CHAPITRE XVI

Abomey à Zagnanado et Sagon. — Retour à Porto-Novo.

Départ d' Abomey

Nous n'avions plus rien à faire ou à voir à Abomey, Dans l'après-midi nous nous sommes mis en route pour faire, le soir même, une partie de la longue étape que nous avions à parcourir pour arriver le lendemain à Zagnanado. En sortant d'Abomey, on suit un sentier difficile et mal tracé; à droite et à gauche des champs cultivés : c'est la banlieue. On coupe ensuite la plate-forme de la voie ferrée au kilomètre 130, et l'on rentre presque immédiatement dans la région des palmiers. Nous perdons du temps à tirer des aigrettes et à poursuivre des singes; aussi arrivons-nous seulement à la nuit au village de Fauri, où nous devons établir notre campement.

Nous nous installons sous un « apatam », sorte de hangar ouvert sur les quatre faces, construit sur le bord de la route à hauteur du village, au milieu de la forêt. Le chef du village vient nous saluer, nous apporte de l'eau, des oranges et des œufs. Les boys et le cuisinier sont arrivés quelques instants avant nous: le feu est allumé, la table dressée et nos trois lits de camp montés sous le hangar. On a oublié les photophores, et, pour éclairer cette scène peu banale, nous avons une seule bougie plantée dans une bouteille. J'essaie bien d'installer une lampe à la romaine, com-

posée d'un petit vase en terre contenant de l'iiuile de palme et dans laquelle brûle un chiffon de coton, mais cela sent horriblement mauvais et éclaire à peine. De temps en temps la bougie s'éteint; nous n'avons plus que la lumière de la lune, qui, filtrant à travers les branches de palmiers, arrive difficilement jusqu'à nous. Enfin on s'installe vaille que vaille. C'est le 15 décembre; nous vidons une bouteille de Champagne pour fêter mon quarante-cinquième anniversaire, et, aussitôt après avoir dîné, nous nous glissons sous nos moustiquaires sans penser à fermer la porte Cinq minutes après, tout le monde dormait.

Le lendemain matin, à la pointe du jour, nous étions debout. On lève le camp, et la caravane reprend sa marche sur Zagnanado. Il nous reste trente kilomètres à faire, soit six heures de marche; nous convenons de faire la halle du déjeuner vers onze heures sur le bord de la rivière Zou, gros affluent de rOuëmé, de repartir de là après la sieste, pour être vers c[uatre heures de l'après-midi à Zagnanado.

Ce programme fut rigoureusement exécuté.

Nous avançons au milieu de champs cultivés, de villages entourés de palmiers. En approchant du Zou, la route devient charmante, on traverse trois ou quatre vallées secondaires présentant une merveilleuse végétation, au fond desquelles une eau claire et limpide coule en abondance; porteurs et hamacaires en profitent pour faire leurs ablutions. Enfin r.ous entrons dans une brousse intense formée par des plantes aquatiques; le sol est dur et bosselé, on marche difficilement : ce sont les marais du Zou, qui, sur la rive droite, ont près de trois kilomètres de largeur, alors que la rive gauche tombe perpendiculairement dans le lit du fleuve.

Le Zou est guéable et n'a guère plus de vingt-cinq

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mètres de largeur à l'endroit où nous le passons. Des rapides en aval et en amont en rendent la navigation impossible.

Pendant qu'on prépare le déjeuner, nous prenons un bain exquis, gâté seulement par l'ennui que l'on éprouve à conserver son casque même dans l'eau. M. Bérenger peut être rassuré : en Afrique, un Européen ne se baigne jamais tout nu; s'il n'a pas de costume, il a au moins son casque.

Nous déjeunons sur le bord du fleuve, à l'ombre d'un grand fromager qui abrite la caravane tout entière du dur soleil de midi. On fait un instant de sieste, les hamacs suspendus aux branches ou appuyés debout contre le large tronc de ces arbres gigantesques. Les porteurs et les boys sont assis autour de nous, rient, causent avec mon neveu, enchantés de trouver quelqu'un autre qu'un interprète de profession dont ils puissent se faire comprendre.

A trois heures, nous nous remettons en marche, et, après une halte de quelques instants dans un village où nous démolissons quelques charognards et quelques vautours, nous arrivons à une route très large, tracée en ligne droite, et à l'extrémité de laquelle, sur une hauteur à six kilomètres, apparaît la résidence de Zagnanado. L'administrateur, M. Le Garrerès, est venu à notre rencontre, et c'est avec lui que nous faisons notre entrée dans l'ancien palais d'été de Behanzin, transformé en résidence française.

Zagnanado

Zagnanado était la résidence d'été de Behanzin, qui y avait fait construire un' superbe (( tata », semblable à celui d'Abomey. Pendant la saison sèche,

■plors que, dans la capitale, il était très difficile de s'approvisionner d'eau potable, tout le personnel de la cour se transportait sur un plateau voisin, situé en bon air à proximité de sources abondantes. Les amazones y venaient en villégiature avec le roi; elles y avaient aussi leur « tata », dans lequel — ironie du sort! — sont aujourd'hui installés les Pères de la mission.

Le « tata » royal a été transformé en résidence de France, C'est un quadrilatère de cinq ou six hectares, entouré de hauts murs en terre de barre. Les cases royales ont à peu près disparu; elles ont été remplacées par des paillottes qui servent de magasins et abritent aujourd'hui nos miliciens. A l'extrémité sud on vient de construire une belle maison à l'européenne pour l'administrateur. Lors de mon passage, on procédait au débroussaillement, et l'on cvait déjà dessiné un jardin anglais au milieu duquel s'élèvera un kiosque ayant des prétentions architecturales.

A peine installé dans l'ancienne résidence, je veux profiter des dernières heures de jour pour aller visiter les sources dont j'ai si souvent entendu parler depuis mon arrivée au Dahomey. L'administrateur veut bien m'accompagner. Il y a quinze cents mètres à faire; la route est superbe, et la température s'est abaissée. Après vingt minutes de marche, nous arrivons au-dessus d'un profond ravin planté de bananiers, des cacaoyers et de palmiers. Çà et là, comme des témoins de la forêt vierge d'antan, quelques fromagers au tronc gigantesque qui couvrent de leurs puissants rameaux ces belles plantations. On n'enlend que le bruit de la cascade qui sort du rocher, juste sous nos pieds. C'est trop beau, il faut voir de plus près : par un sentier à pic nous descendons au fond de la vallée, et là un nouveau spectacle, encore

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plus impressionnant, me fait pousser un cri d'admiration.

De hautes collines admirablement cultivées nous entourent; d'une touffe de bananiers aux longues et larges feuilles s'échappe un jet d'eau puissant qui, d'une hauteur de trois mètres, tombe en mugissant dans un bassin naturel entouré de plantes vertes. Vous avez quelquefois vu ces châteaux d'eau minuscules que, dans nos campagnes, on installe auprès des reposoirs les jours de Fête-Dieu. On a mis au pillage toutes les serres du voisinage, rassemblé toutes les plantes vertes du pays, et, au moyen d'une barrique d'eau suspendue à deux ou trois mètres au-dessus du sol, au moment psychologique on fait sortir de ce fouillis de verdure un maigre jet d'eau qui vient, en susurrant, tomber dans un vulgaire récipient. Multipliez par dix, par cent, par mille l'effet ainsi obtenu, transportez-vous par la pensée au fond d'un des ravins les plus sauvages de notre vieille Bretagne, et vous pourrez vous faire une idée de l'effet grandiose que produit sur le voyageur la vue du jet d'eau de Zagnanado.

Nous sommes, là, au centre des plantations des Pères. Leur œuvre est considérable et l'une des plus belles qu'il m'ait été donné de voir sur la côte d'Afiique. Pour ne pas rentrer par le même chemin à la résidence, nous faisons un crochet le long de la vallée; péniblement nous remontons au sommet du ravin, et nous nous trouvons en face du <( tata » des amazones, c'est-à-dire près de la mission catholique des Pères des Missions africaines de Lyon.

Leur installation est analogue à celle de la résidence : mêmes murs d'enceinte en terre de barre, même maison européenne dans laquelle habitent les

Pères, mêmes cases en pisé où vivent les deux ou trois cents enfants élevés par la mission.

On nous fait le plus charmant accueil; mais, comme il est tard, nous remettons au lendemain matin la visite des écoles et des jardins.

Au moment où nous sortons il fait nuit. Les enfants sont rentrés du travail et sont en train de préparer le repas du soir; une longue ligne de feux marque l'emplacement des cuisines et des dortoirs. Tous ces petits noirs courent, crient, se démènent et ont l'air de danser une sarabande infernale. A la vue de la soutane blanche des Pères, ce monde se tait comme par enchantement, accourt pour voir de près les blancs qui viennent les visiter, et manifestent une grande joie quand le Père supérieur leur anonce que nous reviendrons les voir le lendemain matin à l'heure de la classe.

Nous rentrons à lai résidence. L'administrateur vient dîner avec rous, et, à neuf heures, on n'entendait plus dans l'ancien « tata » de Behanzin que le chgnt des cigales qu'accompagnait en sourdine le ronflement des voyageurs.

Dès sept heures du matin nous quittions la résidence pour aller visiter la mission. Le Père supérieur nous fait les honneurs de l'école; on interroge les enfants, qui font preuve d'une mémoire extraordinaire et vous récitent sans hésitation des fables entières du bon La Fontaine.

Quel effort a dû faire ce pauvre Père Vallée pour leur fourrer cela dans la tête! Quelques-uns commencent à parler assez bien le français. La séance se termine par un chant patriotique : Honneur au drapeau de la. France! qui est, ma foi! assez bien enlevé par ces négrillons. Après l'école, visite des plantations où les cacaoyers commencent à donner

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des fruits, des jardins où les ananas poussent par milliers et où les Pères essaient d'acclimater un certain nombre d'arbres fruitiers de France. Tout cela est bien compris, fort bien entretenu; la mission de Zagnanado est certainement la mieux installée de toutes celles que j'ai eu le plaisir de visiter. Il n'est pas douteux que, matériellement et moralement, elle est appelée à donner très prochainement d'excellents résultats. En quittant la mission, nous traversons une dernière fois le village et le marché de Zagnanado, serrons la main de l'administrateur en le remerciant de son hospitalité et prenons immédiatement la belle route nouvellement construite qui conduit directement à Sagon sur le fleuve Ouëmé.

C'est notre dernière étape en hamac; elle est courte — 10 kilomètres à peine — mais la route est très accidentée ; beaucoup de montées et de descentes. Il est heureux que nous ayons une excellente équipe de porteurs. Les trois derniers kilomètres sont particulièrement difficiles; il n'y a plus qu'un sentier très étroit à travers une brousse épaisse. Vers onze heures nous sommes sur la rive droite de l'Ouëmé, en face du village de Sagon.

Le fleuve, à cet endroit, est large de cent mètres environ; il roule une eau jaunâtre, le courant est assez rapide. Une pirogue se détache de la rive opposée, et, quelques minutes après, nous entrons au poste de Sagon,

L'Ouëmé

Le poste de Sagon est occupé par un seul agent, chargé d'assurer le service de la poste et du télégraphe, pendant la saison sèche, à ce point terminus de la navigation de l'Ouëmé.

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L'Ouëmé traverse le Dahomey du Nord au Sud; c'est la grande voie de communication naturelle entre la côte et l'intérieur de la colonie. Pendant les hautes eaux, on peut le remonter jusque vers le 8^ degré de latitude, c'est-à-dire jusqu'à environ deux cent cinquante kilomètres de la côte.

Le gouverneur Ballot l'a remonté jusqu'à cette hauteur en 1888, mais c'est seulement jusqu'à Sagon qu'en tout temps on peut, en pirogue, naviguer sur rOuëmé. Lorsque nous arrivâmes à Sagon, on préparait une grande pirogue à notre intention.

Cette embarcation, faite d'un tronc d'arbre creusé, mesurait douze mètres de long sur un mètre et demi de large ; on installe sur la partie centrale un « apatam », c'est-à-dire un abri de branchages par-dessus lesquels on fixe des pagnes, afin de nous bien garantir contre les rayons du soleil.

Des branches de palmier sont étendues au fond de la pirogue; elles nous serviront de litière, car, en pirogue, les mouvements brusques sont interdits; il faut rester couché ou assis au fond du bateau, le dos appuyé contre un bordage, « l'apatam » n'étant pas assez haut poar qu'on puisse se tenir debout.

Nous embarquons. Il est près de midi, et nous n'avons pas de temps à perdre si nous voulons arriver dans la soirée à Dogba, notre gîte d'étape. Je donne le signal du départ. Debout à l'arrière, raidissant leurs jarrets bien musclés, appuyant vigoureusement sur leurs longues perches en bambou, les piroguiers nous écartent de la rive. Le capitaine Lallouette, mon neveu et moi sommes nonchalamment étendus au fond de l'embarcation, qui s'en va doucement au fil de l'eau.

A peine sommes-nous partis qu'il faut songer à déjeuner. La pirogue des boys vient s'accoler à la

nôtre; le cuisinier Capot fait l'omelette quotidienne qu'on nous passe par-dessus le bord. Qu'il est désagréable et difficile de manger couché au fond d'une pirogue sans pouvoir faire un seul momement! A ceux qui aiment le confortable, je me garderai bien de recommander ce genre de bateau-restaurant. A chaque instant la pirogue touche sur les bas-fonds; plus de vingt fois en une heure, nous sommes arrêtés sur un banc de sable; les noirs se mettent à l'eau, sondant la rivière pour trouver une passe et, quand ■ ils l'ont découverte, poussent ensemble à l'arrière de l'embarcation pour la remettre à flot. C'est à peine si, dans ces conditions, nous dépassons la vitesse de quatre kilomètres à l'heure.

Nous avons tout le temps d'admirer les rives superbes de l'Ouëmé. A droite et à gauche, c'est la forêt tropicale avec sa luxuriante végétation : euca- Ijî'ptus, palmiers, fromagers couvrent de leur ombre les berges du fleuve aux nombreux méandres. A chaque instant le paysage se transforme : tantôt le lit se resserre, et c'est un courant violent qui vous entraîne au milieu de troncs cï 'arbres déracinés par les dernières pluies de l'hivernage; tantôt il s'élargit, et c'est, au milieu, un énorme banc de sable sur lequel crocodiles et iguanes se reposeat tranquillement au soleil de midi, et d'où se lèvent, à notre approche, des bandes de mouettes et d'oiseaux pêcheurs.

La forêt étant très dense, il n'y a, sur les rives, qu'un petit nombre de villages. Pendant les premières heures, nous rencontrons un très petit nombre de pirogues indigènes. En voici une qui remonte : c'est le courrier de France pour les postes de l'intérieur. En passant près de nous, il lance son « aukou » (bonjour), et, sans plus s'occuper de ce qui se passe

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autour de lui, il continue à pousser sur sa perche avec l'air digne d'un fonctionnaire public dans l'exercice de ses fonctions. Vers cinq heures nous nous arrêtons pour dîner sur la berge,

L'expérience du déjeuner a été suffisante : nous serons mieux installés à terre. La halte dure plus longtemps que nous ne l'avions prévu, et, quand nous nous rembarquons, il fait nuit; le soleil s'est couché, la lune n'est pas encore levée, on voit à peine à dix pas devant soi. Les noirs hésitent à se mettre en route : c'est seulement sur l'ordre formel de nous mener jusqu'à Dogba qu'ils consentent à continuer la descente. Vers huit heures, la lune se montre, et, avec elle, les moustiques font leur apparition. Impossible de se défendre contre ces bestioles, qui vous énervent et vous irritent. On commence à trouver la route un peu longue. A chaque instant, c'est la question : « Allons-nous bientôt arriver? » qui vient sur les lèvres de l'un d'entre nous, et c'est toujours par l'éternel « bientôt » qu'y répond le noir placé à l'avant de l'embarcation. Un brouillard très intense se lève. Nous dépassons Dogba; il nous faut remonter. Enfin, à deux heures du matin, on accoste au pied du coteau à pic sur lequel est bâti le poste. Nous grimpons à tâtons : on nous attend. Dix minutes pour installer les lits. Il est trois heures cjuand nous pouvons prendre un peu de repos. Le départ est fixé pour le lendemain à huit heures du matin.

Le poste de Dogba est situé sur une hauteur escarpée qui domine le fleuve Ouëmé. On vient d'y construire une nouvelle maison qui servira de gîte aux nombreux voyageurs se dirigeant vers l'intérieur ou descendant vers la côte. C'est nous qui en essuyons les plâtres.

Autour d'une cour centrale s'élèvent les autres bâ-