CHAPITRE XVU

conduire chez moi ^ de l'y laisser , et en même temps de uie dire que si .j'avais quelque répugnance pour elle, je pouvais choisir parmi les autres celle qui me conviendrait.

Dès mon airivée, il avait eu soin de ne me laisser manquer de rien. Il avait ordonné à ses sujets d'offrir leurs filles à mes interprètes et à mes domestiques. La plus grande harmonie régnait autour de moi, et semblait présager un heureux succès pour mon voyage. Les femmes s'ornaient avec plaisir des présens que leurs amans leur avaient faits; elles ne demandaient rien, et chacun content du présent sjs reposait sur ma générosité pour satisfaire le dembo. Ce dernier acte de la pièce ne fut pas aussi facile à effectuer qu'on l'avait pensé.

Dans ces contrées, gouvernées par les dembos, la loi obhge tout homme qui reçoit la femme qu'on lui offre, à informer le prince du cadeau qu'il a intention de lui faire, pour la faveur qui lui est conférée. Quiconque manque a cette règle, encourt la peine de l'esclavage, il ne peut se racheter qu'en donnant un esclave. Je croyais que mes gens avaient rempli cette formalité, et je fus très surpris d'apprendre qu'ils l'avaient négligée.

Le dembo se montra assez sévère, il exigeait un nombre d'esclaves égal à celui des femmes. II feignit de ne vouloir pas entendre raison, et me renvoya dédaigneusement le présent que je lui avais envoyé en paiement delà rançon de mon monde. Je reconnus alors

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qu'il fallait agir avec fertnetë. J'ordonnai à mon gal^de* magasin de serrer les marchandises, et je déclarai aux émissaires du dembo, que je ne me chargeais plus de délivrer les coupables; qu'ayant comnois une faute^ ils devaient la payer; qu'en conséquence, il pouvait, dès ce moment 9 en user avec eux comme s'ils ne m'accompagnaient pas»

Cette réponse produisit l'effet que j'en attendais^ IjC dembo craignit ^ en faisant saisir mes gens et en les vendant, de s'attirer la colère du capitaine^général d'Angola, qui l'eût fait prendre et condamner peutêtre à mort , pour avoir trafiqué de sujets portugais* Il me fît dire qu'il acceptait le présent en considération du respect qu'il avait pour moi , et qu'il faisait grâce à mes domestiques de leur crime. Le moment était favorable pour donner une leçon à ces jeunes gens qui m'accompagnaient. J'en profitai, et jefissavoir au dembo qu'il ne pouvait plus traiter avec moi, mais qu'il devait s'arranger avec les coupables, et. que je paierais ce qu'ils consentiraient à lui accorder, pourvu toutefois que cela n'excédât pas ce qui leur revenait. Le dembo se repentit , mais trop tard , d'avoir montré tant d'obstination , et accepta de chacun de mes gens huit beiramés, ce qui ne faisait pas le quart de ce que j'avais voulu lui accorder.

Je ne fus pas fâché de cette aventure, puisqu'elle me fournit l'occasion de morigéner des gens qui se livraient' à une débauche continuelle depuis qu'ils étaient avec moi. Ces excès auraient pu dans la suite