CHAPITRE III

Conakry

Nous partons de Dakar dans la soirée. Cinquante heures après, nous sommes à hauteur des îles de Loos, petit archipel anglais qui ferme la rade de Conakry. Nous allons rester là trois jours, pour y débarquer plusieurs centaines de tonnes de marchandises destinées aux chantiers du chemin de fer. Un grand nombre de nos compagnons de voyage vont nous quitter. Tout le monde est sur le pont pour apercevoir la capitale de la Guinée française. Tout à coup, le Père Leclerc, un missionnaire qui a déjà plusieurs années d'Afrique, s'écrie, tout joyeux, avec son accent normand : « V'ià Conakrrry! » Et, en effet, on vient de contourner une des îles, et l'on voit, au fond de la baie, une ligne de jolies villas s'étendant, sur une longueur de 15 à 1800 mètres, de la pointe du lazaret à la jetée du port.

Conakry possède un excellent port en eau profonde, point de barre à la côte : le flot vient mourir doucement sur le rivage. On croirait arriver devant une station balnéaire de nos côtes de la Manche. Les maisons sont bâties au milieu des bois de palmiers. Une grande animation règne sur le port, et il n'y a pas moins de cinq ou six grands navires sur rade.

Le Maranaho, arrivé au moment de la basse mer,

est obligé de mouiller très au large. Les communications avec la terre sont plutôt longues à établir. Enfin, vers deux heures, nous pouvons débarquer, juger de visu la grande œuvre accomplie par Balay sur la terre d'Afrique.

Conakry est le modèle-type de la cité coloniale. Les larges boulevards plantés de manguiers, les rues

L'hotel du Gouvernement à Conakpy (Guinée).

spacieuses bien entretenues ont été tracés en quinconces. Le boulevard du Gouvernement, qui suit une direction parallèle à la côte, conduit du port au lazaret; il a environ L500 mètres de longueur. Perpendiculairement à cette grande voie, juste en face de l'hôtel du gouvernement, existe un autre boulevard de 20 mètres de largeur, également bien planté et construit dans presque toute sa longueur jusqu'à l'hôpital Balay.

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Perpendiculairement à ces artères principales, on a tracé plusieurs rues, le long desquelles on construit chaque jour. La plus belle, sans conteste, la mieux entretenue et la plus complètement bâtie, est la rue du Commerce, qui mesure 6 à 700 mètres de longueur.

Je n'exagérerai rien en disant que, depuis ma dernière visite, en 1897, Conakry a triplé et même quadruplé. Il y a maintenant un hôtel — le Grand- Hôtel, s'il vous plaît! — avec café, terrasse et fabrique de glace. Tous les soirs, de quatre à six, les rues sorit sillonnées par des promeneurs à cheval, en voiture ou à bicyclette. On va faire son persil sur la route du Niger; il y a même des maisons de campagne dans la banlieue. Mais, si Conakry a augmenté dans de telles proportions, si l'administration des travaux publics de la colonie y a fait grand, on ne peut pas dire qu'elle ait fait beau.

Il y a cinq ans, ce petit coin de Conakry était délicieux; c'étaient partout des bois de palmiers, une merveilleuse végétation s'étendait sur toute la presqu'île, et je me souviens de la ravissante promenade que me fit faire, à cette époque, le regretté Balay, dans sa petite charrette traînée par la mule légendaire qui s'arrête devant tout noir s'approchant avec un papier à la main.

Cette fois, j'ai fait la même promenade. Je l'ai faite avec l'aimable docteur Macloud. Mais — hélas! ■ — plus d'arbres, plus de brousse. Les travaux publics ont passé par là. Au lieu d'abattre au fur el à mesure qu'il eût été besoin, on a procédé au défrichement général, traçant des boulevards et des routes sur une longueur de plusieurs kilomètres, comme si Conakry devait être dans cinq ans une ville de trois cent mille habitants. C'est à peine si on a pu faire

respecter les arbres en bordure de la mer : les superbes manguiers qui se trouvaient à l'entrée du port ont, en partie, disparu; il n'en reste plus que deux ou trois qui appartiennent heureusement à mon excellent collègue Gaboriaud, délégué de la Guinée. Ils ne tomberont pas, ceux-là; ils resteront pour témoigner aux générations futures du vandalisme des successeurs de Balay.

Pauvre Balay!... S'il voyait son cher Conakry dans cet état, comme il en voudrait à ceux qui l'ont ainsi mutilé! Il faut cependant reconnaître que ses regrets seraient bien compensés, en constatant que les travaux gigantesques, dont son administration sage et prévoyante avait préparé les plans, sont aujourd'hui entrés en pleine période d'exécution.

L'avancement des travaux du chemin de fer du Niger, qui va drainer les produits de l'hinterland de la Guinée, du Soudan français, et faire de Conakry l'un des ports les plus importants de l'Afrique occidentale, est en effet aujourd'hui indéniable. Au mois d'octobre ou de novembre prochain, on pourra inaugurer les cent soixante premiers kilomètres, et j'ai pu, grâce à l'amabilité du gouverneur, être transporté en chemin ce fer jusqu'au dix-huitième kilomètre. Six semaines plus tard, la voie était posée jusqu'à la borne 38, c'est-à-dire jusqu'au pied du mont Kakoulima. Chaque jour on pose 5 à 600 mètres, et la plate-forme, m'a-t-on affirmé, est en état de recevoir le rail jusqu'au bout de la première section. Ce travail fait le plus grand honneur à celui cjui a su mener à bien successivement le tracé primitif, l'avant-projet, le tracé définitif, et qui dirige aujourd'hui d'une main ferme et sûre les travaux d'exécution. J'ai nommé le capitaine Salesses, aujourd'hui administrateur des colonies.

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Ce n'est point vue figure banale que celle de ce vaillant pionnier de la Guinée française. Balay, qui s'y connaissait en hommes, avait tout de suite apprécié ses grandes qualités, et, lorsqu'il s'agit de faire l'étude d'une voie ferrée reliant Conakry au Niger, c'est à lui — alors jeune capitaine du génie — que fut confiée cette difficile mission. Je n'essaierai pas de retracer, ici, toutes les difficultés locales que Salesses eut à surmonter : tous ceux qui sont au courant des choses coloniales savent combien faibles et insuffisants furent les moyens mis alors à sa disposition. Rien ne put venir à bout de son énergie et de sa ténacité. L'étude fut faite, le tracé approuvé, et, quand il s'agit d'obtenir du Parlement l'autorisation nécessaire à l'exécution des travaux, ce fut encore Salesses c[ui, pendant son congé, fit, en France, auprès des ministres, des sénateurs et des députés, la campagne malheureusement indispensable dans ces sortes d'affaires.

Ah ! il eût préféré cent fois courir la brousse, faire de la trigonométrie ou du nivellement, plutôt que de courir ainsi les antichambres des politiciens! Ce fut un congé peu agréable qu'il passa alors. Mais le sacrifice de sa tranquillité et de son repos, il le consentit avec joie, parce qu'il avait la conviction profonde de rendre service à son pays, parce que son tempérament d'apôtre lui faisait trouver aisé et honorable tout ce qui intéressait l'avenir de sa chère Guinée.

Brave cœur, bon Français!... Il en fut bien mal récompensé. Quand vint pour lui le moment d'èii^e promu au grade supérieur, l'administration de la guerre refusa formellement de tenir compte à cet officier des services rendus à un autre département ministériel. Si Salesses était resté en France dans

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une chefferie du génie, à cheval sur un rond de cuir, il serait aujourd'hui officier supérieur. Il a voulu mener à hien jusqu'au bout l'œuvre coloniale qu'il avait commencée en Guinée : cela, les grands chefs du génie ne le lui ont pas pardonné, et ce bon, ce brave officier a dû donner sa démission, briser son épée pour rentrer dans le cadre des administrateurs coloniaux.

Bien plus fort encore ; à l'heure où j'écris ces lignes, le ministre des colonies est obligé de négocier avec son collègue de la guerre pour obtenir que l'ex-capitaine Salesses soit nommé chef de bataillon de réserve.

Tout ce que j'écris ici, Salesses n'a jamais voulu le dire. vSoldat discipliné, il s'est incliné, la mort dans l'âme, devant la volonté de ses chefs. Quand on lui parle de cette triste histoire, on voit une grosse larme rouler sur son visage, mais pas un mot de rancune et de regrets. Il souffre, et il se tait. Brave cœur, va!

La voie du chemin de fer suit, pendant quelques kilomètres, la route du Niger, puis se rapproche de la côte pour monter, en pente très douce, jusqu'au mont Kakoulima.

C'est de cette montagne, située à quarante-cinq kilomètres de Conakry, que part la conduite d'eau qui doit alimenter la capitale. Lors de mon passage, le travail de la conduite avançait en même temps que le travail de la voie; aujourd'hui les larges tuyaux de drainage doivent être arrivés près des captations, et, dans quelc|ues semaines, une eau de source excellente remplacera les eaux de puits et de citerne, les seules cjui, jusqu'à ce jour, étaient consommées à Conakry.

C'est à Salesses encore que la colonie devra l'exécution de cette grande œuvre d'assainissement.

Il était intéressant de se rendre compte comment, matériellement et pécuniairement, une petite colonie peut faire exécuter des travaux aussi considérables. Sur le continent noir, il est, en effet, peu commode de trouver de la main-d'œuvre; le nègre est paresseux, a peu de besoins, n'aime pas à se fatiguer. Sous les tropiques, le moindre travail devient difficile et très dispendieux, et j'étais très intrigué de voir, le long du chemin de fer, des ateliers de quatre ou cinq cents ouvriers noirs travaillant tranquillement sous la seule surveillance d'un ou deux blancs.

« — Comment arrivez-vous à ce résultat ? », ai-je demandé à un des gros fonctionnaires de la colonie.

Voici ce qu'il m'a répondu (je transcris sans commentaire) :

« — Nos travailleurs sont des tâcherons volontaires qui exécutent un travail déterminé, sous la direction d'un chef. Lorsque la tâche est achevée, on fait la répartition du prix du travail exécuté, et chaque noir touche individuellement la part qui lui revient, après en avoir donné reçu. Jamais nous n'avons d'histoires; jamais de protestations; jamais de grèves (!); jamais la moindre difficulté. »

Je n'ai pas eu le temps matériel de constater l'exactitude de cette très optimiste déclaration, de même qu'il m'est impossible d'affirmer s'il est bien vrai (( que les noirs paient volontiers l'impôt », « qu'ils sont heureux de se trouver libérés de leurs obligations vis-a-vis du Trésor ».

Pour parler franchement, j'en doute un peu. Mais •ce qui est certain, c'est que l'impôt rentre régulièrement, que chaque année les recettes augmentent,

que la Guinée française est très prospère, qu'elle ne coûte pas un sou au budget métropolitain. Cela, il faut le dire et le répéter bien haut, car c'est la vérité, indiscutable, faisant le plus grand honneur à ceux qui sont chargés d'administrer cette belle colonie.