CHAPITRE XIV

D'Allada à Toffo. — Kinta. — Abomey.

D'Allada à TofEo

Vers onze heures, nous prenons à la gare d'Alladah le train régulier qui doit nous mener jusqu'à l'extrémité de la ligne en exploitation.

Nous retrouvons là M. Proche, administrateur de Cotonou, M. Borell}^ directeur de la Compagnie du chemin de fer, et le capitaine Dusserre. Ces messieurs mettent à exécution la promesse qu'ils nous avaient faite de nous retrouver à Abomey le lendemain, en même temps que la mission du capitaine Moll. Le trajet se fait gaiement. D'Alladah à Toffo, la voie traverse un admirable pays; la végétation est superbe : partout des palmiers qui, pour la plupart, sont en plein rapport.

A Toffo, nous trouvons le commandant Guyon et son fidèle second, le capitaine Sou. La connaissance est vite faite, et il est convenu que, le soir, j'irai coucher au camp de Kinta, chez le commandant, après avoir visité tous les chantiers échelonnés sur la ligne en construction, depuis Toffo jusqu'à Kinta, c'est-à-dire du kilomètre 88 au kilomètre 115. Avant de partir, il faut songer à déjeuner; nous voulions le faire très rapidement, mais nous avions compté sans l'aimable administrateur de Cotonou, qui, en quelques minutes, pendant que nous causions, ouvre

ses cantines et en fait sortir, comme par enchantement, un déjeuner complet aussi bien ordonné que servi. Il est plus de deux heures quand nous pou-

ColoDlaax dans la brousse.

vous enfin monter sur la plate-forme d'un wagon du train de ballast, qui s'ébranle aussitôt. Ce train va nous mener jusqu'au kilomètre 98,

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c'est-à-dire jusqu'au fond de la cuvette marécageuse de la Lama.

Nous passons au milieu de nombreuses équipes de travailleurs; le commandant Guyon me dit qu'il en occupe à ce moment environ quatre mille sur la voie. Tout ce monde travaille en cadence, mais n'avance que lentement. Si, en musique, une blanche vaut deux noires, au Dahomey il faut au moins trois noirs pour faire le travail d'un blanc.

Sur une longueur de plus de quinze kilomètres, ce sont des remblais considérables qu'il a fallu faire pour traverser les marais de la Lama; des tassements se sont produits depuis les dernières pluies, et, avant de livrer la plate-forme à la Compagnie d'exploitation du chemin de fer, il est nécessaire de rectifier certains profils et de construire plusieurs ouvrages d'art. Tout cela se fait avec la seule main-d'œuvre noire, et avec les moyens les plus rudimentaires : des pelles, des pioches et des petits paniers pour transporter les terres à tête d'homme ou d'enfant.

Au kilomètre 98, le train stoppe à quelques mètres d'un pont dont le tablier n'est pas encore posé. Nous disons au revoir aux voyageurs qui se rendent directement à Abomey et que nous retrouverons le lendemain, et, avec le commandant, nous prenons les hamacs pour parcourir les dix-sept kilomètres qui nous séparent du camp de Kinta.

Dans le fond de cette vallée de la Lama, il fait une chaleur torride; à trois heures de l'après-midi, il y avait plus de 37 degrés à l'ombre. Les noirs travaillent sous ce soleil de plomb; cela n'a rien d'étonnant, ils ne souffrent pas du climat. Mais les officiers et les sous-officiers du génie sont là aussi, eux qui surveillent et qui dirigent, passant leurs journées entières au milieu de ces terres fraîchement re-

Dahomey. 9

muées; ils ne se plaignent jamais, accomplissent sans murmurer leur pénible tâche quotidienne. Ces genslà sont admirables de force morale et d'énergie physique.

En une année, le capitaine Sou a fait exécuter les ierrassements sur cinquante kilomètres et a terminé les maçonneries et les ponts sur les quarante et un kilomètres qui séparent Cotonou de Ouidah. Il n'a pas cessé un seul jour d'être présent sur les chantiers.

Et dire que, s'il rentre demain en France, on le traitera peut-être comme on a traité son collègue Salesses de la Guinée! On lui reprochera de n'être pas resté dans une chefferie pour diriger des réparations de caserne ou bétonner des forts français!

Pendant toute la traversée de la Lama, jusqu'à quatre heures de l'après-midi, la chaleur est accablante. Il fait très soif. Nous cherchons des citrons ou des oranges : impossible d'en trouver. Enfin, dans une petite case, sur le bord de la voie, au fond d'une grande jarre en terre, il reste deux ou trois litres d'une eau verdâtre; j'en prends dans une calebasse et la vide d'un trait. Quand je veux en offrir à mes compagnons de route, on s'aperçoit que quantité de

petites bêtes s'agitent dans le liquide Ils hésitent.

Ils ont tort, car elle était joliment bonne cette eau. Dieu! qu'il est agréable de boire quand on a soif! Quelques instants après, les noirs, sortant de la brousse, rapportent un sac plein d'oranges. Ce fut pour tout le monde une grande joie. Le commandant Guyon lui-même fut obligé de convenir qu'il faisait chaud et que se rafraîchir avait du bon.

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Kînta

C'est seulement vers sept heures du soir, après avoir marché pendant une heure de nuit, que nous aperçûmes les feux du camp de Kinta.

L'officier d'administration du génie, M. Laborde, nous attendait. La table était dressée en plein air, sur une petite éminence où la bonne brise du soir ne tarda pas à se faire sentir. Nous fîmes honneur aux perdreaux et au cuissot de biche abattus le matin même à notre intention, et, après une bonne causerie, nous nous installâmes pour la nuit sous une paillotte fort bien construite et divisée, par des nattes, en trois compartiments. Chacun de nous avait sa chambre. Nous ne fûmes gênés que par les ronflements du voisin.

Le lendemain, au matin, nous nous mettions en route pour Abomey, où nous étions attendus vers dix heures. Le commandant Guyon nous accompagnait. La caravane se composait donc de quatre blancs, des hamacaires, de dix porteurs, de trois boys et d'un cuisinier, en tout une trentaine de personnes. La route, nouvellement ouverte par l'administration du chemin de fer, est tracée en ^igne droite de Kinta à Abomey (dix kilomètres). Elle traverse, sur le plateau, des champs très bien cultivés; les palmiers disparaissent, on n'en trouve plus que quelques-uns autour des habitations.

A environ six kilomètres de l'ancienne capitale de Behanzin, l'horizon s'élargit tout à coup, et l'on se trouve à l'extrémité d'une belle ligne droite bien débroussaillée, sur une largeur de six mètres, avec fossés d'écoulement des eaux à droite et à gauche : c'est la grande route d'Abomey à la gare de Kinta

qu'on est en train de construire et qui doit être maintenant terminée.

L'administrateur d'Abomey a envoyé au-devant de nous, jusqu'à ce point, un relais de porteurs; aussi ]a fin de l'étape se fait-elle rapidement. Les hamacaires marchent sur une seule ligne à une vitesse d'au moins six kilomètres à l'heure.

Dans le lointain, à la hauteur des premières maisons d'Abomey, nous apercevons une masse qui s'avance, puis on entend distinctement les cris et le tamtam. C'est le chef de la région qui vient nous souhaiter la bienvenue au moment où nous entrons sur son territoire. Quand nous sommes arrivés à cinquante mètres des noirs, nous nous arrêtons, je descends du hamac, et le chef s'avance vers nous. C'est un homme encore jeune, de taille moyenne, assez gros, à la face glabre, portant, l'un par-dessus l'autre, tiois ou quatre pagnes brillants et brodés; ses bras et ses poignets sont ornés de bracelets en verroterie et en argent massif; il a sur la tête une sorte de bonnet grec brodé. Il est monté sur un petit cheval gros comme un poulain de six mois; un noir tient l'animal par une corde passée en licol, deux autres noirs soutiennent le cavalier à droite et à gauche, un quatrième tient la cfueue du cheval, pendant que le porte-parasol fait tourner très rapidement au-dessus de la tête du chef l'insigne du commandement.

Les musiciens frappent sur leurs tambours à tour de bras, secouant avec frénésie des calebasses remplies d'amandes de palme, pendant que, dans la foule, on crie, on hurle, on gesticule, en se précipitant au-devant de nous. Après échange de compliments, nous reprenons la marche vers Abomey. Le chef est remonté à cheval et marche en tête avec ses deux ou trois cents noirs. Nous suivons à bonne distance,

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pour éviter la poussière soulevée par cette masse humaine, et suivons, pendant une demi-heure, de longues avenues, larges de huit mètres, plantées de flamboyants, bordées de vieilles maisons en ruines et de hautes murailles en terre qui entourent l'ancien palais des rois dahoméens.

En passant sur la place du marché, la tête du cortège s'arrête; le chef vient avec des enfants m'offrir des fleurs, puis on se remet en marche, et l'on arrive, quelques minutes après, devant la résidence de France. L'administrateur du cercle et tous les Français présents à Abomey sont là, nous attendant devant la porte d'entrée. Des mains amies se tendent vers nous, des centaines de noirs nous saluent de leurs cris. Les tam-tams font rage. Nous sommes arrivés dans l'ancienne capitale du roi Behanzin.