CHAPITRE XVIII

Bingerville

Bingerville est situé au fond de la lagune Ebrié, à quarante kilomètres environ au nord de Grand - Bassam. C'est, depuis deux ans, la capitale administrative de la Côte d'Ivoire.

La nouvelle ville s'élève sur un plateau dont les altitudes varient de 80 à 100 mètres, et dont les pentes descendent presque à pic jusqu'à la lagune. Orientée du côté des brises de mer, elle se trouve placée dans d'excellentes conditions hygiéniques.

En présence des épidémies de peste et de fièvre jaune qui éprouvèrent si durement Grand-Bassam en 1899 et en 1902, il était indispensable de faire évacuer par nos fonctionnaires ce point de la côte, situé sur une bande de sable entre la mer et une lagune infecte, et présentant, pour la population blanche, les plus grands dangers.

Après bien des hésitations, après avoir pesé longuement les avantages et les inconvénients qu'il y aurait à transporter les services administratifs soit sur la côte ouest, sur le plateau entre Sassandra et Drewin, soit au fond de la baie d'Abidjean, près du point choisi en principe par le capitaine Houdaille comme tête de ligne de la voie ferrée dont il vonait de faire l'étude, l'administration s'arrêta à l'idée de construire la nouvelle capitale sur le plateau

d'Adjamé, situé à une dizaine de kilomètres de la baie d'Abidjean, mais présentant, au point de vue sanitaire, les avantages incontestables que nous indiquions plus haut. La nouvelle capitale reçut le nom du conquérant pacifique de la Côte d'Ivoire : elle fut dénommée Bingerville.

Un article très documenté, publié dans le Bulletin de la Société de géographie par M. Clozel, secrétaire général de la Côte d'Ivoire, donne, sur les conditions difficiles dans lesquelles on s'est trouvé lorsqu'on dut commencer les travaux de constrution de Bingerville, de très intéressants renseignements :

La distance qui sépare Abidjean d'Adjamé est d'environ une dizaine de kilomètres. Il fallut donc faire accepter au ministère des colonies la conception d'une capitale en partie double, Tune administrative et sanitaire, l'autre à peu près entièrement commerciale. Cette organisation est de règle dans la plupart des colonies étrangères en pays intertropicaux, mais elle n'est pas encore familière aux cerveaux français saturés de centralisation administrative. Il convient donc de rendre justice à la bonne grâce avec laquelle les bureaux des colonies voulurent bien admettre cette idée.

En avril 1900, les études commencèrent; le mois suivant, on attaquait les défrichements et on posait les assises de la première maison. Le 25 novembre de la même année, le gouverneur Roberdeau était installé dans le nouveau cheflieu avec les services de son cabinet et du secrétariat général. Le nom de Bingerville, précédemment proposé par la mission Iloudaille pour le port d'Abidjean, était donné à la nouvelle capitale de la Côte d'Ivoire, juste hommage au premier explorateur, au premier gouverneur, au créateur de la colonie.

Pour apprécier l'étendue de l'effort accompli sous l'énergique impulsion du gouverneur Roberdeau, improvisant en cinq mois et demi une capitale nouvelle, il faut entrer dans quelques détails et sur la nature des installations et sur les obstacles multiples que rencontre toute entreprise un peu importante dans un pays aussi neuf que la Côte d'Ivoire.

On ne trouve, dans le pays, ni ouvriers d'art, ni matériaux de construction, et le personnel dirigeant des tra-

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vaux publics était alors réduit à deux adjoints et à un sous-officier du génie. Les manœuvres pouvaient se recruter dans la colonie, mais le recrutement n'était pas commencé au mois d'avril. Il ne devait, sous peine d'augmenter inutilement les dépenses, s'effectuer qu'au moment précis où les travaux devraient commencer. Le plan lui-même de la nouvelle ville n'avait pu être préparé à l'avance, puisqu'on avait dû attendre l'approbation du choix de l'emplacement où elle devait s'élever. De plus, il était essentiel que le gouvernement restât en communication avec le câble qui relie la Côte d'Ivoire à l'Europe et avec le réseau télégraphique local reliant entre eux les principaux centres de la colonie. C'était donc la construction d'une ligne télégraphique nouvelle d'un développement total de 50 kilomètres, dont 7 kilomètres consistant en un câble immergé dans la lagune Ebrié. Cette construction devait être poussée simultanément avec celle de la ville, et l'on n'avait, dans la colonie, ni le spécialiste pour la pose du câble de lagune ni le câble lui-même.

Dès l'arrivée de l'approbation ministérielle, l'adjoint du génie Borne traçait rapidement le plan de la ville future, puis retournait à Grand-Bassam, où le maintenait la direction du service des travaux publics de la colonie, en laissant le soin de diriger l'exécution à son second, l'adjoint du génie Gonsolin. En quelques semaines, 140 manœuvres étaient recrutés dans la colonie en même temps que 32 ouvriers d'art, charpentiers, forgerons, maçons, dans les colonies voisines, principalement au Sénégal et à la Côte d'Or anglaise. En même temps, l'administration achetait sur place les matériaux de construction disponibles, avisait à l'utilisation la meilleure de ceux dont elle disposait, tandis que lettres et câblogrammes se succédaient, emportant en France les commandes pour ce qui ne pouvait ni se trouver ni s'improviser sur place.

M. Damblin (1), administrateur du cercle de Dabou, réglait les questions que pouvait soulever le voisinage du village d'Adjamé-Sandé; puis, en bon administrateur colo-

(1) M. l'administrateur Lamblin est, en effet, l'un des fonctionnaires les plus distingués qu'il m'ait été donné d'apprécier pendant mon séjour dans la colonie. Esprit prudent, sûr et avisé, il connaît admirablement les qualités et les défauts de la race indigène qu'il est chargé d'administrer. Il accomplit, en ce moment, chez les populations tributaires des Boubourys, une importante mission sur laquelle tout le monde, à la Côte d'Ivoire, fonde les plus grandes espérances. (Note de l'auteur.)

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niai qu'il est (le véritable colonial doit tout savoir), il se métamorphosait en conducteur de travaux et assistait M. Gonsolin pour ses constructions. Dès que les lots tracés sur le papier étaient délimités, clos et défrichés, M. Jolly, le chef jardinier de la colonie, plantait dans chacun d'eux une demi-douzaine d'arbres fruitiers, manguiers, avocatiers, citronniers, orangers, etc. Les maisons en bois, fabriquées au Havre, arrivaient démontées, une par chaque courrier, étaient débarquées à Grand-Bassam, transportées en vapeur par la lagune jusqu'au débarcadère d'Adjamé et montées à dos d'homme sur la colline, dans le lot où elles devaient s'élever. Chaque maison était montée en vingt-cinq jours. Ces maisons sont d'un type uniforme. Elevées de deux mètres au-dessus du sol, elles sont supportées par des piliers en bois reposant sur des dés en maçonnerie. Elles se composent de trois pièces très élevées de plafond, aérées par de nombreuses ouveitures, autour desquelles tourne une véranda large de trois mètres. Elles sont destinées à loger chacune deux fonctionnaires, ou un seul s'il s'agit d'un chef de service. Le gouvernement et les bureaux du secrétariat général sortent du type commun. Ce sont deux grandes constructions en bois également, mais comptant cinq pièces chacune. Elevées sur un même alignement, elles sont reliées par un pavillon central en maçonnerie comportant deux étages, en ce moment encore en construction. Les bâtiments portant les numéros 1, 2, 3, 4, 6, 7, 8, 9, 19 et 20 du plan ci-joint sont aujourd'hui achevés; les numéros 10 et 11 sont en construction.

Le 2 janvier 1901, le câble et l'ouvrier spécialiste nécessaire à sa pose débarquaient dans la colonie. M. Le Tellier, chef intérimaire du service des postes et télégraphes, prenait la direction de l'opération, qu'il menait à bien en sept jours ; le fonctionnement de la ligne est aujourd'hui parfait. Les profondeurs trouvées sont, en partant de la rive sud de la lagune, 11 mètres, 16 m. 50, 16 mètres, 18 rnètres, 19 mètres. Ces profondeurs, dans la lagune Ebrié, à hauteur d'Abidjean, viennent à l'appui des sondages faits par la mission Houdaille et confirment, une fois de plus, la possibilité d'y faire pénétrer des navires d'un fort tonnage lorsque la percée prévue à Petit-Bassam aura été exécutée.

Jusqu'à ce jour, toutes les dépenses occasionnées par le transfert du chef-lieu ont été soldées sur les ressources ordinaires de la colonie. Elle attend la réalisation d'un très modique emprunt pour entamer la construction d'un hôpital en maçonnerie, l'installation des services de la

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justice et du trésor, la canalisation qui feront de Bingerville une cité réunissant toutes les conditions de salubrité compatibles avec sa situation dans le golfe de Guinée un peu au-dessus de 5° de lat. N.

Il convient de louer le zèle et l'activité que tous ont déployés depuis le premier jour, mais il faut vraiment admirer l'énergie du gouverneur Koberdeau, qui a su maintenir en haleine toutes ces bonnes volontés, coordonner tous les eiïorts, et, sans se départir une minute de sa bienveilla.nce et de sa bonne humeur habituelles, montrer la volonté la plus tenace. En s'installant au milieu des chantiers de sa nouvelle capitale au jour et à l'heure qu'il avait fixés, il a obligé tout le monde à se déclarer prêt, et, si, malgré toutes les précautions prises, les maladies épidémiques toujours possibles à la côte d'Afrique venaient à nouveau visiter Grand-Bassam, les pertes douloureuses qui ont marqué l'épidémie de 1899 nous seraient très probablement épargnées grâce à ce transfert de chef-lieu si lestement enlevé.

Au moment où je me trouvais à Bingerville, en de- Jjors de l'hôtel du gouverneur, vaste construction bâtie sur pilotis avec pavillon central à étage, il y existait, complètement achevées, une vingtaine de maisons coloniales, occupées chacune par deux ou trois fonctionnaires. On montait la charpente du palais de justice, bâti en pierre dans un style qui a des prétentions au roman, et le long de la rue unique d'autres maisons sortaient de terre.

J'ai dit qu'un petit chemin de fer Decauville, funiculaire à traction humaine, reliait la ville au port sur la lagune. Il sert à monter sur le plateau tous les matériaux de construction. Cette petite voie ferrée descend à pic pendant 800 mètres une pente qui dépasse par moment 25 et 30 centimètres par mètre. Au bas de la côte, tout près du port, on a construit les ateliers de travaux publics, briqueteries, forges, menuiserie, etc. Tout cela est très complet, très bien aménagé, et, sous l'habile direction de M, l'ingé-

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nieur Michel, l'un des meilleurs et des plus anciens pionniers de la colonie, ces ateliers peuvent fournir tous les matériaux nécessaires aux réparations et aux constructions nouvelles. A proximité de Bingerville on a découvert une carrière de pierre à bâtir et un gisement d'argile qui permettront de fabriquer des tuiles et des briques dans d'excellentes conditions.

L'Européen qui arrive à Bingerville est frappé par le résultat considérable obtenu en quelques mois, et l'on ne peut trop louer l'énergie, le zèle et l'activité des hommes qui, sous la haute impulsion du gouverneur Roberdeau, ont fait sortir de terre, en quelques mois, cette nouvelle ville africaine.