LA BANLIEUE DE PORTO-NOVO
J'ai conservé des promenades que nous avons faites dans ce joli coin le meilleur souvenir. Cette excursion le long des sentiers ombragés par les citronniers et les orangers couverts de leurs fruits, à travers les vastes cultures de mais, ne manqua point de charmes, et je ne saurais oublier l'impression que je ressentis lorsque, cheminant au milieu de la brousse, dans le calme absolu qu'impose à la nature entière le soleil tropical de midi, j'entendis dans le lointain comme un sourd roulement de tonnerre. Au fur et à mesure que j'avançais, le bruit, d'abord confus, se détachait peu à peu. Qu'y avait-il donc? Grand tam-tam, grande fête dans un village voisin? C'était en effet une fête, mais une fête d'un genre tout à fait spécial : nous arrivions au marché d'Adjarra, l'un des grands centres commerciaux de la banlieue de Porto-Novo.
Ces marchés, qui se tiennent tous les cinq jours sur un même point de la région, en général à une bifurcation de routes, sont très fréquentés, et de longues lignes de paillottes, petits hangars de deux à trois mètres carrés, y sont installés d'une manière permanente. Il est des marchés, comme celui d'Adjarra, où plusieurs milliers d'indigènes de» la ville et de la banlieue se donnent rendez-vous. C'est là que se font les échanges des différents produits, en général contre argent français, monnaie de bronze et d'argent, et aussi contre les « cauris », petits coquillages de la grosseur d'une noisette et dont la valeur relative est essentiellement variable. On peut en avoir, en général, deux poignées pour un sou; c'est-à-dire qu'un ^< cauri » représente à peine la valeur d'un dixième de centime.
L'aspect d'une de ces grandes réunions d'indigènes est fort intéressante. Cette installation en plein air, sous ce beau soleil d'Afrique, qui darde ses rayons
à travers les panaches verts des liauts palmiers, est très curieuse à examiner un instant. Il existe dans le marché un ordre parfait. Chaque vendeur a son petit hangar, les marchands de grains et de nourriture d'un côté, les marchands de poisson fumé de l'autre, et de-ci, de-là, des étalages appartenant à des traitants de Porto-Novo où sont mises en vente des marchandises de toutes sortes : bouteilles de genièvre, d'absinthe, de limonade ou d'anisado, parfumerie au musc, pièces de toile ou de calicot, pagnes, foulards, étoffes aux couleurs voyantes, tout cela bien présenté, de manière à attirer le regard du noir, qui désire d'autant plus acheter que cela lui semble parfait pour lui, puisque « tout çà c'est manière blanc ».
Entre ces étalages sont tracées de véritables rues^^ remplies d'une foule grouillante qui fait un tapage assourdissant, et, quand on sort de cette fournaise, on éprouve un soulagement indéfinissable — celui que l'on ressent à Paris sur les boulevards lorsqu'on a pu s'échapper de la foule un jour de mardi-gras.
