ANNÉES IMPORTATION EXPORTATION TOTAUX

L'augmentation considérable du trafic en 1902 est due à la construction du chemin de fer dont le matériel a été débarqué au cours de cet exercice.

Vers huit heures du matin nous débarquons.

En arrivant sur le wharf, je tombe dans les bras de mon jeune neveu, remplissant les fonctions de chef de cabinet du gouverneur, qui est venu audevant de nous et a traversé la lagune en pirogue pendant la nuit, quand il a appris, par une dépêche officielle, qu'un député était à bord du Maranaho à destination de Cotonou.

COTONOU

Il nous attendait trois semaines plus tard et n'avait pas reçu la dépêche privée que je lui avais adressée de Bassam par voie terrestre pour lui annoncer la modification apportée à notre itinéraire. Il est très rare, paraît-il, que la ligne fonctionne entre nos différentes colonies.

Inutile de dire quelle joie je ressens en embrassant ce cher enfant, qui nous avait quittés il y a deux ans. Je suis un peu responsable de sa vocation coloniale, et je craignais de le trouver fiévreux et anémié; il n'en est rien heureusement, le climat dahoméen ne l'a pas trop maltraité. C'est maintenant un homme solide, bien portant, heureux de son sort et aimant son métier à la passion. L'administrateur de Cotonou, M. Proche, un gentleman parfait, l'homme le plus gracieux et le plus aimable qu'on puisse rencontrer, nous offre l'hospitalité jusqu'à l'heure du départ pour Porto-Novo.

Notre bateau devant partir seulement vers deux heures, je profite de ma liberté pour faire une visite rapide de Cotonou.

La ville — si l'on veut ainsi appeler le groupement d'une cinquantaine de maisons européennes — est construite sur le bord de la mer, dans l'angle formé par un bras de la lagune et la côte. Parallèlement au littoral, la poste, l'administration, les magasins du wharf, la résidence du gouverneur et quelques factoreries constituent la rue principale de Cotonou. En arrière, d'autres factoreries et quantité de maisons en construction : ce sont les ateliers et les services du chemin de fer. Tout à fait en arrière, une vaste bicoque carrée à étages avec meurtrières et mâchicoulis : c'est l'ancien fort, le blockhaus de Cotonou, qui servit de réduit à la garnison pendant la

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campagne. Tout à côté se dresse le monument élevé à la mémoire des Français tombés à l'ennemi.

Il y a quelques mois, tous ces bâtiments étaient séparés les uns des autres par une large bande de sable; la marche y était très pénible, on enfonçait jusqu'à la cheville. L'administrateur, lors de mon passage, avait commencé la construction de deux ou trois kilomètres de chaussée reliant le port à la gare et à l'embarcadère de la lagune. Ce que j'ai vu de ce travail est fort bien compris, et, d'ici peu, Cotonou aura une voirie municipale qui ne laissera rien à désirer. Ce travail n'aura pas coûté cher : ce sera l'œuvre des prisonniers.

Il existe, du reste, un plan d'ensemble d'une série de travaux qui doivent y être exécutés à bref délai. Chemins, égouts, citernes vont être construits; il est même possible que le siège du gouvernement y soit prochainement transporté. On a prévu une dépense de 3 à 400.000 francs.

Il fait chaud, très chaud à Cotonou; mais, s'il n'existe aucun ombrage, il y a, en revanche, une brise de mer qui dure pendant presque toute la journée et rend la chaleur supportable, du moins dans les appartements. Au soleil, de midi à deux heures, la chaleur est intenable, et j'ai conservé le souvenir le plus désagréable de la marche, d'un kilomètre et demi, qu'il nous fallut faire pour aller jusqu'au bateau qui devait nous mener à Porto-Novo.

C'est sur VOnyx, une grande canonnière à aubes, que nous allons traverser la lagune. C'est un bateau mesurant 25 à 30 mètres de long sur 6 mètres de large, ne calant que quarante centimètres, pouvant, par conséquent, naviguer sur toutes les lagunes, dont la profondeur ne dépasse guère un mètre

COTONOU 47

cinquante, très confortable pour une traversée de quelques heures et fort bien aménagé.

Nous sommes, là, de nombreux passagers : le docteur Suard, récemment nommé médecin en chef de la colonie, qui est arrivé à son poste; le capitaine Dusserre, un administrateur très énergique de la région du Nord; l'administrateur Barrême, qui a mis le grand pavois, bioderies, galons, képi, pour faire son entrée dans la capitale, et, dans un coin, étendu sur sa chaise longue, un monsieur à lorgnon qui observe, lit, prend des notes, et ne dit rien; c'est ^e représentant de la Compagnie du chemin de fer auprès du gouvernement local, un homme, paraît-il, très intelligent, qui s'occupe de régler la grosse affaire des concessions dont nous aurons plus loin à nous occuper. Il y a encore, à bord, les frères Beraud, — l'un, Xavier, interprète en chef, l'autre inspecteur de la milice, — deux bons serviteurs de la France, qui nous furent très utiles au moment de la conquête et continuent à rendre au gouvernement français les plus grands services. Ils méritent sans conteste leurs lettres de grande naturalisation.

Tout ce monde va et vient sur le pont; on cause, on rit, on prépare les fusils pour tirer les caïmans ou les oiseaux qu'on va, paraît-il, rencontrer, et quelques minutes après avoir quitté Cotonou nous entrons dans le lac Nokoné, vaste étendue d'eau d'un jaune sale dont la traversée dure environ deux heures. Le lac est peu profond, mais le chenal est assez bien marqué par des perches surmontées d'un disque. On laisse sur la gauche, à quelques centaines de mètres, le village lacustre d'Aouansouri; les cases sont en jonc et bâties sur pilotis à un mètre cinquante ou deux mètres au-dessus de l'eau. Il y a là, deux mille noirs qui passent leur existence en petite pi-

rogne sur la lagune, jetant l'épervier du matin au soir, pendant que les femmes, restées à la maison, font fumer la pêche de la veille qui sera dès le lendemain vendue sur les marchés voisins.

Ce village d'Aouansouri est très riche; il a payé, l'an dernier, près de 5.000 francs d'impôts.

Sur le lac Denham quelques oiseaux, des hérons, des canards, mais pas un caïman; c'est seulement lorsque nous sommes entrés dans une branche plus étroite de la lagune, qui s'appelle le Toché, qu'à deux ou trois reprises nous voyons émerger la tête d'une de ces horribles bêtes. Nous sommes tous aussi maladroits les uns que les autres : aucun de nous ne réussit à en arrêter un.

Porto-Novo

Tout à coup, la langune s'élargit : nous entrons dans rOuëmé, et nous apercevons très distinctement devant nous la ville de Porto-Novo, dominée par la tour de la cathédrale et par le fromager du jardin du gouvernement.

Porto-Novo s'étend le long de l'Ouëmé, au milieu d'une superbe végétation tropicale; palmiers, orangers, manguiers, citronniers, fromagers font de loin très bel effet. Au milieu de cette verdure, les maisons, construites en terre de barre, couleur rouge brique, ont vraiment grand air et donnent un peu l'impression que l'on éprouve devant certains paysages de la campagne romaine.

Nous arrivons à l'appontement; il est cinq heures. Nous avons mis trois heures à faire la traversée.

En l'absence du gouverneur Liotard, qui a été appelé au Sénégal par le gouverneur général, nous

COTONOU

sommes reçus par M. le secrétaire général Marchai, qui veut bien nous présenter aux différents chefs de service de la colonie et me conduit au gouvernement, où l'on m'avait très aimablement préparé un appartement. Je fais alors ma première expérience du mode de transport employé au Dahomey par les Européens. Du débarcadère au gouvernement, il y a environ 800 mètres. Il paraît que je ne dois pas les faire à pied! Le secrétaire général m'invite à monter dans le hamac gouvernemental. C'est une bande d'étoffe du pays d'environ trois mètres de long sur soixante centimètres de large suspendue, par ses

En hamac (Dahomsy).

extrémités, à une longue perche en bambou. On s'assied bien au milieu, les jambes pendantes, le haut du corps vertical, et deux noirs vigoureux, vêtus de

Dahomey. *

blouses bleues galonnées de rouge — ce sont les hamacaires du gouverneur — soulèvent la perche à chaque bout, la placent sur leur tête et, à un signal donné par le chef de l'équipe, se mettent en marche à un pas allongé qui peut aller jusqu'à six et même sept kilomètres à l'heure. Comme moyen de locomotion, ce n'est évidemment pas l'idéal;- mais, en somme, on est assez bien porté, et, avec de bons lïamacaires, on peut faire dans ces pays, sans fatigue extrême, des étapes de trente et même quarante kilomètres par jour.

A l'arrivée à Porto-Novo, nous avions à franchir seulement quelques centaines de mètres; aussi nos porteurs marchaient-ils à grande allure, à qui arriverait le premier à la grille du palais du gouverneur. Les miens marchèrent si bien qu'à un moment donné celui de tête, me trouvant probablement trop lourd, trébucha, fit un faux pas et que mon beau costume blanc fit connaissance avec la terre rougeâtre du Dahomey. Ceci se passa le 3 décembre de l'an de grâce 1902, tout en haut de l'avenue du Gouvernement, à quelques mètres du socle en béton sur lequel se dresse le buste du roi Toffa.

Le palais du gouverneur est un vaste bâtiment en fer et briques entouré sur ses quatre faces par de larges vérandas et défendu par un persiennage savant contre le soleil dahoméen. Extérieurement, ce n'est pas joli joli comme architecture; ni Garnier ni Viollet-Leduc n'en ont fait le plan — il en est qui le comparent à une grande roulotte de saltimbanques! — mais c'est pratique; l'aération est fort bien comprise, les pièces très spacieuses, bien aménagées, et, à Porto-Novo, c'est le principal. A droite et à gauche de l'habitation sont deux pavillons carrés de style grec avec colonnades en ciment; l'une de ces

COTONOU 51

constructions sert de palais de justice; l'autre, de salle de délibérations pour le conseil d'administration. Autour du palais s'étend un grand jardin carré, quelque peu nu et desséché, et, par derrière, abritant tout sous ses vastes rameaux, un arbre colossal, un fromager, dont les branches puissantes couvrent une surface de plus de six cents mètres carrés.

C'est M. Kiki, l'ancien boy du gouverneur Ballot, aujourd'hui concierge-majodorme du gouvernement, qui vient nous recevoir. C'est un type, M. Kiki; toujours important et solennel, il est convaincu de la haute mission qu'il a à remplir.

(c — Bonjour, mossi député, me dit-il en arrivant. Toi va bien? Et en France, on va bien tout le monde? »

Kiki est le noir le plus décoré du Dahomey : il a l'Etoile-Noire, deux ou trois médailles «merci»; on m'a même affirmé qu'il était officier d'académie. Je lui ai demandé si c'était exact; il m'a répondu : « Moi, pas savoir cademie, mais ai médailles beaucoup... »

C'est un brave homme, M. Kiki; il dirige très bien la bande de boys placés sous sa haute direction, et puis enfin il aime bien la France et les Français.