CHAPITRE XIX

La baie d'Abidjean. — Le futur port. — Petit-Bassam.

La baie d'Abidjean

Le surlendemain de notre arrivée, le gouverneur voulut nous faire visiter la partie des lagunes où, selon le projet du capitaine Houdaille, doit être créé le port en eau profonde de la colonie.

J'ai déjà expliqué comment la barre qui existe tout le long de la côte rend très difficile tout embarquement ou débarquement de passagers et de marchandises. Chaque fois qu'il s'agit de faire passer la barre à une embarcation, non seulement c'est une dépense nouvelle qui vient s'ajouter au prix du fret, puisqu'il faut payer les équipes de noirs qui accomplissent cette opération difficile, mais les nombreux accidents qui se produisent, surtout au moment des grosses barres, occasionnent des pertes considérables, dépassant le chiffre énorme de dix pour cent de la valeur des marchandises qui doivent franchir cet obstacle dangereux.

Le wharf de Grand-Bassam a bien remédié en partie à ces inconvénients; mais, outre que ses tarifs sont très élevés et qu'il fait payer très cher ses services, il est nécessaire de prévoir le développement économique qu'est appelé à prendre le commerce de la colonie, et il n'est pas douteux que, dans l'avenir, cet outillage doit devenir tout à fait insuffisant.

Lors de la mission très remarquable qu'il fit à la Côte d'Ivoire en 1898, le capitaine Houdaille poussa

173 VOYAGE A LA COTE d'iVOIEE

à fond l'étude de cette question et émit l'avis qu'il lui paraissait possible de percer la bande de sable existant entre la mer et la lagune vers le point de Petit-Bassam, situé à environ quinze kilomètres à l'ouest de Grand-Bassam. Sur ce point, la bande alluvionnaire n'a guère que 800 mètres de largeur, la barre y est relativement faible et le courant de la lagune à peu près nul. Il y a donc lieu d'espérer que, si l'on creusait là un chenal faisant communiquer la mer avec la lagune, il ne se produirait pas sur ce point une de ces barres violentes comme celles qui existent à l'embouchure des différents cours d'eau de la côte quand la mer vient se briser contre un courant rapide descendant de l'intérieur. La navigation dans le chenal serait alors possible, et les bateaux entreraient, sans danger, directement dans la lagune, suffisamment profonde pour qu'ils puissent y manœuvrer et pousser jusqu'au fond de la baie d'Abidjean, où seraient établis les quais et les magasins du port.

Avant de prendre une décision définitive au sujet de tous les grands travaux projetés, avant de déterminer le point initial du chemin de fer de pénétration, avant de savoir si la tête de ligne sera établie à Abidjean, il est donc nécessaire de savoir si le percement de Petit-Bassam est possible, et si ce percement donnera les résultats espérés.

La première pensée du gouverneur, quand j'arrivai à Bingerville, fut de me proposer une excursion à Abidjean et à Petit-Bassam.

Dès le matin nous embarquâmes à bord du Diamant, M. Clozel, le capitaine Lallouette, l'administrateur Tellier et moi, et, par un beau soleil qui donnait aux eaux grises de la lagune des reflets argentés, nous mîmes le cap sur Abidjean. Nous sommes