CHAPITRE XX

Dabou. — La lagune. — Le fort. — La mission.

Dabou

Je n'avais pu visiter en 1897 la partie est de la lagune Ebrié. Le gouverneur ayant mis le Diamant à ma disposition, nous partîmes par une belle matinée, le capitaine Lallouette, l'administrateur Tellier et moi, pour Dabou, avec l'intention d'y rester quatre jours et de rayonner autour de ce poste important.

Il faut cinq heures pour se rendre de Bingerville à Dabou. J'ai décrit plus haut la traversée de la lagune jusqu'à Abidjean. Au delà, c'est le même paysage, jusqu'au moment où la nappe d'eau s'élargit. On navigue alors entre deux rives très basses sur une véritable mer intérieure, semée de petites îles, barrée par de longues pêcheries autour desquelles canards, hérons, aigles pêcheurs cherchent leur nourriture. Ces oiseaux sont très difficiles à approcher; nous brûlons plus de cent cartouches pour en tuer cinq ou six. Je dois confesser que nous fûmes trop souvent meladroits!

Vers quatre heures de l'après-midi nous arrivons en face de la baie de Dabou. Tout au fond, au pied d'une immense plaine herbeuse qui descend en pente douce jusqu'à la lagune, on aperçoit une ligne blanche de constructions européennes. C'est le village de

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Daboii, dominé à droite et à gauche par des liauteurs qui, de loin, paraissent se dresser à pic au-dessus des eaux.

Sur le mamelon de droite se détachent deux grandes maisons à étage : l'une est habitée par les Pères de la mission, l'autre par les religieuses, qui ont installé là une école de filles. Sur la hauteur à gauche, on aperçoit, à travers les arbres, un bâtiment carré sur lequel flotte le drapeau français : c'est le fort de Dabou, construit par Faidherbe en 1843, et qui sert aujourd'hui de résidence à l'administrateur. Au pied du fort a été construit un appontement permettant à la plupart des vapeurs d'accoster.

Cet ensemble de constructions au milieu d'une clairière, encadré par les grands arbres verts de la forêt, produit de loin une agréable impression. On se figure que, derrière ce joli paravent, il doit y avoir quelque chose. Malheureusement, ce quelque chose se limite à une centaine de paillottes, dans lesquelles habitent les trois ou quatre cents noirs qui constituent toute la population indigène du village.

Le tirant d'eau du Diamant étant trop fort, il nous est impossible d'accoster. On nous envoie une pirogue, et quelques minutes après nous débarquons sur l'appontement, où nous attendent les administrateurs, les Pères de la mission et les miliciens, rangés en bataille, qui sont venus rendre les honneurs.

Ce sont de très bons soldats, ces miliciens, des Sénégalais solides et bien bâtis, appartenant tous à ces races guerrières qui firent, avec les Borgnis- Desbordes, les Archinard et les Audéoud, la conquête du Soudan; ils ont une tenue militaire qui n'est pas brillante : vareuse bleue et chéchia rouge, mais cela ne les empêche pas d'en être très fiers et de se croire tout à fait supérieurs aux indigènes de

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la Côte d'Ivoire; il faut voir avec quel air de mépris, parlant d'un noir de Dabou, un Sénégalais vous dit : « Ça y est Buschman, ça y est sauvage; ça y a pas civilisation ». Les administrateurs qui savent se servir de ces milices en obtiennent des résultats merveilleux; ce sont des auxiliaires précieux dont le dévouement au blanc est absolu. Je donne à ces troupes le nom de milices, et je commets une inexactitude, car depuis deux ans on les a baptisées « gardes de police ».

It'entpée du îoPt de Daboa (Côte d'ivolfe).

La loi de 1900, sur l'organisation de l'armée coloniale avait, en effet, placé les milices sous les ordres du commandant supérieur des troupes dans chaque colonie, de sorte que, pour une opération de police, un administrateur ne pouvait déplacer un milicien sans la permission de l'autorité militaire. D'où con-

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fJits qui n'auraient pas manqué de se produire. On a agi sagement en transformant ces miliciens en policemen. En temps de paix, ils sont les agents de l'autorité civile. C'est seulement en temps de guerre, s'il y avait une colonne sérieuse à organiser, qu'ils passeraient sous les ordres directs de l'autorité militaire.

A Dabou, il y a, en tout, vingt-cinq ou trente gardes de police; à Bingerville, il y en a une centaine, et, pour toute la colonie, leur nombre ne dépasse pas deux cents liommes.

C'est un adihinistrateur, officier de réserve, qui, à la portion centrale, exerce le commandement de toutes ces forces de police; les sous-offîciers sont tous noirs.

En débarquant, je passe devant le front de ces troupes imposantes (!) Je serre la main de deux ou trois médaillés et leur fais annoncer à tous qu'ils auront le soir quelques caisses de limonade (car ce sont des musulmans qui ne boivent pas d'alcool) pour boire à ma santé.

Le chef de poste, M. Aubin, nous emmène à la résidence, où des appartements nous ont été préparés. La montée est rude : un large escalier de pierre, ombragé par des manguiers immenses, conduit à la porte du fort. Le mur d'enceinte a six mètres de hauteur et se développe sur les quatre faces d un carré ayant environ quarante mètres de ccMé. La place d'armes a été transformée en jardin, et tout au fond, sur la partie de l'enceinte qui fait face à la porte d'entrée, s'élève une belle construction en pierre. Le rez-de-chaussée, bâti en casemates, est divisé en six belles pièces toutes habitables. Le premier étage, occupé par l'administrateur, vient d'être refait à neuf à la suite d'un incendie et ne con-

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tient pas moins de six chambres très hautes d'étage et bien aérées.

Une large véranda, formant balcon, entoure tout le premier étage de cette construction.

Les bâtiments de service, poudrière et magasins, sont installés aux quatre coins de la place d'armes.

Le fort de Dabou est, en somme, une jolie résidence : bâti à cinquante mètres au-dessus du niveau de la lagune, on y est en bon air, et, si l'on y souffre de la chaleur pendant la journée, le soir il y vente bonne brise, et les moustiques n'y sont pas trop gênants.

Quelques instants après notre arrivée, nous descendons au village serrer la main des trois ou quatre commerçants qui dirigent les factoreries de Dabou et faisons l'ascension du mamelon sur lequel est bâtie l'école dirigée par les Pères de la mission. Les enfants viennent de partir en vacances à l'occasion des fêtes de Noël; il en reste seulement une vingtaine, qui me sont présentés par le Père supérieur; l'un d'eux me lit le compliment suivant :

Monsieur le Délégué de la Cote d'Ivoire,

Ce matin nos maîtres, enfants de la France, nous ont annoncé la visite à Dabou d'un homme politique bien dévoué aux intérêts de la glorieuse patrie, suitout pour tout ce qui concerne le vaste domaine colonial de la République.

Notre village de Dabou est petit et modeste, mais il rappelle un grand nom, celui du général Faidherbe. On dit aussi que l'immortel Binger, ce grand ami de la Côte d'Ivoire, a beaucoup aimé le site charmant de Dabou.

Aujourd'hui, nous apprenons à connaître et nous conserverons fidèlement dans nos petits cœurs un troisième nom illustre, celui de M. Le Hérissé, député, et délégué auprès du gouvernement français.

Que le ciel vous conserve longtemps, pour le plus grand

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bien de la République et pour les intérêts des colonies africaines !

Votre visite, nous en avons la douce espérance, sera pour la Côte d'Ivoire et pour Dabou en particulier une source de progrès nouveaux.

A la veille d'une nouvelle année, permettez-nous de vous offrir, avec nos vœux de bonheur pour vous et pour les vôtres, un autre vœu qui vous sera certainement très agréable.

Puissent les négrillons de l'Afrique, des rives du Niger à celles plus lointaines encore du Congo et du lac Tchad, répéter bientôt avec nous avec le même accent : « Vive la France ! »

En ce beau jour du 26 décembre, au cri de : c( Vive la République française ! » nous sommes fiers d'ajouter : <( Vive Monsieur Le Hérissé, député, et délégué de la Côte d'Ivoire.

C'est beaucoup, pour un noir de dix ou douze ans, de lire un aussi long papier. Il s'en tira, ma foi, très suffisamment et répondit en français ainsi que ses camarades aux différentes questions que nous leur posâmes.

On nous fait visiter l'atelier d'imprimerie que l'un des missionnaires, le Père de Chazotte, a organisé depuis seulement quelques mois et dont il a la haute direction.

Il y a là des petits noirs qui commencent à faire tous les travaux d'impression nécessaires aux commerçants de la colonie. Le Père de Chazotte est très fier de ses apprentis typographes et les fait travailler devant nous.

Puis il nous faut rentrer chez les Pères, où l'on nous a préparé un vin d'honneur. Je leur ai appris, on arrivant que le gouvernement français avait déposé au Sénat un projet de loi tendant à autoriser leur congrégation; aussi les Pères sont-ils dans la joie, et c'est de tout cœur et en toute sincérité que le

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Père supérieur, en me portant un toast, boit à la France, à la République, à son Président.

Avant de quitter la mission, nous visitons les plantations de café qui datent de cinq ans à peine et donnent de belles espérances. Le temps nous manque pour aller, ce jour-là, rendre visite aux Sœurs qui dirigent l'école de fdles; la nuit va venir, nous rentrons au fort.

C'est l'administrateur Tellier, un gentleman parfait, qui pendant toute cette tournée remplira les fonctions de fourrier. Ses boys, unis à ceux du chef de poste, M. Aubin, ont fait merveille. Le menu fut délicat et abondant. Il y avait un certain canard au sang qui ne laissa rien à désirer. Il y eut surtout, pendant ces repas, pris le soir sous la véranda du fort, un entrain et une bonne humeur dont pas un de nous ne se départit un seul instant.