CHAPITRE XLVL

tassent en otage jusqu'à mon arrivée chez le soba Lundo. Il promit en6n de me fournir des porteurs. Quand il m'eut quitté, je lui envoyai un joli présent'; il en fut si content qu'il vint lui-même me remercier, et m'oflfrîr en reconnaissance , la plus belle de ses filles, qui pouvait avoir douze ans. Pendant mon séjour sur son territoire, je n'eus aucun motif de me plaindre. Ses sujets échangèrent des vivres contre des verroteries , et me donnèrent même de très bon café qu'ils allèrent cueillir dans la forêt voisine. Le duc en goûta , et le trouva excellent , surtout avec du tafia.

La banza de ce duc est considérable ; il y a plus de quatre cents maisons occupées seulement par ses femmes et ses filles; quelques-unes étaient fort jolies ; celle qu'il m'amena aurait pu servir de modèle à un peintre. Son visage était plutôt celui d'une Européenne que d'une négresse, ses traits étaient fins et délicats. Son sein était bien arrotidi , elle avait la jambe très bien faite et les pieds petits. Heureuse d'avoir été choisie par son père pour accompagner un blanc , elle craignait cependant d'approcher de moi , elle ne me toucha d'abord que du bout dii doigt , et le retira bien vite comme si elle eût craint d'é se faire du mal. Elle riait aux éclats avec deux autres négresses qui l'accompagnaient, mais ellen'en était pas moins timide. Je dînais pendant tout ce petit manège. Lorsque j'eus fini , je lui saisis le bras au moment qu'elle l'âvariçait pour tâter ma fourchette 9 • et je l'attirai sur moi. Elle poussa un cri perçant et voulut s'enfuir. Les

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deux autres femmes sautèrent hors de la cabane , en me regardant avec surprise , et examinant aussi leur maîtresse pour s'assurer qu'eHe était encore en vie. L'étonnement de celle-d ne dura qu'un mjMneiit; et quand elle se fut aperçue qu'à la couleur près je ae difiS^ais pas de ses. semblables , elle se mit à rire eo criant aux autres que le blanc ne lui faisait aucun mâi« Enfin elle s'apprivoisa tellement avec moi , que j'au* rais pu facilement lui donner un baiser; mais je m'ea gardai bien à cajise des conséquences. Je savais depuis long-temps (j[ue dans ces pays^ cette action est un crime; je n'aurais pu le racheter qu'avec la valeur de dix esclaves. Le souverain m'aurait accusé d'avoir ensoi'celé sa fille. Ces gens croiebt que le malheur n'a fondu sur leur payS| que lorsque les blancs y sont arrivés y et ont embrassé les femmes , ce qui a fait passer les malins esprits dans leur corps.

Je raconterai à ce sujet ce que j'appris ici. Un mulâtre étant venu dans cette bànza , le duc lui fit présent d'une de ses filles ; le malheureux étranger qui n'avait pats été instruit des usages de ces contrées, reçut la fille , et se comporta avec elle comme avec une blanche ou tine mulâtresse. Il la renvoya le jour, suivant chez son père, selon la coutume; oeltti-ci l'ayant interrogée, elle déclara que le mulâtre lui avait dpiiné des baisers sur la bouche. Le souverain indigné, courut cfae^ lui , n'entra pas dans sd maison , mais s'assit en face de la poile, et le fît venir; le mulâtrelui adressa lescomplim^s Ordinaires; le duc lui dit de s'asseoir.