CHAPITRE n

cazaPiTRE H.

Descriptioii de la TiUe de Benguela. — Ses babitaqs, leurs mcsors et leurs coatnmes. "— Productions du sol. — Nègres des enriroiis. — Départ de Benguela et voyage de ce^te ville à Loaiida.

La. ville de Benguela , capitale du royaume du même nom, est située par la** 3a' 3o" lat. sud et ii® 3' 3o'' long, est du méridien de Paris. Le gouverneur m'accueillit amicalement; il sembla ne pas s'apercevoir de ma qualité d'étranger , il me témoigna le vif intérêt que lui inspirait. mon entreprise, et cependant il ne manqua pas de m'assurer que j'y périrais ; mais il ne s'empressa pas moins de me rendre tous les services que je pouvais désirer. Non-seulement il me permit de parcourir la ville et les environs ^ mais même

il me fit accompagner de quelques soldats^ pour me protéger contre toute insulte, dans le cas où quelqu'un voudrait m'inquiëter.

Ce gouverneur est nommé directement par le roi de Portugal , il correspond avec les ministres de ce prince , et jouit de toutes les prérogatives atta^ chées à son rang , mais il est subordonné au gouverneur du royaume d'Angola. La junte du trésor publie de Loanda étend sa juridiction sur les deux royaumes.

La ville a une étendue assez considérable, relativement au petit nombre d'habitans qu'elle renferme; les maisons ne consistent qu'en un rez-de-chaussée« à l'exception de cinq qui ont un premier étage. Elles sont bâties en briques séchées au soleil. On en voit un assez grand nombre en ruines; elles ont autrefois appartenu à des négocians qui, après avoir fait fortune ont quitté le pays sans avoir pu les vendre. Aujourd'hui un négociant ne peut s'en aller sans le consentement du gouvernement, qui le refuse toujours et punit comme un très grand crime toute tentative d'effectuer ce projet.

Les rues très larges et mal alignées ne sont point pavées. L'herbe qui croît dans les coins et même au milieu, annonce qu'il n'y règne pas beaucoup d'activité. Toutes les maisons ont un perron etsont blanchies à la chaux. Il y a une forteresse , dont la plupart des canons sont sans affûts; quant à ceux qui en ont, on ne pourrait s'en servir, parce que ces affûts sont pourris. La garni-

CUAPITR£ II.

son.n^est composée que d'une cinquantaine de soldats tant blancs que nègres, capables de faire le service militaire: le clergé se compose d'un curé.

. , Le climat d^ Benguéla est .malsain ^ quoique la chaleur n'y soit pas excessive. Le chirurgien de la ville m'assura que depuis dix ans le thermomètre n'avait jamais marqué plus de So"* à l'ombre et de 38'' au soleil dans les temps de sécheresse et de la plus grande chaleur, et qu'il n'était jamais descendu au-dessous de lo^ dansJes nuits les plus fraîches. C'est dans la saison des pluies que les maladies exercent leurs ravages. On distingue les grandes et les petites pluies; les premières commencent au mois de mars et finissent dans les. premiers jours de mai; les dernières commencent en novembre et finissent en décembre. On a donné à celles-ci le nom de petites pluies, parce qu'elles ne sont pas continuelles , et ne tombent que par intervalles. Durant la chute des grandes pluies, les indigènes spnt très sujets aux fièvres intermittentes, et les étrangers, aux fièvres putrides, que l'on regarde comme mortelles lorsqu'elles sont accompagnées d'inflammation dans les. intestins. Je crois que l'on peut attribuer la cause de ces fièvres aux eaux stagnantes et aux exhalaisons de la terre qui remplissent l'air de miasmes .malfaisans.

Dans toute la ville, on trouve de l'eau à dix ou douze pieds de profondeur, elle est trouble et a un goût nauséabonde; l'analyse me fit connaître qu'elle contenait de la chaux et du sulfate d'alumine: les habi-

Digitizèd by VjOOQ IC

tans ne s'en servent que pour les usages journaliers de la maison ; ils envoient à une demi-lieue de la ville chercher celle qu'ils veulent boire^ Pour se la procurer on creuse un trou dans le lit d'un petit ruisseau appelé le Coi^dca qui est presque toujours à sec. A un pied de profondeur on trouve une eau limpide et qui n'a aucun goût désagréable; cette eau est rare dans la ville à cause de la distance qu'il faut parcourir pour l'obtenir ^ par conséquent l'habitant donne toujours de l'eau de puits aux étrangers ; elle leur occasionne les premiers dérangemens de santé qui les condensent bientôt au tombeau, (i)

Le marché aux légumes et la boucherie sont ouverts tous les jours. La viande y 0St taxée à un deminmacuta ( i6 centimes) la livre. Elle se vend pour le compte d'un fermier qui s'est rendu adjudicataire de la boucherie. Le gouvernement la met à l'enchère tous les trois ans. Le monopole est exercé d'une manière si bizarre que, malgré l'abondance du gros et du menu bétail , les habitans ne peuvent acheter qu'une certaine quantité de viande, fixée sdr une carte que le gouvernement déUvre à chaque famille , et qu'elle- doit présenter à la boucherie.

Quand l'adjudicataire de cet établissement négUge de faire tuer du bétail , le public est privé de viande,

(i) Après avoir bu plusieurs fois de cette eau, je ressentis une grande chaleur dans l'estomac et dans la vessie ; mon urine devint trouble et chargée. Le chirurgien du lieu me dit qu'elle produisait les mêmes effets sur tous les étrangers.