LA BAIE D ABIDJEAN

installés sur le gaillard d'avant du Diamant, dans d'excellents fauteuils; le pavillon bleu du gouverneur est planté sur la proue; à l'arrière battent fièrement les trois couleurs nationales. Il fait très chaud, et il ne vente qu'une très faible brise, mais la vitesse du bateau donne suffisamment d'air pour que la température soit très supportable.

La grande lagune Ebrié, sur laquelle nous naviguons, est un lac immense qui s'étend sur une lon-

A l'entfée d'an village sai< la lagane Ebrlé (Côte d'ivolpe).

gueur de plus de 100 kilomètres et dont la largeur varie de 3 à 10 kilomètres. Ses rives merveilleuses sont couvertes d'une luxuriante végétation. Du côté de la mer, c'est une série ininterrompue d'îles basses et marécageuses sur lesquelles poussent en brousse épaisse des palétuviers, dont les branches touffues tombent perpendiculairement dans l'eau, des

Dahomey. 12

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palmiers de toutes les espèces et de toutes les dimensions. Sur l'autre rive, la véritable berge du contino^it africain, déchic|uetée par des baies successives qui s'enfoncent de plusieurs kilomètres dans i'intérieur, c'est la lisière de la forêt tropicale dans toute sa magnifique splendeur. Cette côte est très accidentée, tantôt plate et marécageuse, tantôt s'élevant à pic, tantôt descendant en pente douce, partout recouverte par des arbres gigantesques toujours verts, dont les rameaux s'étendent jusque .sur les eaux de la lagune.

De distance en distance, en avant d'une étroite éclaircie, une bande de sable jaune où sont échouées quelques pirogues indique l'entrée d'un village; en apercevant le Diamant, les indigènes accourent avec un drapeau au bout d'une longue perche pour saluer le pavillon du gouverneur.

Nous faisons le lour de la baie d'Abidjean. C'est un coin superbe. Quel port admirable on pourrait y installer! De là, nous nous dirigeons droit sur Petit- Bassam, suivant directement la route que prendront plus tard les bateaux pour sortir du port d'Abidjean. Il faut environ trois quarts d'heure pour traverser la lagune, et il est près de midi lorsque nous débarcjuons à Petit-Bassam.

Le village de Petit-Bassam se réduit à une seule artère, très large, bordée de cases indigènes; cette longue rue se continue de la lagune à la mer. En quelques minutes nous sommes arrivés à la côte. La barre est certainement bien moins forte sur ce point qu'à Grand-Bassam, mais les brisants sont encore assez sérieux. L'avenir seul montrera si, après le percement de la lagune, il sera possible de les franchir sans danger. Les ingénieurs le croient, certains d'entre eux l'affirment : je ne me permettrai pas de discuter Dans tous les cas, il n'y a pas à hésiter,

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il faut tenter l'expérience. Si elle échoue, on aura jeté à l'eau quelques centaines de mille francs, mais plaie d'argent n'est pas mortelle, surtout pour la Côte d'Ivorre; si elle réussit, Abidjean devient le grand port de commerce de l'Afrique occidentale, c'est la transformation économique de la colonie. Encore une fois, il n'y a pas à hésiter; le plus tôt possible, il faut que nous soyons fixés, aucune décision définitive ne pouvant être prise, aucun grand travail ne pouvant être commencé' avant qu'on sache s'il est possible de faire entrer les bateaux dans la lagune.

C'est, du reste, la manière de voir du gouvernement et à la suite du voyage que vient de faire dans ces parages M. Roume, le très distingué gouverneur général de l'Afrique occidentale, il a été décidé que ces travaux allaient être exécutés à très bref délai.

Une loi récemment votée par les Chambres françaises met à la disposition de la Côte d'Ivoire une somme de dix millions, sur lesquels seront prélevées les quelques centaines de mille francs nécessaires au percement de l'isthme de Petit-Bassam. Dans quelques mois, par conséquent, nous serons définitivement fixés, nous saurons s'il est possible d'établir un port en eau profonde dans l'intérieur de la lagune.

Lorsque, pour retourner à bord, nous traversons de nouveau Petit-Bassam, le chef du village vient saluer le gouverneur. M. Clozel le reçoit froidement, car, les jours précédents, il y a eu entre ce chef et l'administration quelques difficultés au sujet du recrutement de travailleurs pour la reconstruction de la hgne télégraphique. Le chef essaie de donner des explications, il parle et gesticule beaucoup; le gouverneur écoute et laisse dire pendant plusieurs

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minutes sans prononcer un seul mot, puis se tournant vers l'interprète : <( Dites au chef qu'il doit envoyer immédiatement le nombre de travailleurs qu'on lui a demandés. » Le vieux chef proteste de nouveau et continue ses jérémiades. Le gouverneur ne bronche pas, et, quand le chef a fini de parler, il lui fait à nouveau répéter l'ordre, rien de plus. Ce manège dure un certain temps, jusqu'à ce que le chef, s'apercevant que le gouverneur est plus entêté que lui, arrive à céder et à déclarer qu'il va se conformer aux ordres qu'il a reçus. « C'est bien », dit simplement le gouverneur en se retirant. M. Clozel m'explique alors cju'en employant cette méthode « du calme » pour régler avec les noirs un différend on arrive très facilement au résultat que l'on veut obtenir.

L'indigène aime, en effet, à parler et à discuter pendant des heures. Rien ne le frappe comme cette tranquillité affectée du blanc. Il faut savoir s'armer de patience, le laisser dire, le laisser « palabrer » une journée entière si c'est nécessaire; en lui signifiant de temps en temps sa volonté absolue de ne pas céder, on est à peu près certain d'obtenir de lui ce que l'on désire.

« — J'ai eu des « palabres », des discussions qui ont duré quelquefois quinze et même vingt heures, me- disait M. Clozel. En employant celte niethode, je n'ai jamais eu besoin d'avoir recours à la violence, et j'ai toujours eu le dernier mot. J'ai toujours obtenu du noir ce que je voulais. »

J'appelle sur cette méthode « du calme » toute l'attention de nos jeunes administrateurs.

Il est deux heures quand nous rembarquons sur le Diamant. A quatre heures nous sommes de retour à Bingerville.