CHAPITRE VII

La Concession.

Jouissant momentanément d'une santé passable, nous résolûmes de remonter le fleuve et d'aller prendre possession de nos terres à la Concession , s'il était possible de s'y établir. Nous partîmes avec quelques. ouvriers malingres, quelques ustensiles, des armes et des provisions. Nous avancions lentement ; à peine faisions-nous quatre lieues par jour, tant la force des courants contrariait notre marche. Nous avions eu la précaution de prendre un guide indien , afin de reconnaître le lieu qui nous était destiné. Les pluies abondantes nous faisaient craindre de i-etoftiber malades.

Le fleuve était bordé par de belles, forêts; nou6 apercevions une infinité de crocodiles et d'oiseaux aquatiques de diverses espèces. Quelques cases ou villages projetés et établis par le consul Thadeo Orthis, se trouvaient de distance en distance sur le bord du fleuve, mais la plupart étaient abandonnés. Les naturels eux-mêmes, n'étant pas en assez grand nombre pour opérer un prompt et vaste défrichement , n'avaient pu résister à la multitude d'insectes malfaisants. Cette désertion des Indiens, qui devaient bien mieux que nous supporter ces souffrances , ne me firent pas bien augurer du voyage.

Nous parvînmes enfin a son terme : deux villages, nommés Masolotitlan et Tetotepec , nous annoncèrent que nous entrions sur nos terres ; mais, à l'aspect d'immenses forêts et de* quelques, places vides où croissait une herbe de dix pieds de haut et des roseaux, que pouvaient entreprendre quelques hommes intrépides? Ces savanes devaient être remplies de reptiles venimeux^ et nous appréhendions leurs morsures. Plusieurs oiseaux d'eau s'enfuirent à notre approche ; des animaux nous regardaient, étonnés sans doute de voir pour la première fois, hanter ces parages. Les Indiens, plus habitués que nous a se frayer des routes où un Européen resterait sur place, se jetèrent à Peau au- milieu

des foseaux, traînèrent nos canots, et se mirent à tailler avec leur manchetta , roseaux , arbustes, afin de faire une place nette où nous puissions établir notre bivouac. Nous Omes des feux, et, nouveaux RobinsonsCrusoë, nous nous regardions tous sans rien dire. Encore avions-nous la consolation de ne pas être seuls ; Thomme le plus courageux, abandonne à lui-même dans cette solitude, ne pourrait qu'y mourir.

Nous abattîmes des bois pour construire une hutte que nous couvrîmes avec des branches de palmier; mais cette cabane ne nous préservait que des rayons du soleil, et non des pluies. Nous prîmes un léger repas sur un arbre que le vent avait déraciné. Le soleil s'abaissait, et les ombres de la nuit disposaient notre âme à de tristes réflexions.

La voilà donc, cette colonie où nous devions trouver tant de sources de richesses; pas un seul Français, pas.uneseule habitation , pas un sim-^ pie commencement de culture , rien n'annonce la présence ni le travail de l'homme. Environnée dévastes et impénétrables forêts, d'herbes gigantesques, l'œil contemplait ce tableau avec un. respectueux effroi et «une sorte de décour ageil).6nt. Nous nous attendions à y trouver trois cents Français établis , quelque asile , des secours, des conseils , et le plus affreux silence

Le fleuve étak bordé par de belles^ forêts; nous apercevions une infinité de crocodiles et d'oiseaux aquatiques de diverses espèces. Quelques cases ou villages projetés et établis par le consut Thadeo Orthis, se trouvaient de distance en distance sur le bord du fleuve, mais la plupart étaient abandonnés. Les naturels eux-mêmes, n'étant pas en assez grand nombre pour opérer un prompt et vaste défrichement , n'avaient pu résister à la multitude d'insectes malfaisants. Cette désertion des Indiens, qui devaient bien mieux que nous supporter ces souffrances , ne me firent pas bien augurer du voyage.

Nous parvînmes enfin a son terme : deux villages, nommés Masolotitlan et Tetotepec , nous annoncèrent que nous entrions sur nos terres ; mais, à l'aspect d'immenses forêts et de quelques, places vides où croissait une herbe de dix pieds de haut et des roseaux, que pouvaient entreprendre quelques hommes intrépides? Ces savanes devaient être remplies de rçp^ tiles venimeux,, et nous appréhendions leur$ morsures. Plusieurs oiseaux d'eau s'enfuirent à notre approche ; des animaux nous regardaient, étonnés sans douté de voir pour la première fois, hanter ces parages. Les Indiens, plus habitués que nous à se frayer des routes où un Européen resterait sur place, se jetèrent a Peau au milieu

des roseaux, traînèrent nos canots, et se mirent à tailler avec leur manchetta , roseaux , arbustes, afin de faire une place nette où nous puissions établir notre bivouac. Nous fîmes des feux, et, nouveaux RobinsonsCrusoé, nous nous regardions tous sans rien dire. Encore avions-nous la consolation de ne pas être seuls ; Thomme le plus courageux, abandonné à lui-même dans cette solitude, ne pourrait qu'y mourir.

La voilà donc, cette colonie où nous devions trouver tant de sources de richesses; pas un seul Français, pas une. seule habitation , pas un simple commencement de culture , rien n'annonce la présence ni le travail de l'homme. Environnée dévastes et impénétrables forêts, d'herbes gîgaiatesques, l'œil contemplait ce tableau avec un respectueux effroi et »une sorte de décourageiii^ant. Nous nous attendions à y trouver trois cents Français établis , quelque asile , des secours, des conseils, et le plus affreux silence

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règne dans ces contrées sauvages; le cri aigu et monotone de quelques oiseaux interrompt seul le calme de ce lieu. Sans doute abandonnés à la barre , en butte aux maladies , sans appui , sans guides , le désespoir s'était emparé des pre^ mierscolonsy et ceux que la mort avait épargnes erraient cà et là dans les villes , traînant une existence misérable.

Des nuées d'insectes vinrent bourdonner à nos oreilles ; il fallut renoncer au repos. Nous allumâmes des feux qui ne nous garantirent pas de leurs piqûres. N'ayant pu établir nos moustiquaires, nous passâmes une nuit affreuse; mais nous étions familiers avec les souffrances depuis que nous avions posé le pied sur la terre du Mexique.

Aux approches du jour , nous nous levons harassés , et chacun essaye de pénétrer un peu plus avant pour reconnaître le pays ; mais comment se frayer un passage dans ces forêts? La grosseur des arbres et leur hauteur attestent la fertilité de la terre, la force de la végétatiqn; des lianes les entrelacent, dés ronces et d épaisses broussailles forment un fourré impénétrable, et si Voa aperçoit quelques endroits battus el frayés, c'est sans doute le passage des bâtes sauvage. ; -

Peu de nous se sentent la tentation de connaî-»

Ire leur demeure. Les uns essayent leurs cognées sur des acajous, la dureté du bois fait retentir rinstrument bien au loin , et le silence morne de ces forêts antiques n'est interrompu que par Iç brqit de quelques Français qui osent impri*» mer un fer destructeur sur des arbres que le len>ps et le$ ouragans ont été forcés de respecter. Inond^9 de sueur, nos compatriotes reviennent la hache sur l'épaule et le découragement jan^s rame.

Les insectes ne nous laissent de repos ni jour ni nuit, notre corps est enflé et couvert de pus-* tules, potrç sang au dernier point d'irritation; dçs pluiçs continues , dont nous ne pouvons noi^s garantir > mettent le comble à notre misère. De grosses fourmis détruisent le linge et les vivrqs, ejles nous piquent sans cesse; des chiques nous perdent les pipds , des araignées anon^truçuses, se promèijiept spr nos bagages; nous m^rçh,on;5 sur le venin, pour ainsi dire* Sans doute ce pays vierge pst magnifique, son coup d'œil admirable, c'est le sublime jdcs beautés d^ la nature à côté de Penfer; mais, lorsque \e corps souffre , Phomme peut - il éprouver qij.çlques douces impressions? estil capable d'auct^n travail? ^ ne peut jeter qu'à la dérobée ses regards avides sur ce tableau de Punivers, çn cherchant à se soustraire promp-

iement aux hôtes dangereux qui le gardent.

Plusieurs de nos camarades étaient retombés malades y et je me sentis moi-même la fièvre. Convaincus de Pimpossibilité qu'environ dix Français puissent demeurer sur la Concession, nous regardâmes, en soupirant, la place prétendue où devait s'élever la ville Laîsné Polis, et gravâmes ces lignes sur Pécorce d'un antique acajou : « Quelques Français entreprenants sont « venus pour s'établir sur ces terres : ils n'ont « rencontré qu'obstacles , dangers , et aucun a aide. Ce 20 octobre 1830. »

La veille de notre départ , nous considérions pour la dernière fois, avec tristesse, ces belles forêts où nous avions, par anticipation, bâti tant de châteaux en Espagne; que de traversées fructueuses j'avais conçues, avec le bois précieux de l'acajou et celui du citronnier! mais que peut un seul homme dans un désert ? fut-il environné de lingots d'or, il ne pourrait que les considérer. Ah ! c'est alors qu'il sent toute sa faiblesse.

Nous descendîmes promptement le Guazacoalcos , et arrivâmes presque tous malades et dans le plus triste état, à Minatitlan; ce pueblo n'offrait pas un aspect plus gai; on rencontrait peu de Français; presque tous gémissaient sur leurs lits, et ceux que l'on voyait se traîner d'une case

à l'autre , ressemblaient plutôt à des spectres qu'à des humains. Jedevins très-malade, la fièvre redoubla, suivie d'une dyssenterie continue*. Je ne pouvais plus quitter le lit , j'avais préparé une lettre pour ma femme, dans laquelle je l'engageais à venir à la belle saison. Je devais la donner à un Français qui partait pour la Vera- Cruz; mais en voyant mon état empirer de jour en jour, je la remis tï'istement dans mon portefeuille.

I. Je ne souhaiterais pas à mon plus mortel ennemi une année comme celle que nous avons passée, ce serait vouloir sa mort.

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