CHAPITRE XLni

avec plaisir la fraîcheur ; mes porteurs semblaient cu^ blier les fatigues passées. Cependant , depuis deux jours, le thermomètre à Tombre marquait à midi de ^7® à a8*; à deux heures, 3o** à 3a®; à quatre heures, a4^àa6<>-

Je me disposais à dîner sous les arbres, quand le sifflement d'un serpent me fît lever à la hâte; en regardant autour de moi, j'en vis un énorme entortillé autour du tronc d'un arbre, et balançant sa tête : il semblait vouloir s'élancer sur moi. Je lui tirai un coup de pistolet qui lui perça le milieu du corps; il tomba aussitôt par terre et se jeta sur moi avec furie. Je fus assez heureux pour lui porter un coup de sabre qui l'étourdit, et j'eus le temps de l'achever avant qu'il pût se défendre : mes nègres avaient presque pâli, de frayeur; leur couleur noire s'était changée en un rouge cuivré. Je dînai , laissant le reptile au milieu de l'avenue, pour le montrer au montox quand il viendrait. J'étais bien loin de prévoir les chagrins et les maux que cette aventure allait faire fondre sur moi.

Une demi -heure s'était à peine éeoulée depuis la mort du serpent , que deux prêtres» entrèrent dans l'avenue oïl j'étais ; ils cherchaient partout le dieu^ du pays, qui s'était enfui du temple, en prenant la route de ces promenades ; malheureusement ils vinrent de mon côté avant que j'eusse pu savoir l'objet de leurs recherches. Ils aperçurent leur dieu en morceaux; j'avouai que je l'avais tué au moment qu'il se précipilail sur moi : aussitôt ils poussèrent des cris affreux en ra-

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massant les débris encore palpitans de leur divinité; étourdi de leurs hurlemens, je ne pouvais en deviner la cause. Ils rentrèrent aussitôt dans le temple^ assemblèrent le peuple, me maudirent et déclarèrent que j'étais l'ennemi dé l'état, puisque dès l'instant de mon arrivée, le dieu avait quitté son sanctuaire pour m'ôter la vie, mais que par ma puissance, je l'avais tué et j'avais poussé l'outrage jusqu'à le couper en morceaux: en parlant ainsi , ils montraient les tronçons au peuple en l'excitant à la vengeance.

. Pendant qu'ils ameutaient ainsi la multitude, plusieurs nobles étaient venus me voir et me donner leur avis sur le crime énorme que j'avais commis; la mort seule pouvait l'expier ; ils me conseillèrent tous de n'opposer aucune résistance , de me laisser mener en prison et de tout espérer du temps. Ils me racontèrent que lorsqu'on allait dans le temple de ce dieu pour le consulter, les prêtres le lâchaient toujours, et que l'homme sur lequel le serpent s'élançait^ périssait des morsures de ce reptile, sans essayer de s'en défendre: quiconque eût osé essayer de lui faire du mal eût été livré aux plus horribles tourmeos.

Le peuple commençait à se réunir autour du palais, en demandant qu'on me livrât aux prêtres. Je savais que dans une ville aussi grande et aussi peuplée^ toute tentative de' salut, en employant la force, aurait été inutile. Je me décidai donc à suivre le conseil des nobles; ils annoncèrent à la -foule que le montox était malade, et qu'ils ne pouvaient rien faire sans ses or-

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dres souverains; alors chacun se l'élira tranquillement.

Aussitôt que le montox se réveilla y il vint m'assurer qu'il n'avait jamais rien bu d'aussi délicieux , que la liqueur que je lui avais donnée; je l'invitai à en boire moins à-la-fois, afin de ne pas tomber malade. Il me remercia de mon avis ^ puis brisant sur cette matière , il me parla du malheur qui m'était arrivé. Il mè déclara qu'il ne pouvait refuser de me livrer aux prêtres sans courir lerisqued'être déposé, et qu'alors son successeur , obéissant aveuglément à ce qui serait exigé de lui , m'abandonnerait à la rage des prêtres. « Il ne t'arritt vera point de mal , ajouta-t-il , je te sauverai la vie, à car je ne veux pas que tes marchandises , et surtout ce ton tafia, deviennent le lyitin du peuple, ce qui ar- « riverait si on te sacrifiait. Va, ne perds pas de temps, a mets ton bagage en ordre et fais-le déposer dans ta a maison, confie-en le soin à ton interprète et à tes a gardes, je te promets que tout sera en sûreté pendant a le temps que tu passeras dans la prison des prêtres a du dieu , je te les rendrai favorables sans pourtant « enfreindre les lois. »

J'eus beau réfléchir pendant toute la nuit sur ce que je devais faire, je n'entrevis aucun moyen d'échapper au sort que l'on me préparait; dès l'aurore, la multitude excitée par les prêtres , remplissait les cours du palais et demandait à voir le montox. Les prêtres parurent bientôt; Samouené Haï me conseilla de sortir par la porte de (Jerrière avec quelques-uns de ses no-

13$ TOTAGE ESf AFBJQITE.

Ues qui me conduiraient au temple; tl annonça ensuite ^u'il m'y avait déjà fait conduire pour expier mon crime , il espérait par là rendre mon élargissement plus facile.

La foule suivit les prêtres, et en m'apercevant poussa des cris de joie qui ne me rassurèrent pas beau* coup. Les prêtres me menèrent dans unecase; ils.posè* rent mes mains et mes pieds dans des sabots de bois^ de manière que je ne pouvais bouger; ils placèrent à la porte , six nègres qui devaient être relevés par d'autres; ainsi, tout moyen de m'enfuir m'était ôté. J'a«voue que si j'avais pu prévoir ce qui m'arrivait en ce moment, j'aurais risqué de périr en me défendant^ plutôt que de me rendre prisonnier. Je me repentis de m'en être rapporté à la promesse du montoz , et je le soupçonnai de trahison.

Je restai huit jours dans cette misérable hutte; je manquais de tout, et j'y fus en quelque sorte réduit à la dernière extrémité. Je ne vis aucun de mes gens dont j'ignorais le sort. Je n'entendis plus parler du montox, ce qui me confirmait dans l'opinion qu'il m'avait trompé. Le nègre qui m'apportait la misérable pitance que les prêtres m'envoyaient, entrait et sortait sans me dire un mot; plusieurs foi$ je lui avais adressé des questions , il ne m'avait jamais répondu. J'appris dans la suite qu'il était sourd et muet.

Dans la nuit du neuvième jour mon interprète en* tra dans ma prison; il avait gagné les gardes, il m'apprit que le peuple entourait tous les jours le palais

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pour demander aumontox de prononcer la sentence de ma mort , mais que ce prince alléguait toujours pour excuser le retard qu'il mettait à les satisfaire, qu'un souverain ne pouvait être sacrifié qu'à la pleine lune« Je dis à mon interprète de prendre plusieurs habits des plus jolis et quelques bouteilles de tafia , et d aller de ma part les offrir aux prêtres pour qu'ils rendissent un oracle déclarant que le dieu de la foudre me<*> naçait la ville si on ne me remettait pas en liberté.

Dans l'Afrique presque sauvage, un cadeau qui flatte l'amour-propre ne produit pas moins d'effet que dans les contrées où règne le luxe , compagnon or* dinaire d'une grande civilisation ; mon message obtint le résultat que je m'en étais promis. Les prêtres en* chantés de se voir possesseurs de si beaux habits, promirent à mon émissaire que je serais élargi dès le lendemain et tinrent parole. Le peuple fut convoqué au temple , on lui annonça que mon sort était décidé. Je fus conduit devant la porte, on me fît mon* ter sur l'échafaud où les victimes sont immolées , tout était préparé. Cependant cet appareil effrayant ne me causa aucun trouble, parce que j'aperçus tout près de moi Samouené Haï avec sa garde. Déjà les bourreaux allaient se saisir de ma pei*sonne , lorsqu'un des prê* très s'écria qu'il était inspiré et prononça cet oracle :

« L'étranger est ami et protégé deGanéTinaï (dieu <t de la foudre ) ; il a tué le dieu protecteur de l'état a (notre serpent), parce que celui-ci lui livrait bataille. «( En agissant ainsi, il a prouvé qu'il était le plus puis* '

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« sant. Nul homme ne doit penser à lui nuire; mal* «c heur à quiconque chercherait à lui faire du mal y «c malheur à celui qui demande sa mort , malheur à c ceux qui se sont ameutés contre hii. Gané T nai est « irrité de la conduite du peuple et demande . des sa- « crifices pour s'apaiser. »

L'oracle ne fut pas plus tôt rendu que chacun crut voir la foudre sur sa tête^ s'enfuit précipitamment et alla se cacher dans sa maison. Samouené Haï s'avança vers moi, me prit la main, et me conduisit dans son palais; mais mon état de faiblesse et de souffrance ne me permit pas de m'y arrêter; je me rendis aussitôt chez moi. Rien ne peut exprimer la joie que manifestèrent mes gens en me revoyant. Très inquiets de la longueur de ma détention , ils commençaient à craindre pour eux et pour moi. Je m'étendis sur une natte à l'ombre. Je vis avec plaisir que tout était dans le meilleur ordre. L'on avait pris . grand soin de tout mon bagage.

Quelques instans après mon retour chez . moi , Samouené Haï arriva, après avoir fait annoncer par u» de ses nobles , qu'il venait en ami pour me tenir compagnie et ne voulait nmllement m'incommoder. 11 me ' força de rester sur ma natte, et il s'assit sur une autre près de moi. Il me raconta tout ce qu'il avait fait en ma faveur; les prêtres étaient enragés de ce qu'il retardait mon supplice; il avait employé inutilement tous les moyens possibles pour les apaiser; la fin de ; l'aventure l'avait extrêmement surpris, il ne compre-

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naît rien à la marque visible d'amitié qu'ils savaient don- * née à un étranger, puisque les dieux n'auraient pas fait pour le souverain ce qu'ils venaient de faire pour moi; cependant il se doutait bien que j'avais employé auprès d'eux quelques moyens efficaces que je ne lui révélais pas. Je me gardai bien de lui confier ce secret qui m'eût exposé à la vengeance implacable des mi* nistres du dieu serpent.

Pendant huit jours je souffris beaucoup, sans reprendre mes forces; l'humidité du misérable trou ou j'avais été renfermé m'avait réduit à un état de faiblesse et de langueur excessif. Enfin ma constitution robuste l'emporta, mais ma convalescence fut assez longue.

Depuis que j'étais chez un peuple qui parlait une langue absolument différente de l'abunda, les conversations devenaient difficiles pour moi, parce que les questions et les réponses pajssaient par l'intermédiaire de deux individus avant qu'elles ne fussent traduites; Cependant la complaisance des nobles de Samouené Haï surmonta cet obstacle, et j'obtins d'eux des* informations intéressantes sur leur pays et sur ceux qui sont soumis à Bomba.

Les habitans de cette contrée ne sont pas de grande taille, leur démarche est mal assurée, cependant ils sont très forts; leurs traits sont peu réguliers ; ils ont le vi*« sage rond, les yeux petits, le nez épaté, la bouche très éloignée des narines, le menton peu saillant, les oreiU les petites et le cou aâsez long.

^ Ces nègres adorent divers insectes qn'ib regardent comme les symboles des dieux; le serpent est la divinité iutélaire. Il a un temple dans toutes les villes de Teinpire bomba, et est nourri de victimes humaines.

Le temple du dieu Quazé (de la justice) est au milieu de la ville. Les causes sont jugées publiquement par lesouverain et ses nobles. S'il paraît montrer de la partialité y le peuple pousse des cris terribles et menaçans.

Les armes sont des flèches, des piques, des haches; ces hommes combattent sans aucun ordre. Us se précipitent pêle-mêle sur leurs ennanis, sans s^occuper de leur nombre, en tuent le plus qu'ils peuvent, fuient «t reviennent mille fois à la charge, ne se regardent comme vainqueurs que lorsqu'ils ont dispersé leurft adversaires et qu'il n'en parait plus aucun.

La ville dé Samouené Hai est située par i^ 4^' de lat. nordet sii^ Sg'So^'delongit.est; elleest dans une île sur la rive droite du bras principal du Séné Bambi ; elle est bien bâtie, les rues en sont droites^ chaque maison a un jardin. Leshabitans sont méchans et continuellement en dispute les uns avec les autres pour des bagatelles; des coups de poignard terminent ces rixes; ce qui produit la grande quantité d'esclaves qui sort de ce pays.

Les nobles habitent un quartier voisin du palais. Ce peuple est bien moins civilisé que le Moloua.

Les environs de la ville n'offrent rien de curieux. Quand je songeai à la quitter j'en avertis Samouené Haï qui en fut surpris; il pensait que je ferais un bien plus