CHAPITRE II

La Nouvelle-Orléans. — Lorsque nous dînons l*on sort du spectacle à Paris. — Les galères surfOcéan. — Danger de coucher au clair de la lune. — Le pilote et le requin. — Un commissaire à la mer. — Un bain de mer dans un tonneau. — Le tropique. — Canards sur TOcéau.-;- Le fou à bord. — Le président en goguette. — Mort de Mexico. — Saint-Domingue. — 3o degrés de chaleur. — Cuba. — Le petit Caïman. — ^ous touchons près le cap Saint- Antoine.

Par une de ces belles nuits qui sentent rapproche de la ligne ^ nous fîimions le cigare de la Havane , mon capitaine et moi , les coudes appuyés sur le bastingage. La conversation vint àr rouler sur le Mississipi et la Nouvelle-Orléans où il avait été plusieurs fois : le fleuve est assez dangereux par la multitude d'arbres qui se trouvent entraînés par la crue des eaux ; le général Lafayette, lors de son dernier voyage en Amérique, pensa ainsi périr dans un Sitbot.

Une infinité de crocodiles naviguent sur des branches , et il faut une certaine habitude pour les distinguer , leur couleur étant peu différente de celle du bois. La Nouvelle-Orléans est une ville riche, mais peu salubre; avec de l'industrie et surtout un état, de l'activité, de l'intelligence et les premières mille gourdes, on est assuré d'un bel avenir. Beaucoup de Français y ont commencé avec rien et sont parvenus à acquérir de lafortune. La fièvre jaune y cause de grands ravages ; vous n'êtes pas , comme dans les autres pays , exempt de sa nouvelle influence, dix années ne vous acclimatent pas plus que le premier jour.

L'entrepont offre un punch au capitaine et aux commissaires ; la nuit est sombre , mais le tangage régulier ; on le sert sur la chaloupe placée près du grand mât. La flamme rougeâtre et blanche qui pétille éclaire le pont et dispose les esprits à la gaîté. J'apporte les chansons de Béranger, nous attachons une aigle et une cocarde tricolore au mât, en çntonnant les chansons du poète populaire. Le ciel et la mer sont seuls témoins de cette réunion ; nous n'avons rien à craindre.

Lorsque nous sommes sur pied tout repose à Paris ; à six heures il est minuit en France , aux États-Unis il n'y a que cinq heures de différence.

Nous avons souvent dqs calmes et la chaleur est excessive. Nous sommes, le 19 juin, par le SI"" degré de latitude et 37 de longitude. Nous apercevons sur la surface de l'eau des galères aux couleurs tendres et aux formes délicates.

Mon camarade de lit, M. Yera-Cruz, était un grand amateur d'échecs. Sa physionomie était à peindre, ses yeux ne quittaient point le jeu, sa tête renfoncée dans ses épaules , et ses coudes appuyés sur ses genoux. Quelque plaisant, redoutant pour lui son trop d'attention, tirait son tabouret, et le joueur était culbuté. Il faut par-donner à l'ennui du bord ces mauvaises plaisanteries.

La chaleur était extrême, mais je ne couchais • point sur le pont, les nuits étant très-fraîches; il est aussi dangereux de s'exposer aux rayons du soleil qu'à ceux de la lune, un de nos camarades en perdit la vue. Les vents sont contraires, nous virons de bord sur le sud -ouest. Nous voyons le pilote, avant-coureur du requin, ainsi qu'un oiseau appelé paillant queue.

Le 23 juin, un navire en vue file sud-est, et nous sud -ouest; notre brick ne faisant point d'eau, la cale exhale uneodeur iétide. Nous avons de la pluie et 26 degrés de chaleur. Une nuit, je prenais un bain de mer, au clair de la lune, dans une barrique défoncée, lorsque tout à coup, le

timonier s'étant endormi, et gouvernant maf, un gros roulis bouleversa tout ; je me hâtai de sortir de mon tonneau. Nous avions vent arrière et nous reprîmes notre route ouest. Nous commençons à apercevoir sur la mer les grappes de raisin du bonhomme Tropique, ce qui nous annonce que nous n'en sommespas loin ; lescha* leurs augmentent, le sang se porte à nos yeux et nos corps sont couverts de boutons.

Nous voyons des poissons volants, des tortues, l'oiseau appelé frégate. Encore une révolte k bord : l'un des commissaires est sur le point d'être jeté à la mer.

Le 27 juin, le bonhomme Tropique, sur les six heures du soir, crie du hunier du mat de misaine , avec un porte-voix : « Haut du navire I « haut ! » Le capitaine répond : « Holàl » — Le Tropique: «Le nom du navire? — La Diane.

« — Où allez-vous? — Au Mexique. — De quoi « êtes-vous chargé ? — De colons. »

Le postillon descend et monte Tàne' d'un meunier qui le suit : on jette des dragées, des haricots du hunier, ainsi que de l'eau. Chacun cherche à se mettre à couvert ; le postillon vient prendre l'heure du baptême, qui est remis au lendemain matin ; le meunier demande son ar-