CHAPITRE XVn

entraîner de graves inconvénient^ auxquels il n'au • rait plus été possible de remédier, même en sacrifiant tout ce que j'aurais possédé, car des chefs auraient été bien ai^es de trouver ce prétexte pour me piller.

J'avais reconnu depuis long-temps que, pour arrêter l'impétuosité des passions, il fallait employer un moyen plus efficace que les paroles. Mes gens sentirent la force de là leçon qu'ils reçurent dans cette circonstance ; car ils ignoraient si je ne les aurais pas laissés au pouvoir du dembo. Dans la àuite ils se montrèrent plus réservée et plus tempérans.

Après quelques jours passés à parcourir les environs dç la banza, je retournai chez le dembo Mu^ fuqué, par le même chemin que j'avais suivi en ve* nant , car ce n'est pas une petite peine que de s'en frayer un nouveau à travers ces pays incultes.

Mufuqué se montra fort content de mon retour. Il m'apprit qu'il avait fait nettoyer les sentiers juscftie chez le dembo Andala Cabassa, afin que je pusse voyager plus agréablement. Voulant me retenir quelques jours de plus , il- m'annonça de nouvelles fêtes qu'il m'avait préparées, mais le souvenil:* de là dernière était tellement gravé dans mon esprit que je le refusai.

Une raison assez majeure me forçait à ne pas prolonger mon séjour dans cette province. Je n'avais apporté de provisions que pour un nombre de jours limité. Ma maladie avait contrarié mes projets. Je me trouvais réduit aux haricots et au manioc, nourriture qui ne convenait guère à l'état de ma santé. Je n'a-

vais plus ni vin^ ni biscuit^ ni assaisonnemens d'au* cune espècCé

Le lendeniain, au kverdu soleil, nous nous mîmes . en route, après qu'on eut préalablement sacrifié une poule j dont le sang fut répandu sur toutes les charges des nègres , afin de s'assurer la protection des dieux.

La campagne offrait une perspective plus intéressante que dans les pays que j'avais parcourus précédemment. Des vallées el des collines la rendaient riante et variée. La vue n'errait plus dans un lointain sans . bornes où elle ne trouvait rien pour se reposer. TjCS orages fréquens avaient donné une nouvelle vigueur à la végétation , et la verdure était émaillée de fleurs sans nombre.

A une demi -lieue de la banza où j'allais, les nobles du dembo , précédés d'un grand nombre de musiciens et suivis d'une foule immense, vinrent, suivant l'usage, me complimenter sur le plaisir que je leur procurais à tous/par ime visite si peu attendue. Bientôt après je rencontrai le dembo entouré de toute la pompe qu'il avait pu déployer.

Les fêtes qui eurent lieu en mon honneur, ne différèrent en rien de celles qui avaient été données chez le dernier dembo. Je ne restai que deux jours chez Andala Cabassa; mais au moment de mon départ il se plaignit amèrement de ce qu'ayant fait le portrait des autres dembos, pour les porter au moùené poutou, je ne faisais pas le sien. Puis il se lamenta sur le malheur qu'il avait eu de perdre ses états, ce qui était

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cause que maintenant les Européens le comptaient pour rien.

Sensible au chagrip de cet homme ^ chagrin que j*avais occasioné sans m'en douter, je résolus de satis-^ faire son amour propre. Je le fis donc venir chez moi , et après avoir dit à ma caravane de partir , je passai une heure à tracer sur le papier les traits de ce dembo. Il voulut me témoigner sa reconnaissadce en m'accom-* pagnant assez loin. Il me dit que je trouverais des fêtés brillantes chez le dembo où j'allais , parce que, dès le moment où il avait su que mon intention était de passer dans sa banza , il n'avait rien négligé pour me faire une réception digne de moi.

La campagne où je passai est d'une fertilité prodigieuse. Je comptai deux cent quarante-un grains sur un épi de maïs. On peut évaluer leur terme moyen à cent quatre-vingt. Les tiges de haricots étaient aussi fécondes que celles que j'ai décrites précédemment. Le manioc y est excellent. Je n'y trouvai d'autre fruit que des bananes qui n'étaient pas mûres. Il n'y a dans ce canton aucune espèce de palmiers. Je ne vis ni orangers ni citronniers , et on me dit qu'ils n'y crois? saient pas.

La ,terre est noire et grasse. On ne trouve nulle part des roches. Les lits de ruisseaux offrent quelques petits cailloux. Les plantes m'offrirent peu de variété; mais il m'était impossible de les examiner dans les forêts où les ronces et les épines forment des haies impé^ nétrables. Dans les plaines les roseaux composent des

touffes très hautes^ et difficiles à traverser à moiqs de s'y frayer un chemin avec des instrumens tranchaos.

Vers les trois heures de l'après-midi , j'arrivai à un quart de lieue de la bauza. Le dembo m'attendait là depuis midi , avec au moins la moitié des habitans de la ville. 11 avait déployé une magnificence qui surpassait tout ce que j'avais vu jusqu'alors. Il m'adressa de$ com* plimens analogues àceuxque m'avaient faits ses pareils, et m'assura qu'il était infiniment heureux de ma présence dans ses états. Je l'invitai à remonter dans sou tipoî , et je rentrai dans le mien. Le cortège s'ouvrit par les musiciens ; un grand concours de peuple suivait en dansant. La garde du dembo entourai^ mon tipoî , il filmait la marche avec tous ses nobles. Le peuple se précipitait partout sur les sentiers , pour tâcher de nous apercevoir.

Arrivés sur la place publique, le dembo me cpn-r duisit dans la maison qu'il m'avait destinée, et conformément à l'usage il m'invita à venir prendre part à la fête qui allait commencer.

La musique se rangea à côté de ma maison. Le peuple forma un carré au haut duquel trois chaises semblables furent placées. Le dembo noiis invita à nous asseoir à côté de lui. Tous les nobles s'acçrou^ pirent autour de nous sur des nattes.

Quatre hommes commencèrent un simulacre de combat , dans lequel ils montrèrent asse:; d'adresse. lies applaudissemens du peuple étaient si bruyans , que j'en restai étourdi. Des danses succédèrent au^ faits d'arme^.

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Maisau bout de quelque temps Je priai le dembo de faire discontinuer le divertissement pour quelque temps, parce que ma santé demandait de la tranquillité.

Le soir un grand feu fut allumé comme ailleurs , pour mon arrivée, et la nuit se passa dans des débauches semblables à celles que j'ai déjà décrites. Mais je n'y assistai point. Ces fêtes commençaient à m^ennuyer.

Le lendemain j'envoyai un présent au dembo, en lui faisant dire que je le dispensais ultérieurement de toute marque de réjouissance. Il ne tarda pas à me rendre visite* Je profitai du moment pour dessiner sa figure. Aussitôt après son départ j'allai me promener dans la campagne* A mon retour je trouvai un présent qu'il in^avait envoyé. Il consistait eu cochons et en volaille^ Je donnai tes premiers à mes nègres , et je réservai le re^te pour moi.

Le thermomètre marquait ordinairement à deux heures de Taprès^midi â^"* h l'ombre , el à quatre heures du matin de 1%"* k i4*' Daus les jours les plus chauds Thygromètre marquait à deux heures de l'après-midi de i3° à i5**, et à 9 heures du soir de 7a* à 77^ L'humidité était excessive et le froid se faisait égal^nent sentir très vivement pendatnt la nuit; aussi le nègre qui dort en plein air allume-t-il toujours un grand feu à côté duquel il se couche enveloppé dans sa tangue.

La banza particulière du dembo est très grande. Ce personnage est très fier du grand nombre de ses femmes. Il croit qu'elles augmentent son importance. Il les traite bien, mais c'est par vanité, et non pour

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leur bien-être. Elles sont comme chez les autres prince» partagées en plusieurs classes, les unes uniquement occupées des soins de lui rendre la vie agréable, et des travaux du ménage; les autres vont aux champs.

Cedembo , contre la coutume ordinaire, me conduisit partout dans sa banza, sans en excepter même le temple de ses dieux. Il prenait plaisir a me faire remarquer la beauté de ses filles. Il s'excusa à plusieurs reprises de ne m'en avoir encore envoyé aucune.* Il m'assura que c'était pour ne pas me manquer de respect, parce qu'il savait qu'aucune n'était vierge ; quant aux autres elles n'avaient pas encore atteint l'âge denubilitë.

Il me mena ensuite dans une maison située à Técart, et fermée d'une serrure assez singulière et passablement sûre. Elle était d'autant plus difficile à ouvrir , qu'il fallait que la clef levât cinq pilons, qui tombaient sur le verrou et l'empêchaient de reculer. Cette serrure pourrait êlre adoptée pour nos coffres forts.

Quand je quittai le dembo , toutes ses femmes se réunirent autour de moi pour me reconduire, mais aucune n'osa m'approcher. Je leur fis distribuer quelques colliers, et je les congédiai aussitôt que je fus chez moi. Ayant vu passer un nègre prisonnier, que l'on menait chez le dembo (i) où il allait être jugé, je le suivis pour être témoin de la manière dont la justice se rendait dans ces lieux.

Le dembo était assis au milieu d'un grand nom- Ci) Voyez pi, 7.

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bre (le nobles , le criminel à genoux devant lui. L'accusateur et ses témoins se tenaient à la droite du denibo. Us exposèrent leurs griefs. L'accusé obtint ensuileia parole, et se justifia si habilement, qu'il démontra que sa parue adverse avait voulu le rendre victime d'un complot.

•Le dembo, convaincu de son innocence le fit aus-' sitôt mettre en liberté, et par la même sentence, Paccusateur et ses témoins furent placés sur le banc des criminels. La machination dont ils s'étaient rendus coupables fut prouvée par les témoins eux-mêmes , qui cherchèrent à s'excuser, en faisant retomber lu. faute sur ceux qui , en abusant de ïeur empire sur eux, étaient venus à bout de les suborner. Le dembo condamna ces malheureux à payer chacun à l'accusé dix mesures de haricots , et l'accusateur à donner la valeur d'un esclave. Tous furent conduits en prison pour y rester jusqu'à ce qu'ils eussent acquitté l'amende.

Je complimentai le dembo sur la manière prompte dont il administrait la justice; il me répondit qu'il fai^ sait consister son bonheur à rendre son peuple heu^ reux, et à conserver l'ordre. 11 vint me reconduire après m'avoir offert de partager sa boisson. Il me promit des porteurs pour le lendemain , et bientôt on commença la fête de départ. On tua quatre cochons et dix chèvres que l'on fit rôtir au feu ardent de deux maisons qu'on incendia pour me fêter. La danse dura loiig-temps. Tous les nègres y assistèrent vêtus de leurs plus beaux habits. La fête se termina à deux

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heures du matin, parce que je fis prier le dembo de me laisser preâdre quelque repos»

 ueuf heures du matin , ma caravane se mil en marche, non sans quelque répugnance, parc^ qu'il était déjà tard, et que les plaisirs de la nuit avaient fatigué mes gens.

Mes guides s'égarèrent en sortant de la banza, et ne s'aperçurent de leur erreur que plus d'une heure après. U &Uut traverser des champs couverts de joncs aussi gros que des roseaux. La distance que nous avions à parcourir était considérable. Les seur tiers n'étaient pas fréquentés, des forets de roseaux nous arrêtaient à chaque pas , une pluie 6ne vint aug^ tnenter les difficultés de cette route pénible, Enfin la nuit nous surprit ^ et nous avions encore quatre ri-^ vières assez larges à passer à gué , dans des endroits oii des roches escarpées et glissantes en rendent le tra* jet dangei*eux. Le terrein était tellement marécageux, que je craignais d'être obligé de rester pendant la ïiuit dans des lieux si insalubres; les nègres de la caravane avaient pris les devans, et j'aurais été contraint de coucher sur la teire sans aucune espèce de couverture. La plaine oii il ne croissait que des roseaux était dénuée de bois propre à faire du feu; force me fut donc de continuer à marcher, la pluie tombait depuis le coucher du soleil ; les porteurs qui m'entouraient étaient épuisés de fatigue, ils ne s'avançaient qu'à tâtons sur un terrein qu'ils ne connaissaient pas; nous employâmes cinq heures à par-

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cotiiîr^nviron deux lieues depuis le commencement de la nuit. I^s porteurs qui m'avaient précédé chez le sob^ Caliinga Cahuiba , où je leur avais donné rendez* vous, croyaient que je m'étais égaré el que je n'arriverais pa^ pendant l'obscurité ; quand entin j'y par^ vins , il était trop tard pour penser à faire préparer un repas y quoique nous n'eussions rien mangé pendant oçtte longue journée.

Je passai la journée chez le soba Calunga Cahuiba, Je. savais que je devais encore endurer beaucoup de fatigues avant d'arriver au village le plus proche, sur la route conduisant au port oîi je voulais passer ie'Lombigé, Je reçus dans ce lieu des nouvelles de Loanda et du Golungo Alto , par un courrier que le gouverneur de cette province m'avait dépêché. Il m'annonça Tarrivée sur les bords du )U>mbigé , d'une personne envoyée pour ra'aider à trouver une mine d'or qu'on supposait exister dans ce canton. Ne voulant pas d'4in compagnon qui aurait pu rendre un i^ompte inexact de nos recherches , ou même s'attribuer le mérite de la découverte , je fis dire à cette personne qu'elle pouvait s'en retourner chez elle, parce que m'a santé ne me permettait pas de me livrer à des recherches.

Je partis le lendemain , et j'arrivai à midi sur les bords du Lombigé , où je ne tardai pas à rencontrer des roches contenant de l'or. La nature du ierrein me donna lieu de conjecturer que la mine existait dans l'endroit. Je recueillis des échantillons que j'ai rap*

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portés. Nous traversâmes le Lombigë, ayant de l'eau jusque sous les aisselles. Sur la rive opposée , les roches aurifères étaient plus abondantes. Le lieu oii Ton traverse la rivière se nomme Quinumonuma ; ce pas-, sage fréquenté n'offre point de dangers parce que le fond est sablonneux.

A quatre heures de l'fiprès-midi y je fis partir la caravane pour Sasa. Cette ville est située sur le haut d'une montagne 9 dont la vue me rappela les impressions qu'avaient autrefois produites sur moi, les ruines en Egypte et en Italie. Des masses colossales de marbre blanc, éparses sur le penchant de cette montagne, présentaient de loin , tantôt raspeî[;t de débris de villes l'en versées par les ravages du temps , tantôt celui de monumens funèbres , surtout lorsque des arbres semblables aux saules pleureurs , cachaient ces blocs sous leur feuillage penché vers la terre.

Un orage , qui depuis long-temps grondait dans le lointain , fondit sur nos têtes avant que nous eussions atteint le sommet de la montagne. Le ciel s'obscurcit, les éclairs sillonnèrent les nuages, le tonnerre gronda avec un fracas terrible et la pluie commença à tomber. Les sentiers devinrent impraticables; il fallut les abandonner. Ce ne fut qu'en grimpant à travers les joncs et les épines, et de rocher en rocher, que nous arrivâmes à Sasa.

Cette ville est grande et bien peuplée. Elle est gouvernée aujourd'hui par un chef qui n'est soumis à aucun soba , parce qvie deux de ces personnages s'en disputent