CHAPITRE V
Gotonou. — La barre. — Le wharf. — Les lagunes. Porto-Novo. — L'arrivée. — Le Gouvernement. - M. Kiki.
Cotonou
Nous quittâmes Grand-Bassam le soir même et fîmes route sur Cotonou, où nous arrivâmes le surlendemain matin.
Rien ne ressemble plus à Grand-Bassam que Cotonou.
Ces deux villes sont toutes les deux bâties sur la bande alluvionnaire qui borde la côte entre la mer et la lagune.
Grand-Bassam est juste à l'embouchure de la Comoë.
Cotonou est bâti sur la rive droite d'un bras du lac Nokové aujourd'hui en communication avec la mer et qui n'est, en somme, que l'une des bouches du fleuve Ouëmé.
A Cotonou comme à Grand-Bassam, c'est une longue ligne de maisons coloniales bâties sur un même type tout le long de la côte.
C'est le même bruit assourdissant de la barre qui se brise avec fracas sur le rivage; c'est la même activité commerciale sit le wharf qui permet de franchir les brisants.
Il est impossible d'écrire quelque chose sur la côte de Guinée sans donner du phénomène de la barre une description complète. Je ne manquerai pas à cette habitude classique, et j'emprunterai au docteur Feris son explication :
Pendant neuf mois de l'année, les vents du sud-ouest régnent daiis le golfe de Guinée. Ils y sont attirés, selon quelques savants, par la raréfaction de Tair, due à Tiniiuence des rayons solaires répercutés par les sables brûlants du vaste continent africain. Sous son action incessante, rOcéan se creuse en longues ondulations qui viennent se briser sur la plage sablonneuse, dont la déclivité vers la haute mer est presque insensible. Ses gigantesques lames (quelques-unes atteignent 40 à 50 pieds de hauteur) sont arrêtées brusquement à leur base par le peu de profondeur du fond, tandis que leur partie supérieure, obéissant à l'impulsion reçue et continuant sans avieun obstacle leur course furieuse, se roulent en énormes volutes qui viennent déferler sur la plage avec un bruit terrible.
Elles forment ainsi, en rebondissant, trois lignes de brisants à peu près également espacées et dont la première est à environ trois cents mètres du rivage. C'est un spectacle qu'on n'oublie plus dès qu'on l'a une fois contemplé, et, si quelque chose peut ajouter à l'impression qu'il cause, c'est de voir l'homme se jouer, dans une frêle embarcation, des colères de la nature et en triompher à force de courage et d'adresse.
Après avoir dépeint la barre elle-même, il décrit la manière de franchir cet obstacle, qui rend si difficiles et si dangereuses les communications avec cette côte qui s'étend sur plusieurs centaines de milles, et le long de laquelle ne se trouvent ni un port ni une baie :
Quand les noirs veulent passer la barre, ils roulent leur pirogue sur le sable jusqu'au bord de l'eau et la font entrer dans la mer par secousses successives, profitant chaque fois de l'arrivée de lames qui s'étendent sur la plage en formant une écume bouillonnante.
Enfin la pirogue est mise à l'eau, et tous les noirs s'em-
COTONOU
barquent prestement, pendant que le féticlieur, debout sur le rivage, cherche à calmer le démon de la barre par des gestes et des invocations.
L'équipage de ces embarcations est généralement composé de 12 à 16 hommes, dont 10 ou 14 rameurs, plus l'homme de barre, qui est armé d'un aviron de queue en guise de gouvernail. Les hommes sont assis sur le bord du canot, et, munis de pagaies, ils nagent en cadence et avec un ensemble parfait. Chaque fois qu'ils plongent la palette dans les flots, ils font une profonde inspiration, et, faisant
Baleinière se prépapant à passer la baffe devant Orand-Bassana (Côte d'ivoife".
IDasser l'air entre leurs dents de devant, ils produisent un sifflement prolongé. Dans les moments périlleux, ils s'excitent mutuellement en poussant de grands cris.
Le passage de la barre étant toujours dangereux, ils obéissent ponctuellement aux moindres signes du pilote. Celui-ci veille l'instant propice pour passer avec les meilleures chances ; aussi la pirogue reste-t-elle souvent sta-
tionnaire pendant quelques minutes en dedans de la barre, laissant passer les lames sous sa quille, à mesure qu'elles se présentent. Puis, tout à coup, à un indice particulier, le pilote, reconnaissant un moment favorable, pousse un cri, et toutes les pagaies frappent violemment les ondes furieuses. Les noirs, animés par leurs exclamations inarticulées, font des efforts si vigoureux qu'ils paraissent surhumains. Pendant ce temps, le pilote, debout et regardant la haute mer, donne des ordres, en même temps qu'il fait des gestes de la main droite, comme pour calmer les vagues frémissantes. Dès que la barre est passée, les noirs lèvent leurs pagaies en l'air puis se mettent à ramer de la façon tranquille et cadencée qui leur est habituelle.
Généralement, l'obstacle est plus facile à franchir lorsqu'on vient de terre que lorsqu'on veut débarquer. Il arrive souvent, surtout dans la mauvaise saison, qu'une lame vient balayer la pirogue et tremper entièrement le malheureux passager.
Lorsqu'on atterrit, les derniers rouleaux poussent l'embarcation avec une rapidité vertigineuse sur la plage. Dès que l'avant â touché, toutes les pagaies sont vivement lancées à terre; les noirs se jettent à l'eau, prennent rapidement l'Européen par la ceinture et le transportent sur le sol.
C'est en passant la barre qu'en 1897 je dus débarquer à Grand-Bassam, et il faut reconnaître qu'on éprouve une certaine émotion en se sentant porté à une grande allure jusqu'au rivage par un flot furieux; mais je ne partage pas l'opinion du docteur Feris lorsqu'il prétend que l'obstacle est plus facile à franchir lorsqu'on vient de terre que lorsqu'on veut débarquer : j'avoue que j'ai éprouvé l'impression contraire, et qu'il est plutôt désagréable d'attendre dans une baleinière échouée sur le sable, un quart d'heure, une demi-heure, quelquefois une heure, le moment propice, 1 instant où les noirs vont pousser l'embarcation tout en haut du rouleau qui vient en mugissant se briser à vos pieds.
Aujourd'hui, pour passer la barre à Bassam et à Cotonou, il existe un wharf permettant aux voya-
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geurs de débarquer sans être trempés comme ils l'étaient généralement.
Ces appontements, qui avancent de 150 à 200 mètres dans la mer, perpendiculairement à la côte, sont construits entièrement en fer; le tablier repose sur des poteaux cylindriques n'ayant pas plus de 6 à 7 centimètres de diamètre. Des grues à vapeur sont installées à l'extrémité, et des voies Decauville conduisent les marchandises de l'extrémité du wharf aux entrepôts.
Le débarquement des voyageurs s'opère d'une manière très originale. Lorsque l'embarcation arrive au bout de l'appontement et que la houle, toujours très forte dans ces parages, ne permet pas d'accoster et de monter par l'escalier, on descend, au moyen d'une grue, une petite benne dans laquelle on peut tenir quatre personnes et qui a tout à fait la forme des balançoires de la foire de Neuilly; quand on est en place, la nacelle est accrochée à la chaîne de la grue, et l'on se sent tout à coup enlevé en l'air, puis fortement balancé, à 10 ou 12 mètres au-dessus de l'appontement, sur lequel on se trouve ensuite très doucement déposé. L'embarquement se fait de même; mais l'opération est plus délicate, car il faut descendre la benne juste au centre de l'embarcation, entre deux travées. Quelquefois, l'appareil vient buter contre l'un des bordages ou bien arrive en travers au moment où une lame élève ou abaisse l'embarcation; alors la benne se renverse, les passagers sont quelque peu meurtris; il en est que cet incident peu dangereux met de méchante humeur : ils étaient en tenue d'une blancheur immaculée, et les voilà couverts de charbon; mais cela n'a rien de dangereux, ils en sont quittes pour changer de costume en arrivant à bord.
Tel qu'il est installé, le wharf de Cotonou permet
d'eml)arquer ou de débarquer environ 250 tonnes de marchandises par journée de dix heures de travail. Etant donné le développement commercial du Df.homey, ce moyen unique d'embarquement et de débarquement devient tout à fait insuffisant. Lors de mon passage, on était en train de monter à l'extrémité du wharf un pylône de 20 mètres de hauteur, au sommet duquel on espère pouvoir placer un câble de va-et-vient entre l'appontement et les navires amarrés à une centaine de mètres. Si cette installation peut réussir, on doublera presque le trafic cjuotidien. Voici le relevé, en kilogrammes, des marchandises transitées par le wharf de Cotonou depuis sa construction :
