CHAPITRE XVII
Du Dahomey à la Côte d'Ivoire.
De Cotonou à Grand-Bassam
C'est le Stamboul, de la Compagnie marseillaise Fraissinel, qui nous a ramenés du Dahomey à la Côte d'Ivoire.
Le Stamboul est un bon vieux bateau, une ancienne connaissance à moi, sur lequel j'avais déjà navigué en 1897 entre Dakar et Grand-Bassam. Il est bien aménagé, et son commandant, le capitaine Iché, fait l'impossible pour être agréable à ses passagers. Malheureusement, le Stamboul, qui revient du Sud, a sa coque garnie d'herbes marines et de coquillages; aussi sa vitesse est-elle réduite bien au-dessous de sa moyenne de route. Nous mettons près de cinquante heures pour aller de Cotonou à Grand-Bassam! C'est à peine si nous pouvons arriver à temps pour débarquer avant la nuit.
L'administrateur de Grand-Bassam, Al. de Powels, et le chef de cabinet du gouverneur, J\L Tellier, viennent me chercher à bord. Le Diamant, vapeur du gouvernement, est sous pression depuis le matin sur la lagune, nous attendant pour nous transporter à Bingerville, où le gouverneur par intérim. M, Clozel, nous offre l'hospitalité.
Il est six heures quand nous quittons Grand-Bas-
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sam, et c'est par nuit noire que nous nous engageons dans les passes difficiles de la lagune.
Le pilote du Diamant est un noir nommé Béled, qui fait heureusement depuis longtemps ce métier et qui connaît merveilleusement tous les coins et recoins de cette mer intérieure.
On ne voit rien que l'écume blanche qui se forme à l'avant du bateau; on n'entend rien que le teuf-teuf de la machine. Le Diamant marche quand même à toute vitesse; on nous attend à Bingerville : il faut se hâter d'arriver. Nous sommes installés à l'avant du bateau, devisant gaiement et formant des projets pour employer le plus utilement possible les quinze ou vingt jours que nous devons passer à la Côte d'Ivoire. Vers huit heures nous apercevons les feux de Bingerville; des lanternes vénitiennes vont et viennent à quelques centaines de mètres devant nous; en cinq minutes nous sommes devant l'appontement : le Diamant stoppe, accoste, et nous débarquons. Bingerville est sur la hauteur, à 800 mètres du débarcadère.
On nous fait monter dans des petits wagonnets à quatre places; des noirs s'y attellent, d'autres les poussent, et, au moyen de ce funiculaire à traction humaine, nous nous trouvons hissés en quelques instants sur le plateau où s'élève l'hôtel du gouvernement.
Le tableau qui apparaît alors devant nous ne manque ni d'originalité ni de grandeur. Les noirs qui nous entourent, agitant leurs lanternes et poussant les cris les plus divers, s'écartent pour laisser passer les véhicules sur lesquels nous avons fait l'ascension; ceux qui tirent sur les cordes se mettent à courir et s'arrêtent brusquement devant l'entrée du gouvernement. Le gouverneur est là avec les fonc-
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tionnaires. Compliments, accolades, poignées de main. Nous entrons.
Sur les marches du perron sont rangés les spahis du gouverneur. Ce sont des noirs superbes. Ils ont revêtu leurs grande tenue : pantalon blanc, veste écar-
Un fonctioDDaife colonial.
late, chéchia rouge à turban blanc; ils sont là raides et immobiles, tenant chacun un flambeau à la main,
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et .leurs silhouettes immenses, qui se détachent sur la façade du palais, donnent vraiment grand air à cette réception.
Avec une bonne grâce charmante, M. Clozel nous fait les honneurs de son home, nous montre les appartements qui nous ont été réservés, et, après un dîner qui ne manque pas d'entrain, nous laisse aller prendre une bonne nuit de repos dans un grand lit, sans moustiquaire, comme nous n'en avons pas eu depuis notre départ de France.
