CHAPITRE XIII

De Ouidah à Allada

Ce n'est pas sans difficulté que put s'organiser notre caravane pour aller de Ouidah à Allada. Il y a trente-six kilomètres à faire, et les gens de Ouidah, pas plus du reste que ceux des autres régions, n'aiment à faire le dur métier de porteur. L'appât d'un salaire d'un franc plus la ration de trois sous qui leur est allouée par journée de marche ne suffisent pas pour les décider à transporter vingt-cinq ou trente kilogrammes sur la tête pendant une étape de huit à dix lieues, et c'est à qui évitera la corvée. Comme il n'existe pas d'autre moyen de transport au Dahomey, il est indispensable que, dans chaque village, dans chacjue quartier, les chefs noirs organisent entre leurs gens un tour de service, un roulement régulier pour l'exécution de cette dure corvée, et l'on voit tout de suite les réclamations, les tiraillements qui se produisent chaque fois qu'il s'agit de recruter un convoi.

Il faut à nos administrateurs beaucoup d'énergie, de tact et d'habileté pour assurer l'exécution du portage, réprimer les violences et empêcher les abus. C'est, sans conteste, la mission la plus délicate et la plus difficile qu'ils aient à remplir. Combien d'affaires malheureuses, combien de soulèvements et de

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révoltes se sont produits en Afrique à cause du recrutement des porteurs!

Un blanc arrive avec sa caravane dans un village; il lui faut, le lendemain, poursuivre sa route; il lui faut des porteurs : le chef du village se refuse à lui en' donner ou lui oppose cette force d'inertie dont le noir a le secret, et voilà ce blanc et son escorte obligés de négocier pendant des jours, des semaines, quelquefois des mois, avant de pouvoir continuer sa marche en avant. Si rien ne le presse, c'est bien, il attend patiemment et finit, à la longue, par obtenir ce qu'il désire. ]\Iais, s'il doit arriver à jour fixe à un point donné, quelquefois à plusieurs centaines de kilomètres de l'endroit où il se trouve, si c'est une troupe de renfort ou un ravitaillement c|u'il doit faire passer d'urgence et conduire jusqu'à un poste menacé, alors il ne peut attendre le bon plaisir du chef : il demande, il prie, il menace, en arrive vite aux injures. Qu'un coup de fusil vienne à partir, c'est la guerre déclarée, et voilà le village mis à sac; hommes, femmes et enfants s'enfuient dans la brousse; pas tous cependant, car on a fait suffisamment de prisonniers pour assurer le transport des colis de la mission.

C'est ce c[u'on appelle, en langage colonial, « casser un village )> qui s'est révolté et a refusé de payer l'impôt.

Au Dahomey, heureusement, on n'en est plus là, et, si le recrutement des porteurs ne s'opère pas sans quelques tiraillements, du moins se fait-il sans violence. La population noire est suffisamment soumise, les chefs assez dans la main des administrateurs pour que tout se passe sans incident fâcheux. Et puis les indigènes ont compris que l'établissement d'une voie ferrée de la côte au Niger va permettre d'assurer,

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sans portage trop long, le ravitaillement de la plupart de nos postes; ils prennent patience, car bientôt va disparaître pour eux l'une des corvées les plus dures c(ue l'Européen ait été obligé de leur imposer, au nom de la civilisation.

Les porteurs qui nous étaient destinés, conformément aux ordres de l'administrateur, avaient été recrutés avec le plus grand soin. Nous avions réduit leur nombre au strict minimum : les hâmacaires et une dizaine d'hommes dont les charges ne dépassaient pas vingt kilogrammes.

A 8 heures du matin, nous quittons le « Fort Français ». Pendant une demi-heure, nous traversons une succession de villages : c'est la banlieue de Ouidah, très habitée, bien cultivée. En 1789, Frossard, parlant de ce pays, disait : « Le pays de Ouidah excite à juste titre l'admiration des voyageurs. C'est un

des plus délicieux pays de l'univers Ce serait la

véritable image des Champs-Elysées, si un pays où l'on trafique sans cesse de la liberté des hommes pouvait mériter ce titre. Les nègres de Ouidah sont extrêmement laborieux; ils cultivent tout, jusqu'aux enclos de leurs villages et de leurs maisons. Leur activité va même si loin que le jour de leur moisson ils recommencent à semer, sans laisser à la terre un

moment de repos Les habitants de Ouidah sont

le peuple le plus civilisé de la Guinée »

S'il en était ainsi en 1789, le tableau n'est pas aussi merveilleux en 1903. On ne fait plus commerce de la liberté des hommes, et, malgré cela, Ouidah n'est en rien l'image c[ue je puis me faire des Champs- Elysées. C'est un pays fertile, habité, bien cultivé, mais c'est tout, et ce n'est point encore là que je voudrais m'installer pour couler des jours heureux.

Au sortir de la banlieue, c'est la grande brousse,

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la forêt qui commence, des palmiers, encore des palmiers, et toujours des palmiers, jusqu'au village de Tori, où nous faisons, vers onze heures, la halte du déjeuner. Il y a là une case très bien installée, sorte de cai aVansérail destiné aux Européens qui suivent cette ligne d'étapes. Le roi de Tori, un beau gars, jeune, vigoureux, à l'œil vif et intelligent, vient nous y saluer, apporte des fruits et du vin de palme: nous lui offrons l'absinthe, et, quelques instants après notre arrivée, notre cuisinier nous fait manger un excellent déjeuner.

Nous avons pour cuisinier une célébrité dahoméenne; c'est Capot, chef des cuisines gouvernementales, ancien cook de Behanzin. Le jour de la bataille d'Atchoupa, Capot, qui était avec son maître, se laissa enlever ou perdit dans la bagarre les caisses de conserves destinées à la table royale; affolé à la pensée qu'on allait peut-être lui faire payer de sa tête une telle négligence. Capot passa au camp français, où il apporta, en même temps que sa science culinaire, des renseignements précieux sur Behanzin.

Le gouverneur Ballot le prit à son service, et depuis. Capot ^continue à faire bouillir la marmite gouvernementale. Avec M. Kiki, il fait désormais partie du mobilier de la colonie. Nul ne s'entend mieux que lui à faire, avec les moyens les plus rudimentaire, un menu très supportable; ses omelettes sont savoureuses et ses bananes-beignets ne laissent rien à désirer.

Après déjeuner et sieste, nous nous remettons en route de manière à arriver à Alladah avant la nuit. Ce n'est plus alors la forêt de palmiers, c'est la grande forêt avec clairières immenses que nous traversons; nous marchons tantôt sous une voûte de verdure formée par les grands arbres qui se rejoi-

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gnent à vingt mètres au-dessus de nos têtes, tantôt au milieu de terrains découverts que les indigènes ont mis en valeur. De distance en distance, c'est un village dont l'approche est marquée par un petit marché en plein air sur le bord de la route et où quelques femmes étalent devant elles des bananes, des petits tas de piment, des pipes, des allumettes, du tabac et autres menus objets. De temps à autre, les porteurs s'arrêtent, achètent deux ou trois bananes pour quelques cauris et reprennent leur marche grave et silencieuse, cependant que les hamacaires, dès qu'ils approchent d'un lieu habité, se raidissent, allongent l'allure, se mettent à crier pour annoncer à tous le passage du blanc.

Tout à coup, à six kilomètres d'Alladah, à un détour du chemin, à cinquante mètres devant moi, j'aperçois deux petites voitures à bras, sortes de pousse-pousse, tramées par des noirs; deux Européens en descendent, et immédiatement un vacarme assourdissant fait retentir les échos. C'est l'administrateur du cercle. M, Flemeing, et le garde principal de la milice, M. Cosson, qui, avec notre protégé le roi Gigla, viennent au-devant de moi.

Nous nous souhaitons la bienvenue et échangeons les compliments d'usage. Nos compatriotes ont utilisé les voitures qui servirent aux officiers du génie pendant les travaux de construction du chemin de fer et ont inauguré depuis quelques mois ce mode de transport en pousse-pousse, inconnu jusque-là au Dahomey.'

Le roi Gigla, lui, est venu en hamac; c'est un noir d'une cinquantaine d'années, au regard ouvert et intelhgent; il est vêtu d'un pagne de soie à rayures multicolores, coiffé d'un képi cylindrique brodé d'or, fume sa longue pipe et tient à la main sa canne à

pomme d'ivoire. Derrière Gigla, deux noirs solennels, l'un le porte-parasol, l'autre le porte-crachoir, suivent leur maître à deux pas; puis ce sont les ministres, et l'orchestre royal composé de tambourins, de cymbales et de cornes d'ivoire, et derrière cet état-major deux ou trois cents personnes qui crient, hurlent, tirent des coups de fusil, font un tapage infernal qui va durer jusqu'à l'arrivée à Alladah.

Je prends la tête du cortège. Mes hamacaires, surexcités par les cris, le bruit du tam-tam et l'odeur de la poudre, marchent à une allure extraordinaire; en vingt-deux minutes, les quatre derniers kilomètres sont franchis; c'est à grand'peine si je puis arriver à les retenir pour faire mon entrée à Alladah en même temps que l'administrateur et le roi.

Les indigènes, hommes, femmes et enfants, accourent pour voir passer le cortège. On a déployé le grand parasol royal à fond blanc, brodé de chimères noires et rouges; l'orchestre redouble, les cornes font entendre de véritables rugissements, le canon tonne, les coups de fusil éclatent de toutes parts, et nous nous trouvons transportés devant la résidence française sans avoir eu même le temps de nous rendre compte de ce que peut être la capitale du royaume d'Alladah. Ce sera pour plus tard.

Après force compliments et plusieurs verres d'absinthe, Gigla se retire et, toujours suivi de son cortège, reprend la route de son palais. Le canon continue à tonner sur son passage; le roi s'éloigne, le bruit du tam-tam et le son des cornes se perdent dans la nuit.

Quelle délicieuse soirée nous passâmes autour de la table très artistement décorée qui avait été dressée sous la véranda! Le résident avait convié à dîner avec nous tous les Français d'Alladah et sut faire

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les honneurs avec une amabilité charmante. Longtemps nous causâmes de l'avenir de ce beau pays dahoméen, de ses nombreuses campagnes coloniales et de la joie mêlée de regrets qu'il éprouvait de bientôt rentrer définitivement en France pour y jouir d'un repos bien gagné après trente années de service. L'état d'âme de ce vieux colonial encore plein d'énergie et de vigueur fut bien intéressant à observer. Tl était au service quand la France ne possédait, en dehors de ses limites continentales, que les vieilles colonies échappées au désastre de Waterloo. Il a été un ouvrier de la première heure de cette entreprise colossale qui nous a donné des empires im- 'menses en Asie et en Amérique. Il a vécu toutes les craintes, toutes les douleurs et toutes les joies de la France depuis vingt-cinq ans. Il s'en va, fier de son pays, satisfait du petit rôle qu'il a eu à jouer dans cette merveilleuse épopée.

Comme il est bon de rencontrer sur sa route d'aussi braves cœurs, et combien cela vous repose de toutes les compromissions, de toutes les fadeurs du Palais- Bourbon!

Le lendemain de notre arrivée, nous nous transportons chez le roi Gigla pour le remercier de l'accueil qu'il nous a fait la veille. Le roi d'Alladah habite à environ deux kilomètres de la résidence française. On a aménagé pour nous le nombre de voitures nécessaire, et, dès huit heures, six pousse-pousse traînés chacun par trois noirs sont à notre disposition.

La route — plutôt le sentier — qui mène au palais royal est très mal entretenue et très accidentée; nous avançons lentement, les voitures en file indienne, évitant autant que possible les ornières et les ravins. On voit que Gigla n'use pas de ce moyen de locomotion; que le résident fasse cadeau d'une voiture

à Gigla et sûrement le chemin sera immédiatement amélioré.

Tout à coup, le canon se fait entendre, nos porteurs prennent le trot, et nous débouchons sur une large esplanade qui s'étend devant le palais. Les musiciens ordinaires de Sa Majesté, groupés sous un arbre devant la porte d'entrée, exécutent les morceaux (toujours les mêmes) de leur répertoire peu varié. Gigla, sur le seuil de la porte du mur d'enceinte, entouré de ses ministres, nous attend. Nous montons avec lui dans ses appartements, installés au premier étage d'une maison bâtie à l'européenne. On s'assied, on cause et l'on boit l'absinthe (à huit heures et demie du matin!).

La pièce dans laquelle on nous reçoit est très simple, mais très proprement installée. Ce n'est plus le capharnaûm de Toffa, mais un bon intérieur bourgeois : pendules, horloges et boîtes à musique s'étalent tout autour de l'appartement. La conversation porte sur le chemin de fer qui maintenant passe tous les jours à Alladah; grâce à lui, le commerce de la région va aller en se développant, et Gigla est très fier d'avoir contribué pour une large part à la construction de la voie ferrée. Il a pour le commandant Guyon, directeur du chemin de fer, une admiration profonde et est enchanté d'avoir pu, à un moment donné, mettre à sa disposition plus de quatre mille travailleurs. Il me dit, à plusieurs reprises, son dévouement à la France et son désir d'être toujours agréable au gouverneur.

Au moment où je vais partir, Gigla fait amener une chèvre, qu'il me prie d'accepter. Je le remercie et lui annonce l'envoi d'un tapis et d'un pavillon national qu'il pourra arborer sur son palais le jour du 14 juillet. Nous prenons congé. Gigla et ses mi-

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nistres viennent nous reconduire jusqu'aux voitures, le tam-tam recommence, et nous rentrons à Alladah à grande allure, au risque de nous rompre le cou.

Nous employons les quelcjues heures qui nous restent à visiter la capitale, qui n'est qu'un grand village très étendu mais fort bien percé. Les rues n'ont pas moins de huit mètres de large et sont bordées de fossés profonds. Depuis que la gare a été cons' truite, on a percé deux grandes voies, allant l'une de la résidence à la gare, l'autre de la gare au village. Une grande cour s'étend en avant de la résidence; à côté sont intallées les paillottes du marché. Tout cela a fort bon air, et ces travaux ont été exécutés avec beaucoup d'intelligence et beaucoup de goût.