CHAPITRE VI

Porto-Novo. — La vie européenne. — Les marchés. Les écoles.

Porto-Novo

Nous devons rester pendant quelques jours à Porto- Novo; nous logerons au gouvernement et vivrons chez mon jeune neveu, qui occupe, avec son camarade M. Geay, une maison décorée du nom de « villa Massabielle ». L'installation, sans être brillante, est suffisante pour deux fonctionnaires garçons.

La maison comprend, au rez-de-chaussée, deux chambres avec cabinets de toilette, séparées par une grande pièce commune servant de salon, salle à manger et cabinet de travail. Larges vérandas au nord et au sud; cases extérieures pour les cuisines et ces messieurs de <( la boyerie ». Tout autour un grand jardin bien planté d'arbres fruitiers, papayers, citronniers, orangers et manguiers, La villa est en bon air, bâtie qu'elle est sur le plateau assez loin de la lagune pour que ses habitants ne soient pas trop dévorés par les moustiques pendant l'hivernage.

Le personnel domestique de la villa se compose de deux boys, Adjallah et Ocdékon, parlant à peu près français, et d'un cuisinier {coucouë), sans compter les nombreux boys in partibus qui gravitent toujours autour des maisons européennes et qui, pour un mor-

ceaii de pain ou quelque menue monnaie, font avec joie la jDartie pénible de la besogne des boys titulaires. Tous ces gamins de quatorze à quinze ans, quand ils sont bien tenus en main, font un très bon service, et la cuisine du coucouë, sans être compliquée, est tout à fait suffisante.

On vit très largement avec les produits du pays apprêtés à l'européenne : viande et poisson sauce tomate, cervelles frites, poulets sautés ou farcis, bananes, beignets reviennent à peu près régulièrement à chaque repas; comme boisson, vin, thé et café du pays; ajoutez à cela d'excellente fine Champagne venant en directe ligne du pays des Charentes, qui donna le jour à l'un de nos hôtes, l'aimable M. Geay, et vous vous rendrez compte que nous ne fûmes pas trop à plaindre pendant les quatre ou cinq jours que nous passâmes à Porto-Novo.

Je ne saurais oublier les réceptions si cordiales et pleines de charme qu'on voulut bien nous faire chez M""" Marchai au secrétariat général, chez M""" de Leschaux à la direction des affaires indigènes, et chez d'autres fonctionnaires, garçons joyeux et gais compagnons. Nous avons vu, là, qu'au Dahomey on savait servir un dîner aussi bien et aussi bon qu'en France, qu'une maîtresse de maison s'entendait à merveille pour faire passer une soirée sous les tropiques aussi agréablement qu'à Paris.

Porto-Novo, qui, de loin, produit une si bonne impression, ne gagne pas à être vu de près.

Si la ville est bien percée, les boulevards et les rues très larges, en revanche la voirie municipale fait à peu près complètement défaut. Les rues en pente vers la lagune sont ravinées par les pluies de l'hivernage; celles c{ui sont tracées sur le plateau sont mal nivelées; aussi, dès qu'il a plu, se transfor-

ment-elles en marécages très difficiles à franchir. Pendant mon séjour, à la suite d'un fort orage, à cinquante mètres du secrétariat général, il y a eu dans la rue, pendant trois jours, trente à quarante centimètres d'eau.

On est en train en ce moment de construire des égouts et des caniveaux; ce n'est certes pas une dépense somptuaire.

Ce serait aussi de l'argent bien placé que celui que l'on emploierait à combler ces larges et profondes excavations qu'on trouve, de cent mètres en cent mètres, le long des rues de Porto-Novo.

Ce sont de vieilles carrières d'où l'on a extrait autrefois la terre de barre nécessaire à la construction des maisons voisines; ces trous ont quelquefois dix mètres de profondeur. On a planté sur leurs bords des bananiers et autres arbustes. Les arbres ont poussé, mais ces trous sont devenus quand même des hottoirs publics. On y dépose toutes les ordures, les porcs s'y gavent en toute liberté; il s'exhale de là une odeur infecte qui, en temps d'épidémie, ne contribuerait pas à améliorer l'état sanitaire de Porto- Novo.

Les rues sont éclairées par des réverbères au pétrole, mais très insuffisamment; aussi, quand on sort, le soir, pour aller dîner chez un voisin, est-il admis qu'un boy doit venir vous chercher avec un photophore, afin d'éclairer votre marche de retour ou pour montrer aux hamacaires les obstacles qui peuvent se trouver sur le chemin.

Quand, dans quelques mois, on aura remédié à ces inconvénients, Porto-Novo sera une ville assez jolie, ayant un cachet spécial; ses maisons construites en terre de barre, couleur brique rougeâtre,

IÇikl.

couvertes en branches de palmier, lui donnent un aspect tout à fait original.

Il y a, dans les rues et sur les places, une animation extraordinaire, et rien n'est plus curieux que de se promener quelques instants au milieu des nombreux marchés qui se tiennent depuis le matin jusqu'à la nuit close sur les différents points de la ville.

Les femmes sont là, accroupies, la pipe à la bouche, serrées très près les unes des autres, ayant devant elles leurs marchandises disposées avec un certain art sur un plateau de jonc. L'acheteur peut à peine circuler à travers cette foule, qui sent horri-

Un mapché à PoP^o-floVo (Dahomey).

blement mauvais. Tout ce monde parle, crie, fait un vacarme assourdissant. On vend là de l'igname, du manioc, du poisson fumé, des noix de kola, de

l'alcassa, sorte de bouillie faite avec de la farine de mais et qui, mangée froide, est pour l'indigène la base de la nourriture et remplace le pain.

On y vend aussi des objets de pacotille : perles, petites glaces en étain, pipes, allumettes, tabac en feuilles, etc.. Et j'allais oublier les cuisines en plein vent, où toute la journée se fabriquent des fritures de toute espèce : poissons, bananes, boulettes de manioc, nagent dans l'huile de palme bouillante et dégagent une odeur désagréable de graisse fumante qui vous poursuit longtemps encore après que vous avez quitté le marché pour rentrer dans un quartier moins agité.

La vie de l'Européen est moins monotone qu'on ne pourrait le supposer. Nos fonctionnaires vivent, là, en très bonne intelligence, se voient souvent entre eux et ont pu arriver à se créer une existence supportable.

Voici, par exemple, l'existence de deux jeunes fonctionnaires à Porto-Novo : Les bureaux sont ouverts de huit heures à onze heures et de deux heures à cinq heures. De onze à deux heures, c'est le déjeuner et la sieste obligatoire. A cinq heures, tantôt c'est le croquet au secrétariat général, tantôt le cocktail chez le médecin en chef, tantôt le thé dans une maison hospitalière, tantôt le vermouth chez un commerçant garçon. C'est encore une station « à la dahoméenne », c'est-à-dire au cercle-bibliothèque, dont tous, fonctionnaires ou commerçants, font partie, et où l'on est toujours sûr de passer un excellent moment.

De cinq à huit c'est le moment agréable de la promenade et du farniente; la température s'est abaissée d'une dizaine de degrés, on a quitté le casque, et il faut quelquefois abandonner le costume de toile pour

se couvrir avec des effets de laine. Vers huit heures tout le monde est rentré, et c'est seulement dans des circonstances exceptionnelles qu'on veille au delà de ^ix ou onze heures. Ne faut-il pas, en effet, être debout assez tôt pour pouvoir jouir le matin, entre six et huit, des meilleures heures de la journée?

Quand on a une vie ainsi réglée, quand on sait être sage et ne pas boire trop d'alcool; quand, avec cela, on prend les précautions nécessaires contre le soleil et contre l'humidité, on peut, paraît-il, supporter facilement pendant deux années ce genre d'existence.

Les Ecoles

A Porto-Novo, la grande œuvre de l'instruction publique a pris, dans ces dernières années, une extension considérable. Il y a maintenant, dans la capitale du Dahomey, une école laïque et une école congréganiste de garçons et une école congréganiste de filles, toutes les trois comptant un grand nombre d'élèves et très intelhgemment dirigées.

L'école laïque, qui porte le nom pompeux d' « école des fds de chefs », bien que de création récente, ne compte pas moins de cent cinquante élèves. Il n'y a malheureusement qu'un seul maître français, assisté de moniteurs noirs tout à fait insuffisants.

L'instituteur titulaire, qui vient d'Algérie, où il a appris aux Arabes et aux Kabyles les rudiments de la langue française, est un fonctionnaire très zélé, fort intelligent, et qui paraît se rendre un compte exact de la mission difficile qui lui est confiée. Il dirige lui-même la première classe de son école et pousse l'étude de la langue française plus loin peutêtre que ne le font bien des instituteurs de France.

Je n'oublierai pas de sitôt la leçon de vocabulaire qu'il donna devant moi. Quatre ou cinq petits noirs, les plus forts, il faut le reconnaître, étaient groupés autour du tableau noir; le maître leur demanda de lire à haute voix et d'écrire les différents mots de notre langue dérivant ou se rapprochant du mot médecin :

(( — Médecine, dit le premier.

» — Médicament, dit le second.

» - — Médical », reprit le troisième.

Puis un moment d'hésitation.

« Allons, cherchez... », dit le maître.

Un petit noir lève la main :

« — Médiocre! » s'écrie-t-il d'une voix triomphante.

Mon ami Lallouette, l'instituteur et moi nous ne pûmes nous empêcher de sourire à cet à peu près involontaire! Inutile d'ajouter que, très doucement et très paternellement, le maître remit les choses au point. Mais, vraiment, je le demande à tous ceux qui ont visité nos écoles communales, en est-il beaucoup où nos petits Français de douze à treize ans pourraient faire des réponses analogues?

Les moniteurs adjoints à l'instituteur titulaire font tout leur possible; malheureusement, ils parlent français d'une manière très incorrecte et tout à fait insuffisante; aussi serait-il bon d'envoyer là un certain nombre de nos nationaux, qui pourraient parler correctement notre langue et enseigner aux noirs autre chose que cet horrible (c sabir » qu'on se croit obligé de parler quand on a mis les pieds sur le continent africain.

Les écoles congréganistes, qui datent de bien avant l'occupation française, sont installées dans les vastes bâtiments de la mission des Pères de Lyon.

Les Pères des Missions africaines de Lyon possèdent au Dahomey et à la Côte d'Ivoire un grand nombre d'écoles. J'ai pu visiter la plupart de leurs stations, et je ne puis mieux faire, pour résumer mon impression sur cette œuvre pleine d'intérêt, que de donner ici les déclarations que je faisais le lendemain de mon retour en France à un journaliste qui venait m'interwiever sur l'action catholicme au Bénin.

« Au Dahomey comme à la Côte d'Ivoire, c'est la Société des missions africaines de Lyon qui envoie ses missionnaires. J'ai visité toutes leurs stations qui sont nombreuses et florissantes.

Mgr Dartois, vicaire apostolique du Bénin, réside à Porto-Novo.

C'est un très aimable homme, apôtre zélé de la religion et de l'influence française. Les Européens l'aiment et l'admirent, et l'administration locale l'a en haute estime.

Le supérieur de la mission, le Père Nouvel, est un compatriote, un Breton, c[ui m'a fait le plus charmant accueil. Dans les écoles, 300 garçons et 200 filles reçoivent une instruction qui pourrait soutenir la comparaison avec celle de beaucoup de petits Français. Les missionnaires sont secondés dans cette œuvre d'enseignement par les Sœurs des Missions de Lyon.

Dans la banlieue de Porto-Novo, on vient de construire, à Adjarra, une nouvelle mission-école. Elle compte déjà 40 à 50 élèves. On en construit une autre en ce moment à Abomey.

A Zagnanado, la mission est admirablement aménagée dans l'ancien tata, c'est-à-dire dans l'ancien palais des amazones de Behanzin. 250 enfants vivent là dans des paillotles installées en dortoirs autour de la mission : chacun d'eux fait sa cuisine, et, le

soir, c'est iin spectacle curieux de voir tous ces petits feux allumés le long des murs du tata. Les Pères ont à Zagnanado une très belle plantation, dont les cacaoyers commencent à rapporter. Ils ont découvert une source d'eau chaude très abondante permettant l'irrigation des champs d'ananas et de manioc. A l'école, déjà plusieurs élèves parlent français, et l'on chante devant moi un chœur patriotique : Salul au drapeau de la France. Les cinq Pères de la mission paraissent enchantés des résultats obtenus.

Du Dahomey passons à la Côte d'Ivoire. Les écoles de Grand-Bassam comptent une centaine d'élèves qui promettent beaucoup. Celles de Mooson ont 80 enfants. Le Père Bailleul — encore un Breton — a établi une briqueterie c[ui est la première de la colonie. Elle peut fabriquer 40.000 briques par mois. Les Pères possèdent un joli yacht à vapeur qui fait le service de la lagune.

Il est intéressant de constater que les missionnaires sont aptes à tout. Ils comptent certainement parmi les meilleurs et les plus utiles pionniers de la civilisation et de l'influence française.

D'autres stations des Missions de Lyon sont établies à Alépé et à Bouna, sur la Comoë. Un Père vient de partir pour la région du Nord, afin de fonder une nouvelle mission à Bokay.

A Dabou, les missionnaires occupent une très belle installation sur la hauteur dominant la baie de la lagune. La maison, vaste et admirablement aménagée, contient une imprimerie que dirige fort habilement le Père de Chazotte. La mission exploite, là, des plantations de caféiers et de cacaoyers qui donnent les plus belles espérances. Les écoles sont fréquentées par 150 enfants. Les Pères m'ont fait un accueil plus que cordial. On m'a invité à vider une

coupe de vin français. Le supérieur a porté un toast plein d'élévation à la France et au Président de la République.

Comme on était loin, dans ce coin d'Afrique, de toutes les misères de notre politique intérieure!

J'ai eu le plaisir d'apprendre aux Pères que le gouvernement se proposait de demander aux Chambres d'autoriser leur congrégation. Ils ont manifesté une grande joie de pouvoir continuer leur œuvre d'apostolat et de civilisation. »

On mafché à Potfto-lïoVo (Dahomey).

Il n'y a, au Dahomey, qu'une seule école de filles; elle est installée à Porto-Novo, tout près de l'école des garçons, et est dirigée par les Sœurs missionnaires de rimmaculée-Conception de Lyon.

Deux cents fillettes y reçoivent l'instruction primaire; mais ce ne sont que des enfants du peuple :

tous les noirs riches, tous les mulâtres envoient leurs filles aux écoles anglaises de Lagos. Il y a, là, une situation qui ne pouvait manquer d'attirer l'attention toujours en éveil du gouverneur Liotard. Aussi se propose-t-il de créer à Porto-Novo une école primaire supérieure de jeunes filles, qui, bien dirigée, attirera dès sa fondation tout le personnel scolaire féminin de Porto-Novo.