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Le chemin de fer de pénétration vers le Niger est aujourd'Iiui arrivé au soixantième kilomètre; dans quelques mois le rail sera posé jusqu'au cent cinquantième kilomètre, et dès ce moment le trafic promet d'être suffisant pour couvrir les frais de l'exploitation.

A la Côte d'Ivoire, Bingerville, la nouvelle capitale, en deux ans est sortie de terre; Grand-Bassam lui-même continue à se développer, malgré les dures épreuves que lui firent subir les épidémies de fièvre jaune au cours de ces dernières années. La question de la construction d'une voie ferrée de pénétration a fait un grand pas depuis que la création d'un budget général de l'Afrique occidentale va permettre à la colonie de réaliser, à un taux raisonnable, l'emprunt nécessaire à son exécution.

Si les compagnies qui se constituent chaque jour pour l'exploitation du sous-sol de la colonie réussissent à découvrir les mines d'or dont on parle tant, peut-être cette colonie sera-t-elle demain un Transvaal français.

Quoi qu'il arrive, même sans mines d'or, quand sera pacifiée la région du Baoulé, l'exploitation des palmiers à huile, du caoutchouc, de l'acajou, des riches essences de bois des forêts tropicales, qui couvrent des millions d'hectares, sera suffisante pour assurer, sous l'habile direction du gouverneur Clozel, le développement normal et régulier de cette colonie.

Au Dahomey, même situation, plus belle peut-être encore. Nous occupons là une région dont la. richesse et la densité de population sont supérieures à celles que l'on peut trouver dans beaucoup de nos déparlements français.

Un chemin de fer est déjà en exploitation jusqu'à hauteur d'Abomey, l'ancienne capitale de Béhanzin,

c'est-à-dire jusqu'au cenlième kilomètre à partir de la côte.

Avant longtemps le rail sera placé jusqu'au Niger. Et, si la compagnie d'exploitation du chemin de fer ne se voit pas attribuer — comme il faut l'espérer — des concessions trop considérables, qui ruineraient nos maisons de commerce, en constituant au profit de cette compagnie un véritable monopole de fait; si les tarifs de transport sont suffisamment abaissés pour que nos commerçants aient intérêt à se servir du chemin de fer, il n'est point douteux que, dans ce pays admirable, où les populations indigènes sont tenues en main par un gouverneur de tout premier ordre, qui s'appelle Liotard, et des administrateurs remarquables qui ont su comprendre et appliquer intelligemment la méthode colonisatrice ferme et paternelle du maître, il n'est point douteux, dis-je, que le Dahomey ne soit, avant peu, la première et la plus florissante de nos colonies africaines.

Certes, tous ces pays, situés sous le dur soleil des tropiques, ne constitueront jamais des colonies de peuplement. L'Européen y souffre trop d'une chaleur humide excessive, il est trop anémié après un séjour de quelques mois, pour qu'on puisse jamais songer à envoyer là des enfants de France, faire œuvre de colons et travailler de leurs mains.

Les colonies de la Côte occidentale d'Afrique ne seront jamais pour nous que des colonies d'exploitation.

Mais leur mise en valeur sera facile, car elles sont riches, prospères, se suffisent largement à elles-mêmes, paient sur leurs budgets locaux toutes leurs dépenses d'administration et de souveraineté, et, quoi

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qu'en disent certains esprits cliagrins, elles constitueront pour notre commerce national un immense débouclié.

La Traversée

C'est à bord de la Ville-de-Maranaho, l'un des meilleurs bateaux de la compagnie des Chargeurs- Réunis, que je me suis embarqué à Bordeaux le 15 novembre 1902, à destination de Cotonou.

J'avais pour compagnon de route un excellent camarade du lycée Saint-Louis et de Saint-Cyr, le capitaine Lallouette, du 29'' bataillon de chasseurs à pied.

Utilisant les loisirs que lui faisait un congé de trois ans, il a voulu voir par lui-même ce que sont ces colonies dont on parle tant. Au lieu de passer bien tranquillement l'hiver à Paris, à Nice, ou en Italie, il a voulu être un des premiers touristes qui aient Adsité le Dahomey, la Côte d'Ivoire et la Guinée. Ce n'est point par le temps qui court une idée banale. J'ai été, pour mon compte personnel, ravi qu'il l'ait mise à exécution, et je crois pouvoir affirmer qu'il n'a pas eu à s'en repentir.

Que dire de la traversée qu'on n'ait déjà écrit et répété mille fois! Pendant dix-sept longues journées, les jours se suivent et se ressemblent. C'est le lever tardif, le déjeuner joyeux, la longue sieste sur le pont, le dîner qui traîne et la soirée cjui languit.

Il y a, cependant, à bord de ce « bon petit bateau » qui s'appelle le Maranaho, quantité de gens aimables faisant leur possible pour rendre l'existence agréable à eux et aux autres.

C'est d'abord le commandant du bord, le capitaine

Renault, un de nos compatriotes bretons, rempli d'égards et d'attentions délicates pour tous les passagers. Quelles bonnes causeries bien franches et bien cordiales nous avons eues ensemble sur la passerelle l'après-midi à l'heure du cocktail !

« — Dites-moi, commandant, l'avons-nous assez chanté notre cher pays malouin? Comme on l'aime davantage, ce vieux clocher breton, au fur et à mesure qu'on s'en éloigne, et comme il était bon, sous les tropic|ues, de parler un peu de ceux que nous avions laissés là-bas sur notre côte d'émeraude!

» Nous sommes partis ensemble, et vous m'avez I amené sur la terre de France; puis vous voilà reparti une fois encore pour trois longs mois, ayant quelques jours à peine à passer au milieu de ceux qui vous sont chers. »

Quelle vie que celle du marin! On a beau dire, riiomme n'a pas été fait pour être ballotté pendant toute son existence sur une coquille de noix, pour être jour et nuit sur le qui-vive, exposé à tous les dangers.

Quelle volonté, quelle énergie il faut avoir pour mener pendant trente années un aussi dur métier! Il est vrai qu'à cinquante-cinq ans d'âge un commandant de paquebot aura droit à une retraite de onze cents francs, un simple matelot à 360 francs de pension. C'est une consolation : tout juste de quoi assurer aux siens les pommes de terre et le pain quotidien!

Eh bien, malgré cette situation précaire, ces marins sont pleins de gaieté, de bonne humeur et d'entrain.

Le second, les lieutenants, le commissan^e, les mécaniciens, tout ce monde est aimable au possible, ne demande qu'à rendre service. J'allais oublier le

Le capitaine |Uaat<ice Lalloaette.

docteur, un petit iMéridional à l'œil ardent, à la barbe de fleuve, qui se serait consolé de vous voir malade, parce qu'il aurait pu alors vous prouver sa science et son dévouement.

Nous sommes tombés sur un lot de passagers dont plusieurs sont très intéressants.

C'est notre sculpteur Allouard, qui s'en va à Conakry pour fixer l'emplacement du monument qu'il exécute à la mémoire du gouverneur Balay. A chaque repas, c'est un feu roulant de ces bons mots du boulevard dont seuls les Parisiens de Paris ont le secret.

C'est le docteur Suard, médecin en chef du Dahomey, un de mes Labadens de Saint-Louis.

C'est le capitaine Moll et ses officiers, qui s'en vont au Sokoto délimiter la frontière anglo-française. Ils emmènent avec eux ce brave Hummel, un Alsacien, administrateur des colonies, dont le dévouement à son chef de mission est bientôt légendaire.

C'est un aimable administrateur de la Guinée, M. Valaine, qui s'en va, avec sa gracieuse femme, rejoindre son poste sur le rio Nunez.

C'est l'administrateur Barrême, fils de l'ancien préfet de l'Eure, un joyeux drille qui passe de Madagascar au Dahomey, et dont la verve endiablée met tout le bord en gaieté. C'est un fonctionnaire à l'esprit indépendant, celui-là. <( Je ne suis pas un arriviste », dit-il à chaque instant. Et c'est vrai, puisque d'administrateur de cercle il s'en va rendre la justice chez les noirs de Grand-Popo.

Ce sont des fonctionnaires des affaires indigènes, des officiers, des missionnaires, des religieuses, des commerçants, tous de relations agréables, supportant gaiement les premiers coups de roulis.

Le bateau est au grand complet, toutes les cabines sont occupées, le service de table est doublé; au

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moment du départ, on se demandait comment on allait pouvoir se caser, et voilà, qu'à peine avonsnous quitté les eaux françaises, tout s'est tassé comme par enchantement, chacun a trouvé sa place, pris ses habitudes et arrangé à sa guise l'existence monotone du bord.

La mer est assez grosse; nous roulons ferme pendant toute la traversée du golfe de Gascogne, et le bateau ne reprend guère son aplomb avant d'arriver en vue des Canaries.