CHAPITRE XVn

h souvei*aitieté , ce qui probablement lui procurera son éuoancipation. Le chef qui la régit n'a que le titre de patron , comme, s'il n'administrait qu'un village.

Ce chef m'accueillit avec beaucoup de cordialité^ et peu de temps après mon arrivée, il m'apprît que mes porteurs formaient le coniplot de s'enfuir pendant la nuit, parce qu'ils étaient fatigués. Cette marque d'intérêt apparent n'était qu'un acte d'égoïsme de la part de ce nègre. Il savait qu'il serait obligé de me fournir des porteurs si les miens s'en allaient , c'est ce qui le porta à me révéler un fait qu'il ne m'eût certainement pas divulgué dans toute autre circonstance. 11 voulait se donner les airs de me confier un secret important qui méritait une récompense; mais loin de le remercier de son avis , je lui dis ce que je pensais c voyant qu'il n'avait pas réussi, il ne put s'empêcher de rire du mauvais succès de sa petite manœuvre.

Les environs de Sasa ne sont pas agréables. Parti le lendemain vers huit heures du matin , pour la banza Gonguembo, je vis, pour la première fois dans le Congo, des terres vraiment stériles. De tous côtés, un jonc très petit couvrait des campagnes sablonneuses. Rien de plus triste que cette vue. Un petit sable fin que le vent soulevait de temps en temps , rendait ce canton encore plus désagréable, quoique le soleil l'éclairâl. Tout cela m'avait tant fatigué , que je ne fus pas fâché quand de loin nous aperçûmes Gronguembo.

Le soba Gonguembo se montra très empressé à m'obliger. La renommée qui me précédait ne pouvait

en effet que me valoir un accueil favoirabie« Ces malheureux nègres, privés de tout ce qui pouvait contribuer à rendre leur existence plus douce, savaient que non-seulement je payais ce qu'on me foumisdait , mais que de plus je faisais des présens. Auisi , je ne man-^ quais jamais de volaille. Les agens du gouvernement portugais n'en peuvent pas dire autant;; accoutumés à tout prendre et à tout recevoir sans jamais rien don • ner, le nègre les craint , et à la première nouvelle de leur arrivée dans les senzalas ou les banzas, chacun s'empresse de cacher ce qu'il possède pour éviter d'être dépouillé. Je ne blâme pas les malheureux officiers^ ou soldats d'en user ainsi; mais je reproche au gouver* nement de les mettre dans la position de le faire. Comme il ne leur accorde aucune étape, ils sont obli^ gés de piller pour vivre.

A dix heures du matin , le lendemain , j'arrivai sur les rives du Zenza ; nous le passâmes en bateaux, et à quatre heures de l'après-midi , je traversai la banza de Mussengué. Ce soba voulut me retenir; mais le desîr d'arriver au chef-lieu du Golungo Alto me fit poarsni^ vre mon chemin, malgré la fatigue de mes porteurs, et quoiqu'il restât encore quatre lieues à parcourir. Je permis à ceux: qui le voudraient de rester et de ne me rejoindre que le lendemain, mais tous préfé^ rèrent continuer à marcher plutôt que de rester en arrière, ce qui les rendait responsables de leurs charges si elles étaient volées. Nous arrivâmes à minuit.

CUAPltltE XVin. 303

CHAPITRfi XVm.

Confins des provinces du Golungo Alto et d'Ambscca. — Le régent d'Anbacc». — ProdnctioDs. — Caré< — Kaisons qui empêchent le nègre de de- Tenir chrétien. — L'arbre de la province. — Corvée. — Respect du nègre pour ses princes. — Manière dont les régens traitent les princes nègres.

— Prospérité de la régence. — Différence entre ce canton et ceux qui sont les plus reculés.— Etat de l'atmosphère. — - Tableau de» naissances.^

— Nécessité de faire les observations thermométriques à une assez grande élévation.

Je ne restai que quelques jours dans la régence du Golungo Alto. Le rëgent me fournit les porteurs dont j'avais besoin ^ €t , le i o mai , je partis pour la pro* yince d'Ambacca. Celui qui ne verrait que celte partie du jCongo s'en formerait une idée bien inexacte ; elle ne ressemble nullement aux provinces que j'avais déjà visitées. A uiie assez grande distance , des deux côtés du chemin, des montagnes s'élevant en amphithéâtre^ semblent entassées les unes sur les autres ^ et n'offrent

que Timage de la stérilité. L'herbe qui avait tapisse la terre pendant les deux mois de pluie était déjà jaunie et en partie séchée. Le soleil, depuis onze jours, brûlait les campagnes; la fraîcheur des nuits ne corn* pensait presque pas la chaleur dévorante des jours. L'hygromètre marquait 9® à deux heures de l'aprèsmidi, et ai® à neuf heures du soir; mais cette différence ne suffisait pas pour conserver le degré d'humidité nécessaire aux jeunes végétaux, qui, à peine éclos, étaient exposés à une température trop haute. Dans les vallées, les plus gros étaiénl encore verts; mais leurs feuilles pendantes et privées de vie annonçaient la désolation qui menaçait la nature organique. Déjà le nègre mettait le feu aux plantes desséchées au pied d'une haute graminée, ayant l'aspect du roseau, tant elle est forte. De distance en distance , lorsque la nuit approchait , on voyait s'étendre dans la plaine des feux dont la flamme, en s'élevant le long des grosses tiges vertes^ les desséchait , .et faisait tomber leurs feuilles déjà flétries par l'ardeur du soleil, et qui lui servaient de nouvel aliment. T^s feuilles des arbres. qui se trouvaient sur le chemin de l'embrasement tombaient à leur pied ; le tronc était noirci par cet incendie; les branches même semblaient être réduites en charbon : une aridité effroyable régnait partout.

Mais comment décrire la majesté vraiment terrible de ces montagnes qui, enflammées jusqu'à leur cime, semblaient porter un foyer ardent jusque dans les nues?