CHAPITRE IV

Bereby. — Les Kroumen. — Grand-Bassam.

Bereby

Conakry est notre dernière escale avant d'entrer dans les eaux du golfe du Bénin; quarante heures après notre départ de la capitale de la Guinée, le Maranaho jette l'ancre devant Grand-Bereby, poste de la Côte d'Ivoire, où nous allons embarquer les quarante ou cinquante noirs qui vont assurer, pendant tout le voyage dans le Sud, le service du bord. Ce n'est pas bien considérable, le poste de Grand-Bereby : la résidence, la poste, la douane, une factorerie, en tout quatre maisons européennes. Le village noir • — cinq ou six cents habitants — est à un kilomètre du poste.

A peine sommes-nous mouillés sur rade qu'une cinquantaine de pirogues, chargées à couler bas, quittent la terre et se dirigent vers le bord. Il y en a de grandes, longues de dix à quinze mètres, armées d'une vingtaine de noirs. Il y en a des petites, que dirige un enfant et qui portent un ou deux passagers. Les noirs qui arment ces embarcations sont des hommes superbes, au torse nu,, ayant pour tout vêtement une bande d'étoffe autour des reins; maniant vigoureusement, en cadence, une pa-

Dahomey. 3

gaie en forme de trident; debout dans leurs pirogues, le corps légèrement penché en avant, un pied au fond, l'autre pied appuyé sur le bord, ils poussent l'embarcation en chantant à l'unisson (( Maranaho y a beau », ou toute autre phrase. Sur la dernière syllabe, toutes les pagaies tombent à l'eau en même temps, et, légères, fendant les flots, paraissant au sommet d'une lame, disparaissant dans un creux pour reparaître aussitôt; en quelques minutes les voici arrivées autour du bateau. Deux cents noirs sont là, criant, gesticulant, se disputant, jusqu'au moment où, semblables à des singes, ils grimpent à l'abordage à qui arrivera premier pour se présenter au commissaire, qui va choisir parmi eux les auxiliaires dont il a besoin. Rapidement l'équipe est constituée; ceux qui sont en trop, sautant par dessus le bord et nageant comme des poissons, rejoignent leurs pirogues, continuant à crier et gesticuler jusqu'au moment où le navire lève l'ancre et disparaît.

Les Kroumen

Ces noirs, du pays de Krou (Côte d'Ivoire) et qu'on désigne sous le nom de Kroumen, sont d'excellents ouvriers très recherchés pour l'exécution de toute espèce de travaux sur la côte d'Afrique; aussi est-ce à Bereby ou sur un autre point voisin de la côte que s'arrêtent les navires de toute nationalité, descendant vers le Sud, qui ont besoin de renforcer leur personnel. Le blanc peut, en effet, difficilement se livrer à un travail de force sous les tropiques; la manutention des colis, l'embarquement et le débarquement des marchandises, très durs dans nos ports européens, deviennent particulièrement pénibles par

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une température de trente à trente-cinq degrés; il est heureux qu'on ait trouvé dans ces régions une race noire consentant à s'expatrier pour soulager les équipages européens.

Ces Kroumen, qui étaient payés, il y a quelques années, un franc par jour plus la ration, ont récemment obtenu une augmentation de salaire. Tout comme les travailleurs français, ils se sont syndiqués et ont refusé d'embarquer si on ne les payait pas iju franc cinquante. Les Compagnies de navigation ont d'abord résisté; mais les noirs ont tenu bon, soutenus qu'ils étaient par l'administration française, et les compagnies ont dû céder. Pour une absence de deux mois, ils touchent donc environ quatre-vingtdix francs, qu'ils se gardent du reste de rapporter dans leur pays. Le long de la côte, dans les factoreries françaises, à Libreville, ou chez les Belges, à Matadi, ils achètent quantité d'effets ou de bibelots qu'on leur fait payer plus cher qu'au marché, habillent leurs boys à l'européenne et n'ont plus guère que quelques pièces de cinq francs lorsqu'on les ramène à Bereby : juste de quoi faire grand tam-tam, c'est-à-dire grande fête, dans leurs villages et se gorger de tafia et de genièvre jusqu'au prochain voyage.

A bord, ils sont très disciplinés, travaillent consciencieusement toute la journée, couchent n'importe où, sur le pont, le long des cursives, sous la passerelle, sans que jamais on ait à s'occuper d'eux autrement que pour donner chaque matin à leur cuisinier spécial le riz ou le bœuf de conserve qui constitue leur ordinaire quotidien.

Groupés en équipes sous la direction d'un même chef, ils embarquent, en général, sur les mêmes ba-

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teaux et peuvent accomplir quatre ou cinq voyages dans le Sud pendant l'année.

L'administration française a pris, depuis quelques années, des mesures énergiques pour limiter le recrutement que les nations étrangères opéraient sur la côte de Krou; il est nécessaire, maintenant, d'obtenir l'autorisation de l'administration pour embarquer des travailleurs, et j'ai constaté avec plaisir, au cours de mon voyage, que le gouvernement de la Côte d'Ivoire savait tenir la main à l'exécution des règlements en vigueur. On ne peut trop l'en féliciter.

Grand-Bas sam

Me voici arrivé à destination. Nous avons mouillé, la nuit, devant Grand-Bassam, et le matin, en montant sur le pont, nous voyions, à cinq cents mètres devant nous, la longue ligne de constructions coloniales qui constitue la capitale de la Côte d'Ivoire.

Je comptais m'y arrêter pendant quelques semaines et ne pousser jusqu'au Dahomey qu'après avoir visité la colonie que je représente au Conseil supérieur; mais j'apprends, en arrivant, que le gouverneur titulaire est parti en France et que son intérimaire est souffrant. Je me décide alors à pousser tout de suite jusqu'à Cotonou, p''>ur revenir dans un mois à la Côte d'Ivoire, après avoir fait à Grand-Bassam une courte apparition. Mon débarquement a été salué par le canon du bord; j'ai fait mon entrée officielle, et, quelques heures après, je me rembarque à destination de Cotonou.

J'avais emmené avec moi un jeune compatriote que, sur ma demande, le gouverneur de la Côte

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d'Ivoire avait nommé dans l'administration des affaires indigènes. Il était tout joyeux, cet excellent C..., en s'embarquant pour la côte du Bénin.

La traversée s'était très gaiement effectuée; il avait rencontré à bord d'aimables compagnons; tout avait marché à merveille, jusqu'au jour où il débarqua avec moi à Bassam. Tant qu'il me sentit près de lui, sa bonne humeur ne se démentit pas un seul instant : ce jeune Français de 21 ans à peine était décidément bien fortement trempé. Lorsqu'il me reconduisit jusqu'au bout du warf, au moment de le quitter pour remonter à bord, je l'embrassai en lui souhaitant bonne chance. Je sentis seulement alors l'effort qu'il faisait pour garder bonne contenance devant ses camarades. Cela dura quelques secondes à peine; mais une larme — la larme du Breton qui pense à son clocher — mouilla ses paupières ; puis la gaieté reparut soudain :

« — Vous n'aurez pas à vous repentir de vous être intéressé à moi, me dit-il; soyez certain c[ue je saurai faire mon devoir! »

A ce moment je me sentis enlevé par la grue du wharf, qui, après m'avoir balancé quelques instants en l'air, me déposait dans la baleinière qui devait me conduire à bord. Je ne quittais pas mon petit Breton des yeux : j'étais au moins aussi ému que lui!