CHAPITRE XXXIX. 2i

était a» sud de la butte , mais beaucoup, plus large, el boriié au nord par des montagnes qui me parurent très élevées^ J'observai que, dans le nord-ouest,, plusieurs filets d'eau sortaient de. ce marais et prolongeaient leur cours à perte de vue. Je revins à mon camp; j'avais' déjà remarqué que les montagnes au sud du marais^ du GuzUila étaient très hautes.

Mes nègres , à qui on avait raconté sur le lac Couffoua beaucoup de choses étranges dont ils ne m'avaient point parlé , vinrent dans ma tente sur les huit heures du soir : c'était le moment où les vapeurs qui s'élèvent pendant le jour sont condensées par la fraîcheur de la nuit. La respiratibn commençait à être gênée. Us me répétèrent ce qu'ils avaient entendu , ajoutant qu'ils n'avaient pas voulu le croire, mais que certainement on ne les avait pas trompés, puisqu'ils commençaient à respirer moins librement. Je les écoutai tranquillement, et j'essayai dé les rassurer; alors les guides me déclarèrent qu'ils n'iraient pas plus loin. Sans avoir Pair d'être contrarié de cette résolution , je leur dis qu'ils pouvaient rester, si cela leur convenait ; mais que, comme j'avais les montagnes devant moi , et qu'elles étaient assez grosses , j'y arriverais facilement: J'ajoutai que y puisque , selon eux , les esprits entraînaient Jes vivans/dans le lac, nous serions surs de le trouver, puisqu'ils nous y conduiraient , sans être obligés de payer des guides.

Ce discours. leur causa de la surprise, qui augmenta encorequandj annonçai que le lendemain je précéders^is

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mes geDS, qui pourraient s^enfuir, s-ils Toyaiént les esprits me saisir ; ensuite je les engageai à aller dormir. La huit se passa fort tranquillement; mais nous avions la respi*^ ration gênée. Le matin je fus le premier deix)ut. Mon interprète m'apprit que les guides étaient convenus de m'accompagner, si je voulais marcher le premier. Le soleil était déjà levé : il éclairait le sommet des mon** lagnes que j'allais parcourir.

Une vapeur claire qui s'en élevait me parut d'abord produite par l'action des premiers rayons du soleil sur une terre humide de rosée, mais je découvris: bientôt que c'étaient des émanations qui s'échappaient des fentes des rochers ; les guides m'assurèrent qu'on en voyait continuellement pendant le jour.

Nous marchâmes à l'est ; je m'avançais à la tête de ma troupe. Le terrein de la butte ^ ainsi que je lai dit précédemment, s'élevait continuellement. Nous ensuiivîmesle pied ; tout-à-coup les guides s'arrêtent en me criant de ne pas aller plus loin, parce que le bruit soutei^ rain que l'on entendait, annonçait l'approchedes esprits. Persuadé que la peur seule leur faisait tenir ce langage^ je leur dis de se taire , ou de retourner sur leurs pas.

Après une marche fetigante à travers un terrein aride et sablonneux, le tong du marais, je parvins au bord du CoulToua , et je m'assis sur un rocher élevé au plus d'une douzaine de pieds au^essus de ce lac, que jusque-là je n'avais pu apercevoir. Quand mes gens me virent tranquillement assis , ils prirent courage et me rejoignirent. Ils étaient tout tremblans ; cependant

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ib ne bfilanoèrent pas à m'approoher. Quelques tno-» mens après ils se familiarisèrent tellement avec l'idéo du préte€ld^ danger qu'ils accusèrent les nègres de Cuzuila de poltroniierie. Ils allèrent méane jusqu^à prendre de Teau, et à leur en jeter, mais ils ne purent s'empêofaer de remarquer qu'elle différait dô celle des rivières 9 étant couverte d*une croûte épaisse dont ils ue counaissaieut pas la nature. Il n'était pds encore midi* Nous nous trouvions au pied . des rochers de r^extr^ité orientale de la butte , dont la hauteur ei| cet endroit était à-peu-près^ de trois cents pieds; un e^^ek surface très raboteuse, élevé à plus d'une toise aurdlessus du Ck>uffoua , et dont l'étendue était enviroa de trois cents pieds , en tous^sens^ nous, offrait un lieu commode pour nous y arrêter.

Mes nègres, construisirent comme la nuit précédente , des jespèces de cabanes, avec leurs mouùetés (m paniers que je décrirai ailleurs; ils les couvrirent de lears pagnes. Quoique rassurés, ils n'étéient pas entièrement tranquilles, leur imag^n^ition leur rappekH les idées les pkis effrayantes. D'ailleurs la^ene que nous éprouvions en respirant , aurait suft pour loiirnieiivt^F un cerveau moins Êflijte.

Aussitôt après mon arrivée , j« fis ies observations fié^ssaires pour déterminer la position de notrQ cam-^ p««ienjt.Il était par 4'' i8' <& latitude «ud« et ^4'' 4a' à^ longitude /est, et à 911 toises au-dess&s de la mer. Le marais qui bornait au sud. la butte rocai<Heuse dont nous oecupions rextrémtté oi4entale, ne s'é-

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tend, pas 'jusqu'à ce point. L'espace compris entre ce lieu,et Jes montagnes qui s'élèvent au sud offre une ouverture^ .large de vingt pieds au. plus , par laquelle s'écoule l'eau du Couflbuà^ et qui s'élargft assez brusquement à une distance d'environ trois cents pieds du lac. L'eau, chargée de naphte et d'autres sub^ stanceSy entre dans le marais dont j'ai déjà parlé , et qui doit probabjement sa naissance à tous ces débris qui ont rempli l'intervalle borné. au nord et au sud par des rochers. L'étendue .du marais, dans ce sens, est d'une demi-lieue. . , . . i *

J'apercevais^ dans l'est , à L'horizon , une ligne blanchâtre; je présumai que, c'étaient les montagnes de la rive opposée. J'attribuai la couleur, qu'elles présentaient aux vapeurs qui s'élevaient de.leura flancs. La sur&ce du lac était tranqùilleé Aucun bruit, aucun cri ne troublait la triste solitude qui nous environnait; c'éti^it réellement le. silence du néant. -La lune éclairait alors ces Ijieux; mais. sa lumière, qui ne pouvait être réfléchie par les eaux du Coufîoua enveloppées de leur croûte épaisse , ajoutait au caractère lugubre de toitt ce qui m'entourait.

Aussitôt que le jour parut, je m'empressai, d'examiner le lac. La croûte qui le couvre partout est formée par un bitume épais, dont une partie découle des montagnes, et l'autre s'élève du fond. £n plongeant la main dans ses eaux, je les trouvai très froides. Le thermomètre marquait 1 8^' à l'ombre. Je le posai sur la surface du lac ; il descendit à 1 3° sept douzièmes.