CHAPITRE VII
La justice au Dahomey
Notre voyage au Dahomey coïncidait avec les premières applications du nouveau décret réglant le mode d'administration de la justice aux colonies.
Alors qu'il était ministre des colonies, M. Decrais a jugé bon de modifier de fond en comble ce qui avait existé jusqu'ici, d'organiser tout un système compliqué de procédure qui ne laisse pas que d'inquié|ter tous ceux qui savent combien il est nécessaire de pouvoir réprimer rapidement toute faute commise par un indigène, et combien il est indispensable de laisser le droit de répression immédiate à celui qui a la lourde responsabilité de l'administration et du commandement.
L'autorité des administrateurs de cercle a été singulièrement amoindrie par les dispositions nouvelles. Le noir, qui est observateur, s'en est immédiatement aperçu; aussi les crimes et les délits ont-ils augmenté dans des proportions considérables depuis que les coupables espèrent, par des artifices de procédure, échapper à la répression,
Il m'a été donné d'assister à une instruction judiciaire. J'ai pu voir fonctionner le tribunal indigène, composé de noirs, avec un blanc au siège du ministère public, et le tribunal spécial d'appel, composé
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de cinq membres, trois Français et deux noirs. Eh bien, j'ai éprouvé cette impression profonde qu'il est fou de vouloir exiger, dans ces pays neufs, tout ce qui est prévu dans le décret ministériel.
Il faut avoir perdu l'esprit pour songer à soumettre dès aujourd'hui au code Napoléon ces populations primitives.
Pour elles, le chef, celui qui a l'autorité, a toujours été le dispensateur de la justice; c'est lui qui récompense, et c'est lui qui punit. Elles ignorent les grandes théories de Montesquieu sur la séparation des pouvoirs, et, habituées qu'elles sont à voir dans l'administrateur-chef de cercle le représentant de l'autorité française, elles comprennent difficilement que cette autorité puisse être contrecarrée par un fonctionnaire de l'ordre judiciaire, placé hiérarchiquement sous les ordres de l'administrateur.
Dans quelques dizaines d'années peut-être sera-t-il possible de procéder utilement à une organisation de ce genre; présentement, c'est une faute d'essayer de le tenter, car c'est s'exposer d'un cœur léger aux plus graves dangers.
J'ai assisté à une audience du tribunal spécial chargé d'homologuer les condamnations supérieures à une année d'emprisonnement prononcées par les tribunaux indigènes.
Il s'agissait d'un noir condamné à mort pour assassinat commis, dans le Nord de la colonie, dans des conditions d'atrocité qui exigeaient un châtiment immédiat.
L'administrateur avait télégraphié au gouvernement pour réclamer l'homologation d'urgence. C'était impossible, le nouveau décret s'y opposant formellement. Le condamné a dû faire trente jours de route pour descendre à Porto-Novo. Là, il y a eu une ins-
