SAUTERNES — PONTET-CANET — CORTON — CHAMPAGNE

Au moment où nous allons nous mettre à table, un excellent gramophone installé sous une des tentes d'observation, fait entendre la Marseillaise et pendant tout le repas nous rappellera les airs populaires de la mère-patrie.

Est-il besoin de dire que la gaieté la plus franche et la plus cordiale ne cessa de régner? Nous étions là quinze Français assis à l'ombre du drapeau français, dans l'ancienne capitale de Behanzin. C'est sans doute la première fois qu'autant de blancs se trouvaient réunis sur ce point. Avec quel sentiment de fierté nous en avons parlé, ce jour-là, de notre cher pays, et comme tous les cœurs battaient à l'unisson lorsque, au moment des toasts, nous levâmes nos verres au Président de la République et à la France! Il y avait là des hommes occupant les situa-

138 VOYAGE ATJ DAHOMEY

tiens les plus diverses, ayant des aspirations différentes, qui se voyaient pour la première fois; à peine avions-nous pris le contact, il semblait que nous nous étions toujours connus : nous étions Français, et cela suffit pour qu'une confiance absolue et réciproque régnât entre nous pendant tout le temps c|ue nous nous sommes trouvés réunis.

Assistaient au déjeuner que nous offrit à Abomey, le 14 décembre 1902, le capitaine Moll : MM. le commandant Guy on, directeur du chemin de fer; Proche, administrateur de Cotonou; Maire, administrateur d'Abomey; Borelly, membre du conseil d'administration du chemin de fer du Dahomey; le capitaine Lallouette, des chasseurs à pied; Le Hérissé, chef de cabinet du gouverneur du Dahomey; Fournier, agent des postes à Abomey; Ceccaldi, inspecteur de la garde indigène; le capitaine Carpinetti, l'administrateur Hulmel, et M. Hartmann, négociant français, ces trois derniers appartenant à la mission Moll.

Le soir, au dîner, vinrent se joindre à nous le Père Valère, des Missions africaines, et le capitaine Dusserre, administrateur du cercle de Djougou.

Un tam-tam

Après le déjeuner, nous avions à peine installé notre campement dans l'ancienne résidence française d'Abomey, mise à notre disposition, nous allions commencer la sieste, quand nous entendîmes au dehors un grand bruit. C'étaient tous les chefs de quartiers avec leurs clientèles, toutes les corporations de féticheurs et de féticheuses d'Abomey qui arrivaient pour donner un grand tam-tam en notre honneur.

Au cours de mes voyages en Afrique, il m'a été

donné de voir bien des fantasias arabes, d'assister à bien des tam-tams noirs : je n'ai jamais vu réjouissance publique mieux organisée que celle qu'on nous offrit à Abomey.

Nous sommes installés sous la véranda du premier étage de la résidence, et devant nous viennent sucessivement se masser les différentes corporations. On croirait qu'un metteur en scène a réglé à l'avance un ballet monstre qui ne compte pas moins d'un millier d'exécutants. Féticheurs et féticheuses ont revêtu leurs costumes aux couleurs vives et variées; il y a, autour de la cour, cinq ou six groupes distincts ayant chacun son orchestre, ses chanteurs et ses danseurs, et la fête commence au milieu d'un tapage assourdissant, tout le monde criant et dansant en même temps une farandole immense.

Puis ce sont les féticheurs et les féticheuses qui se placent sur un rang au centre de la cour et viennent danser individuellement les pas les plus fantastiques, maniant la recade, le bâton et le sabre avec une dextérité extraordinaire, pendant que les chefs, excités par leurs sujets qui battent des mains en cadence, se livrent eux-mêmes aux contorsions les plus variées.

Aux danses guerrières succèdent les danses erotiques : c'est ignoble, mais on ne peut nier que les exécutants ne soient de véritables artistes; puis c'est la danse générale, qui fait présager que nous touchons à la fin du spectacle, qui ne dura pas moins de deux heures.

Le capitaine Moll fit apporter le gramophone, et l'on essaya d'en donner une audition à tous ces noirs, afin de juger de l'effet que produirait sur eux cette merveilleuse invention. Ils écoutèrent en silence, mais tous les chants, tous les airs d'opéra, ne parvinrent

pas à les dérider; c'est à peine s'ils parurent comprendre une marche militaire avec tambours et clairons. Ils ne firent entendre leur grognement de satisfaction qu'en entendant l'instrument répéter les rires d'un chanteur de la Scala.

Une large distribution de tafia et d'anisado, faite aux chefs et aux premiers sujets de la troupe, termina cette fête, qui marquera dans mes souvenirs coloniaux.

Parlant, dans son rapport, de ces sortes de réjouissances, le commandant Guyon est amené à faire, à propos de la fête du 14 juillet, des réflexions philosophiques qui me paraissent tout à fait exactes :

Après une journée de ce genre, une fois le tapage apaisé et les assistants dispersés, l'Européen a besoin de quelques heures pour reprendre complètement ses esprits et laisser se dissiper Fétourdissement produit par douze heures de bruit assourdissant et ininterrompu.

Alors se dégage de l'ensemble une impression très nette, à savoir le contraste entre le goût violent de la race dahoméenne pour les réjouissances bruyantes auxquelles elle est habituée et, d'autre part, l'inaptitude totale de cette même race à s'amuser de ce qui nous divertit; autrement dit, la différence profonde qui existe entre notre sentiment du

comique et le sien La recherche volontaire du grotesque

et du ridicule, en vue d'exciter l'hilarité chez autrui en y trouvant soi-même un amusement, est, pour ces populations, un simple non-sens. On est amené du reste à rapprocher ce fait d'une autre lacune caractéristique de leur esprit, à savoir l'absence totale chez eux d'une forme de langage dont nous faisons un usage constant et parfois même exagéré : l'ironie. Un philosophe optimiste et mal renseigné se plaira peut-être à voir, dans ce dernier trait, la marque d'un tel attachement à la vérité qu'il implique l'horreur de tout ce qui s'en écarte, même par manière de plaisanterie.

Ce serait là, malheureusement, une illusion que la réalité viendrait bientôt détruire. Tout au contraire, il serait plus vraisemblable d'émettre cette hypothèse que, dans l'esprit de l'indigène, le mensonge est une ressource trop précieuse pour qu'il vienne à l'idée de personne de le dé-

tourner de son usage naturel dans les circonstances sérieuses ou critiques de la vie en l'appliquant à des futilités.

Et maintenant, demandera-t-on peut-être, quelle utilité y a-t-il pour nous à convier ainsi les populations à nos réjouissances publiques?

A notre avis, la célébration de la fête nationale avec le concours des populations indigènes a son utilité, parce qu'il y a là une occasion pour notre autorité de se départir pour un jour de l'attitude quelque peu sévère qu'elle est contrainte de garder envers elles dans les relations courantes, d'accentuer même cette détente par quelques libéralités qui témoignent de ses dispositions bienveillantes. Cela est nécessaire surtout pour une nation comme la France, qui entend s'attacher pacifiquement les indigènes de ses colonies et non les dominer par la crainte.

Cette journée d'Abomey, quelque peu chargée, se termina par un dîner sur la grande place d'Abomey. Il faisait une de ces belles nuits d'Afrique pendant lesquelles tombe d'un ciel sans tache une lumière blafarde, éclairant suffisamment pour qu'on puisse lire quelques lignes ou pour qu'on distingue à cinquante mètres celui qui se dirige vers vous. Le capitaine Moll voulut absolument profiter de ce temps merveilleux pour nous faire dîner au clair de la lune. Le gramophone marcha pendant tout le repas; on essaya d'être gai. Mais, malgré tous nos efforts, nous ne pûmes retrouver la joie et l'entrain du commencement de la journée. Le cadre n'était plus le même, et puis nous sentions que l'heure de la séparation approchait et que, dans quelc|ues heures, la mission allait nous quitter pour deux ans, larguant ainsi la dernière amarre qui la retenait encore en contact avec la mère-patrie. Non, décidément, dîner au clair de la lune peut être très poétique dans la brousse, mais, la veille d'un départ, j'aime mieux autre chose!

Quand nous rentrons à la résidence, nous trouvons la place encombrée de noirs qui sont là, étendus sur

142 VOYAGE ATI DAHOMEY

le sol, drapés dans leurs pagnes et dormant à poings fermés : ce sont les cinq cents porteurs de la mission cfui doivent le lendemain transporter les bagages. Pauvres diables! ils vont aller jusqu'à Parakou, c'està-dire faire quinze jours de route à l'aller et quinze au retour avec trente kilos sur la tête! Quel métier! et comme ces populations d'Abomey doivent avoir hâte de voir terminés les travaux de chemin de fer, afin d'être débarrassées de la dure corvée du portage!

Le lendemain, réveil à cinq heures et demie, au petit jour, pour assister au départ de la mission. Le camp est levé, les chefs de quartier ont fait l'appel des porteurs; on place un noir derrière chacune des cinq cents charges, et, avant de donner le signal du départ, le capitaine Moll vient se placer en avant du front des porteurs et, par l'intermédiaire de l'interprète, fait à haute voix ses recommandations pour la marche. Lorsqu'il fait savoir qu'il y aura une halte toutes les heures, et qu'il a été formellement interdit de frapper, un grognement de contentement accueille ses paroles. Le capitaine donne alors un coup de sifflet, et, avec un ensemble parfait, comme s'ils avaient été dressés à l'exécution de cette manœuvre, ces cinq cents hommes enlèvent leurs charges, les placent sur leur tête et, sans bruit, sans désordre, se mettent en marche l'un derrière l'autre, à la file indienne.

Ils s'arrêteront le soir, après avoir fait quarante kilomètres, mangeront pour un sou de poisson fumé et pour deux sous d'akassa, recommenceront le lendemain, et cela pendant trente jours; après quoi ils auront droit à un salaire d'environ vingt francs; mais, comme ils seront payés par l'intermédiaire des chefs, ils en toucheront à peine la moitié!

Pauvres diables! faut-il qu'ils aient été mis en main

par Behanzin pour se laisser faire avec une si parfaite docilité!

La mission étant mise en route, après avoir serré une dernière fois les mains de nos amis, nous nous mettons en mesure de visiter Abomey, qu'au moment de notre arrivée nous avons traversé sans avoir le temps de rien voir.

L'ancienne capitale des rois du Dahomey n'a rien de comparable aux villes noires du Sénégal et du Soudan en général très resserrées. Abomey s'étend sur une surface de plusieurs kilomètres carrés; cases en ruines, pailloltes sous lesquelles vivent les noirs groupés par familles sont séparées les unes des autres par de vastes jardins.

femmes Indigènes pt>épat>ant la caisine.

L'administrateur, M, Maire, à l'activité duquel on ne peut trop rendre hommage, a fait percer toute

une série de larges routes bien comprises, et déjà le long de ces boulevards — car toutes sont plantées — les noirs commencent à construire de nouvelles cases. Dans quelques années, Abomey aura complètement changé d'aspect et donnera au voyageur uae impression de ville qu'il n'a pas aujourd'hui.

Cette transformation se fera d'autant plus rapidement que les habitants d'Abomey sont très habiles dans l'art de bâtir, ce qui tient aux constructions monumentales qu'il leur fallait élever et entretenir au temps de leurs rois.

Une visite à l'ancien palais royal s'imposait. Nous nous y faisons conduire. Le <( tata » de Behanzin tombe en ruines; c'est un vaste quadrilatère donl chaque face mesure trois cents mètres au moins. Les murs de clôture, en terre de barre, ont six mètres de hauteur. La porte d'entrée, placée dans un rentrant, donne accès dans une grande cour, autour de laquelle s'élèvent trois longues lignes de bâtiments construits en pisé, couverts en chaume et abrités par de spacieuses vérandas.. Toutes ces constructions sont en déplorable état, et, après deux oii trois hivernages, il ne restera plus rien de ce qui fut la résidence des rois du Dahomey. Une longue galerie, sur les murs de laquelle existent des sculptures primitives retraçant les hauts faits de guerre des amazones, est la seule chose qu'on ait essayé de conserver. Tout ce qui pouvait exister d'intéressant dans le palais en a été enlevé pour être envoyé à l'Exposition de 1900. Chose extraordinaire, l'administration de l'Exposition a renvoyé ces objets au Dahomey! Ils sont conservés au gouvernement à Porto-Novo en attendant qu'on ait construit à Abomey une salle convenable pour les y exposer.

En arrière des constructions, plusieurs séries de

cases de forme conique, dont la toiture descend jusqu'au sol, sont habitées par les anciennes femmes des rois Ghezo et Gléglé, ancêtres de Behanzin, qui veillent sur les cendres de leurs époux. Dans l'une de ces cases, où l'on ne peut entrer qu'en rampant, deux femmes de Ghezo nous ont montré son tombeau. Le corps du roi repose sous une couche de terre battue recouverte de nattes et de tapis. Ces reines découronnées ne sont pas fîères et acceptent avec reconnaissance la menue monnaie que généreusement nous leur octroyons pour les remercier.

Les jardins du « tata », qui sont immenses (l'enclos n'a pas moins de trente hectares), sont en friche;

Les jardins du « tata », qui sont immenses sont en friche ; tout cela a un aspect désolé, et il est vraiment regrettable que, dans ce coin historique, l'administration française ne fasse pas quelque chose pour perpétuer le souvenir des rois du Dahomey.

J'ai demandé à voir la tour des sacrifices, qui fut immortalisée par nos journaux illustrés au moment de l'expédition. On m'a dit — ce dont je me doutais un peu ■ — qu'elle n'avait jamais existé, que les sacrifices humains étaient bien moins fréquents au Dahomey qu'on ne nous l'a affirmé, et que, si des condamnés de droit commun, si des prisonniers de guerre étaient trop souvent mis à mort, l'exécution avait lieu, au moment des coutumes, soit dans l'enceinte du « tata », soit sur la place qui se trouve devant la porte d'entrée, et que les têtes des suppliciés étaient ensuite exposées sur les murs du palais, suspendues à des crochets qui existent encore.

Loin de moi la pensée de vouloir représenter Behanzin comme un roi débonnaire employant seulement la douceur pour gouverner le peuple dahoméen; mais, si je m'en rapporte à tout ce que j'ai entendu

Dahomey. 10

dire autour de moi à Abomey, on a singulièrement exagéré sa cruauté. Qu'avant notre occupation il y ait eu, au Dahomey, de nombreuses exécutions, cela n'est malheureusement pas douteux; mais qu'à jour fixe, tous les ans, le roi envoyât des centaines d'esclaves (( rejoindre les ancêtres », c'est singulièrement exagéré. L'esclave avait alors une valeur marchande, et, dans l'intérêt même du trésor royal, Behanzin ne devait le sacrifier qu'exceptionnellement, quand, pour une raison d'ordre public, il y avait lieu de marquer le principe d'autorité.

S'il en était autrement, le nom de Condo (Behanzin) serait exécré à Abomey, aussi bien par nos chefs de quartier qui sont ses anciens cabacères {ministres) que par la population, et cela nest pas. Ces gens ont conservé pour leur roi déchu un véritable respect mêlé de crainte, et, s'il revenait demain au milieu de ses sujets, il serait bien reçu. Aussi, n'en déplaise à M. Gerville-Réache, député de la Guadeloupe, qui récemment adressait au Président de la République une supplique en sa faveur, je crois qu'il y aurait grand danger à permettre à Behanzin de rentrer dans ses Etats. S'il ne se trouve pas bien à la Martinique, qu'on le transporte ailleurs, mais pas au Dahomey. Nous pourrions avoir à nous en repentir.

Tout le pays d' Abomey se ressent encore de la dure administration de Behanzin, et cette région est certainement la plus soumise, la mieux en main de la colonie. Sous la direction ferme et vigilante de notre résident, les chefs de quartier tiennent merveilleusement leurs sujets. Qu'il s'agisse d'une corvée pour le chemin de fer, d'un recrutement de porteurs, d'une construction de routes, quand l'ordre est donné, on peut être sûr qu'il sera immédiatement exé-

cuté, (( sans hésitation ni murmure »; il y a là une discipline de fer, une soumission absolue et de tous les instants.

On se demande comment les rois du Dahomey sont venus installer leur capitale sur un plateau aussi nu et aussi desséché que celui d'Abomey. Pas un fdet d'eau, pas un puits; il faut aller jusqu'à une mare située à près de quatre kilomètres pour trouver un peu d'eau boueuse à peu près potable!

C'est qu'au point de vue défensif la position d'Abomey présentait des avantages considérables. C'est le seul point élevé de la région; les abords très découverts étaient faciles à défendre, et puis la question d'eau était tout à fait secondaire dans un pays où, pendant l'hivernage, on peut faire des provisions considérables d'eau potable, où la main-d'œuvre ne coûte rien et où une corvée de femmes est rapidement organisée si l'on a besoin d'envoyer chercher de l'eau.

Au moment de mon passage, il n'avait pas plu depuis longtemps; les citernes étaient à sec. Aussi, depuis le matin jusqu'au soir, c'était un va-et-vient continuel de femmes entre la ville et la mare. Drapées dans un pagne qui les enserre au-dessus des seins, pieds nus, quelques amulettes autour du cou, de longues théories de femmes, portant sur la tête une lourde buire en terre, se développent le long de la route qui mène à la source. Un gardien est là, en permanence, pour veiller à ce qu'on trouble l'eau le moins possible; un barrage est établi, par groupe de six les femmes s'avancent successivement, remplissent leur buire et reprennent immédiatement le chemin de la ville, marchant bien droit d'un pas tranquille et assuré, sans jamais s'arrêter, sans jamais parler. Il faut aller à Abomey pour voir des femmes qui ne parlent pas!

148 VOYAGE ATJ DAHOMEY

Nous sommes allés jusqu'à celte mare qui suffit à alimenter Abomey pendant la saison sèche : c'est im cloaque, un trou béant d'une vingtaine de mètres, au fond duquel il y a trente ou quarante centimètres d'eau jaunâtre; tout autour, des arbres immenses, sur lesquels gambadent des singes aussi apprivoisés que ceux du Jardin d'acclimatation. Le coin est frais et charmant, mais, comme château d'eau, c'est plus qu'insuffisant.