. J'allumai de la chandelle, et je vis que les fourmis voyageuses, qui dépuis sept jours^

passaient continuellement près d^un des coins de la maison, y étaient entrées ; elles couvraient les murs, le sol, le toit et mon lit; moi-même j'étais en proie aux morsures de plusieurs milliers de ces insectes, qui se promenaient sur mon corps.

Kous quittâmes aussitôt la maison en y laissant tous nos habits et entièrement nus, nous nous réfugiâmes à la régence , où nous passâmes la nuit. XiC lendemain, je retournai au logis que j'avais abandonné. Les fourmis, -après avoir dévoré tout ce qui s'y trouvait, avaient repris leur chemin ordinaire. H ne restait sur la table que les os de la tête du serpent. Un vase rempli d'huile avait éié comblé par les fourmis qui-s'y étaient noyées; elles y formaient un monceau, composé de peut-être plus d'un million d'individus. Dans toutes les parties de celte province on trouve aussi la termite. Des routes faites en terre servent de chemins à ces insectes qui dévorent tout ce qu'ona le malheur de poser à terre.

Après avoir passé trente-six jours à parcourir et à examiner cette province , je songeai à aller dans celle des Dembos. Je m'attendais bien que le régent à qui j'annonçai ma détermination parlerait de difficultés terribles qui devaient contrarier l'accomplissement de mon projet; mais le tableau effrayant qu'il m'en fit surpassa ce que j'avais pu me figurer. Cependant comme je connaissais par expérience la manière de franchir les obstacles , je pensai que pour la suite je réussirais aussi bien que parle passé. .