CHAPITRE XV

Le trois-mâts anglais. — Le capitaine Manchot. — he négociant franc** maçon. — La cap Tiberon. — La bourrasque. — L'île de la Tache.

— Les rèah de la folle. — Navire perdu à Jacmel. — Suicide du capitaine. — Jérémie. — Les dorades, les poissons rouges et bleus. —

' Les Cayes. — - Le toast en l'honneur de la révolution de juillet. — Les faux bruits. — Réflexions sur Fémancipation des noirs. — Le cabotage.

— La diane. — Le Port-au-Prince.

Je partis à Pimproviste sur un trois^mâts anglais commandé par un ancien offîcier de marine qui avait perdu la main gauche dans un combat. J'eus à me louer de ses prévenances et de celles d'un négociant corse qui affréta le bâtiment.

Il était franc-maçon : apprenant mon long et pénible séjour à la Jamaïque , il m'offrit le passage et la table à son bord, sans qu'il m'en coûtât rien. Le navire était censé faire voile pour Curaçao, car il ne pouvait se rendre à Saint-Domingue en droite ligne.

On pense généralement dans la société que la franc-maçonnerie a été instituée pour créer des réunions consacrées au plaisir et sans but philanthropique : c'est une erreur ! Les ffancs-maçons s'aident mutuellement, et leurs divers rites sont de la.pkis gri^ud^ utilité en pays étrang^ers. La frânc*maçonnerie a sauvé la vie à plus d'un militaire, et adouci la captivité d'une infinité de prisonniers de guerre. Désirons seulement de voir apporter plus d'attention dans les choix et dans la distribution des grades; mais ne cessons de répéter à ses détracteurs que cette institution, reconnue dans les deux hémisphères, est un bienfait pour Thumanité.

Notre traversée n'offrit rien de remarquable ; les mets et les vins étaient extrêmement variés : nous avions à choisir entre Faile, le porter, le Madèï*, lé Pôi'to, le vin def Bor^aiix et ufte Infinité de liqueUî^s.

Nous f Attie* pklsiéùrs jours à doubler le cttp Tlbfei*(Wi î les tiOUi^atîts et les calmes nous oônrrariàiênt dans notre matche. Nous tirions de Ion-

gués bordées sans gagner beaucoup ; enfin une forte brise nous poussa bien avant en pleine mer* Le bâtiment, n'étant que lesté, penchait horriblement : la cave du capitaine, placée sous son lit, était en désordre; les bouteilles roulaient, se cassaient ; une dame-jeanne de genièvre arrosait le plancher et la chambre. Le capitaine se désespérait, non à cause du temps, mais en voyant son genièvre sç perdre dans l'espace infini. Je ne pouvais m'empêcher de sourire. Oh ! goddam !

deavy dedr genéva l s'écriait-il. Dans la crainte de les perdre , il avala sur-le-champ plusieurs bouteilles.

La physionomie du capitaine était belle, mâle; c'était un officier distingué. Il nous chanta en anglais la chanson du marin : je regrette de ne pas Pavoir demandée.

Un soir, nous étions assis sur le pont, occupés à fumer le cigare de la Havane , lorsque je vins à parler du général Lafayette. Je vis avec un extrême plaisir que toutes les nations se plaisaient à lui rendre un juste tribut d'admiration.

Après huit jours de traversée, nous passâmes devant l'île de la Vache, aujourd'hui le rendezvous des pêcheurs, et autrefois celui des corsaires. Quoique inhabitée, elle est d'une grande ressource pour les Cayes, à laquelle elle fournit du poisson, des coquillages, des huîtres, du bois

et du gibier. On néglige sa culture, de peur d'offrir un lieu de refuge aux malfaiteurs.

Nous évitâmes les récifs de la Folle, funestes à tant de navires ; plusieurs étaient échoués sur le rivage des Cay es, et j'appris avec tristesse que naguère un trois - mâts bordelais , richement chargé, avait péri près de Jacmel, en se rendant à la Vera-Cruz pour y faire reconnaître notre pavillon national.

Le capitaine, après la perte de son navire, avait disparu : on retrouva en face les débris du bâtiment, et le long des rochers qui bordaient la côte, son corps horriblement mutilé. Des morceaux de papier roulé et déchiré étaient épars sur le rivage.Le capitaine le plus expérimenté peut-il donc se flatter d'éviter les dangers souvent imperceptibles qui existent sur l'océan ? Le trop de pi*écipitation des passagers à mettre un canot à la mer au vent , ce qui ne se fait jamais , causa leur perte. Ce sinistre enrichit plus d'une per^ sonne.

Dans cette baie , la chaîne des montages est basse : à la pointe deTiberon elles sont d'une hau^ teur extraordinaire. J'admirai , au soleil levant, des nuages amoncelés qui formaient une espèce de rideau magique autour d'une montagne trèsélevée dont la sommité apparaissait seule à nos regards ; des rayons de feu ne pouvaient le tra-

verser, et produisaient derrière une infinité dé nuances magnifiques .

Les côtes boisées n'offrent aucune plantation ; jadis cultivées, elles donnaient les récoltes les plus riches, les plus variées. De distance en dis-^ tance on aperçoit sur le rivage de pauvres villages occupés par des pêcheurs qui vivent de poisson , de gibier et* de bananes : ils ne crai* gnent point d'aller, dans leur canot, à une grande distance en mer.

Devant Jérémië nous achetâmes du poisson à des noirs qui revenaient de la pêche : il y en avait de toutes les couleurs, de rouges, de bleus, de gris. Nous mangeâmes une belle, dorade dont le goût est exquis. Tous les noirs parlent lecréole^ qui est un français corrompu; je le compris &cilement* Ce langage me plut : il a quelque chose de doux, de tendre, qui charme l'oreille.

L'aspect des Cayes' inspire là tristesse : des waf& mal entretenus, où l'on risque de se casser bras et jambes, attestent la stagnation du commerce. Des toitures démolies, des rues remplies d'herbes, l'encadrement de vastes maisons où sont pratiquées une infinité de fenêtres , et où il n'existe plus que des murs noircis, tout rap-

I. Cette Tille a été entièrement ruinée, en 1 83 1, par une affreuse tempête qui a tout dévasté. La mer avait plus dé cinq pieds d'élévation dans la rue principale, et les navires furent jetés bien avant dans les terres*

pelle le soulèvement des nègres; ses ruines retracent les terribles incendies qui ravagèrent Pile. Ce tableau semble couvert d'un voile funéraire.

On a élevé sur la place publique une espèce de mausolée aux mânes de Pétion; il est entouré <i'une grille en fer. A Pépoque de l'anniversaire de l'ancien président, on le couvre de drapeaux haïtiens'.

Les rues n'offrent que des pierres mal dispersées et des ruisseaux souvent croupis; l'air est cependant assez sain aux Cayes, à Jérémie et au

X. Je m'arrêtai sur celle place pour lire l'iiucriptioii d'une pierre fiinèbre. Mon pied venait involontairement de fouler la cendre des •diorts. Un soupir s'échappa de ma poitrine, je songeai à mon firère; j'eusse voulu pouvoir aller au Cap verser quelques larmes sur sa tombe. Mais qui eût pu me l'indiquer ? Aucun monument ne consacrait , sans doute , lu mémoire de ces malheureuses et innombrables victimes.

J'avais compté sur mes frères des Cayes et sur une assemblée maçonnique qui eut lieu peu après mon arrivée ; mais une différence dans les prénoms de mon diplôme avec ceux de mes papiers fit croire que c'était un parchemin trouvé , et j'eus le déboire d'être soupçonné de présenter une pièce qui ne m'appartenait pas. J'exhibai des lettres de personnages marquants, et l'erreur fut reconnue ; mais il n'était plus temps de réparer cette injuste prévention, j'allais partir.

J'ai oublié de dire quelques mots sur la peine que Ton éprouve à s'accoutumer aux divers genres de nourriture de ces contrées. Au Mexique, il faut avoir la bouche ferrée pour manger les mets que Ton couvre de piment. La cuisine angliuse est aussi fort relevée; mais on passe souvent d'un extrèine à l'autre : ou des plats extrêmement épicés, ou d'autres d'une &deur insupportable. Un jour, je pleurai à chaudes larmes en mangeant à bord ma part d'un poulet; le capitaine Marchand riait aux éclats, en me versant le porter et le Madère à plein verre.

Cap. On ditdeSaint-DoHiingue comme de Paris, que c'est le paradis des femmes , le purgatoire des hommes et Penfer des chevaux.

Je fus très-bien reçu par le consul Cerfbeer ; nous bûmes ensemble le vin de Bordeaux. Son frère était capitaine d'artillerie au service de France. A sa porte je vis flotter le premier drapeau tricolore , auquel il avait fallu renoncer sur la Loire. Mon cœur en tressaillit : la patrie avait donc recouvré ses libertés ! qu'il me tardait de toucher son sol! que de fois je soupirai enson-» géant à la ville du Havre ' !

Des fêtes brillantes furent données, dans le nouveau monde , en Phonneur de nos couleurs nationales. A la Nouvelle-Orléans, on souscrivit 2,000 gourdes pour célébrer l'arrivée du premieï pavillon tricolore. A Port-au-Prince, une réunion de Français et de Haïtiens célébra les journées de juillet. Je me plais à répéter le toast porté , à cette occasion , par Pabbé Echeverria , vicaire à Port-au-Prince : il parle d'un homme trop célèbre, trop vénéré, pour que je le passe sous silence; il était ainsi conçu : « Au patriar-» che de la liberté , à PAristide de la révolution ,

I. Je ii*avais plus que trois ou quatre petites pièces d*or de deux gourdes. Aussi ce fut avec un sentiment de tristesse que j'arrivai k Saint? Domingue , en songeant que j'étais sans ressource. Le consul me fournjit les moyens de me rendre à Port-au-Prince.

fiu citoyen des deux mondes, au général Lalayette , qui y à la tête de la garde nationale parisienne , a montré deux fois aux rois que c'est en vain qu'ils invoquent la protection du ciel par des prières publiques, s'ils ne gardent sur la terre les engagements qu'ils ont contractés avec les peuples. »

J'appris, aux Cayes, que mon ami Jacquemont était parti pour la France. Quel allait être mon embarras! Il fallut encore supporter ce «coup avec philosophie.

J'hésitai à me rendre à Port-au-Prince par terre. Les chemins étaient beaux ; on pouvait même y aller en voiture ; mais la grande se* cheresse mettait les chevaux hors de prix. Il fallait au moins cinq jours^our faire ces cinquante lieues; par mer, il y en avait quatre-vingts^^ Il y a maintenant des routes établies pour communiquer avec les villes maritimes. Ces trajets sont souvent pénibles , à cause de la chaleur et des détours autour des mornes^ mais on peut voyager avec sécurité : il arrive rarement des accidents. On rencontre une infinité de villages.

A la Jamaïque, on croyait ce pays en pleine révolte ; ici , on disait la même chose de Kingstown. Rien n'était plus faux. Il pouvait y avoir ^es mécontents : sous quel gouvernement que ce

soit il en existera toujours ; mais lés personnes sensées redoutaieht un mouvement qui pouvait faire sacrifier les blancs et les hommes de gou-t leur. A Carthagène, la mort de Bolivar avait laissé ce pays entre les mains d'officiers ambi-, tieux : la belle Colombie était divisée , le sang coulait, dès proscriptions sans nombre s'effectuaient. A la Martinique , il y eut aussi un mouvement. Le Mexique ne devait pas jouir de plus de tranquillité : divers partis le livraient aux horreurs des guerres intestines. Où faut-il donc aller pour goûter quelque calme ? Dans chaque pays l'on marche sur un volcan. Où porter ses pas? — Dans une îlç déserte. — Il y avait longtemps, monsieur le voyageur, que votre idée fixe n'était sortie de votre cerveau.

J'ai émis le vœu de voir les esclaves libres ; mais, si on leur accorde cette liberté indivi-? duelle à laquelle tout homme, malgré sa cout leur, a droit , il faut le foire progressivement : le sang français qui a arrosé Sainl-Domingue offre un terrible exemple. Les nègres esclaves, ne renir contrant qu'opposition et mauvais vouloir de la part des blancs, voulurent conquérir leur liberté à quelque prix que ce fût; ils mirent tout à feu et à sang* Si la cupidité, qui enfante Pégoïsme, n'eût dirigé les blancs d'Haïti; s'ils se fussent rappelés qu'ils étaient Français, qu'il s'agissait

de l'avenir d^ommes comme eux , ils n'eussent jjoint imploré les secours de Pétranger : les décrets de la métropole 9 dictés par la philanthropie, eussent été exécutés sans aucune effiision de sang. En ne voulant faire aucune concession, en voulant conserver des droits révoltants , ils ont tout perdu. La dévastation de riches plantations et l'exil, tels ont été les résultats d'une aveugle obstination à maintenir un passé riche en injustes prérogatives. Ils se refiisèrent à marcher avec le siècle, le siècle les. écrasa.

Les bills proposés pour la Jamaïque , en faveur des noirs, inquiétaient vivement le commerce, et chacun se croyait à la veille de les voir descendre de leurs montagnes Bleues pour saccager une colonie si précieuse '.

Accordez la faculté aux noirs de se racheter par le travail, et proclamez, dès aujourd'hui, leurs enfants libres. En agissant ainsi, vous conserverez parmi eux le besoin et le goût de l'occupation. Mais , si vous les émancipez tout à coup, ils ne pourront subir cette transition sans se livrer à dés excès de tout genre. Ils renonceront à un travail qui fut si pénible , ils braveront

I. Les événements qui se sont passés depuis à la Jamaïque détraiseni les craintes et les sombres prévisions que les colons avaient £ût entrevoir ; tout donne lieu d*espérer que bientôt les autres nations suivront l'exemple de rAngielerre, qui n*a pas craint de prendre Vinitiative.. >

les lois de ces colons toujours si durs , ils voudront être maîtres à leur tour. Les noirs aiment les blancs; ils se rappellent les belles cultures qui ont jadis existé , ils sentent leur incapacité : une liberté subite et indéfinie serait pour des esclaves le commencement de Foisiveté et de la misère. Traitez-les bien , faites leur envisager la liberté dans l'avenir : ih vous aimeront, ils travailleront sans se plaindre. L'homme a-t-il été mis au monde pour ne rien faire ? Non. Flattez leur amour -propre, récompensez - les avec discernement : ils s'attacheront à vous, ils vous préserveront de dangers, s'il y a lieu. Combien n'en a-ton pas vu , pendant les guerres de Saint-Domingue, sauver la vie à leurs maîtres aux dépens même de la leur P

Le désir que j'avais de voir la Dîanej que Ton me dit être à Port-au-Prince depuis sept mois, me décida à m'embarquer sur un mauvais sloop. Nourriture malsaine, morue, bananes vertes et haricots, composèrent notre table. Chétive mature, bateau peu solide : la mer couvrait le bâtiment; le beaupré disparaissait. Tout cela n'était pas des plus agréables; mais, lorsqu'on n'a pas l'embarras du choix du chemin, il faut marcher, et, avec l'aide de Dieu, on arrive toujours. Je fis cette traversée avec un jeune négociant des Cayes : nous parlâmes commerce et

politique. Il prétendit qu'on devrait à la république d'Haïti substituer un royaume.

Nous convenions que le meilleur genre de commerce était d'affréter un navire, et de parcourir les diverses iles des Antilles, au vent et sous le vent. Avec la connaissance parfaite des besoins d'un pays, on peut fiaiire des voyages très-fructueux , et en peu de temps fortune '.

Nous fûmes, malgré quelques calmes et des courants sansnombre, assez favorisés des vents; et i en cinq jours, après avoir mouillé devant Je* rémie, et passé une nuit, à notre insu , au-dessus de récifs sur lesquels le sloop donnait des eoups de talon, nous jetâmes l'ancre dans la baie de

I. A la Jamaïque , la farine manquait , elle éuût bon de prix. Notre mais de Campèche s*y était vendu à plus de cent pour cent de bénéfice. Un bâtiment cbargé de farine eût fait alors un coup superbe.

Aux Cayes, dans toute Pile, il n'y aTait pas de tin : on Peàl bitiii placé. Le tout est de bien saisir le moment du besoin ; car, dès Tinstant qu'il y a abondance de la cbose, on vend à vil prix et à perte. U ne iau^t point apporter des vins fins, un vin ordibaire de Bôrdèaui que ta mer bonifie.

Le maïs dans tonte Pile est rare et cher ; signe du peu de culture et de Fapatbie des habitants.

A la Jttnaïque, il y a une infinité de sources de richesies; dos nbjett yariés à très-bon compte , et de bonne débite à Saint-Domingue.

Qu'est-ce qui tue sur terre ou sur mer? C'est la concurrence. Soyez toujours au courant des besoins, deè goûts de chaque ife; effectues dès voyages d'un endroit à un autre, à Giirâ^atf, Saint-Thomas; opères des échanges, et, à moins d'événements peu probables, vous serex payé amplement de vos courses, vous aurez amassé une fortune brillante; mais il i^e faut pas craindre les dimgers de la mer, ni une vie Uboneosé et p(Bdible.

Port-au-Prince. Le navigateur redoute, avec raison, les parages du cap Tiberon; on en a souvent vu y ÊiireJa quarantaine.

De très-loin je découvris la Diane : mon cœur palpita de plaisir; mais le capitaine, retenu par les fièvres, me démontra l'impossibilité de m'emmener, son chargement étant plus qu'au complet , et ses passagers très-nombreux. D'ailleurs, il exigeait un à-compte de 200 francs, et je n'avais pas d'argent.

La femme de mon ami Jacquemont promit de m'avancer mon passage; cette espérance ne se réalisa pas. Elle m'offrit Fhospitalité ; mais elle avait une fille charmante, et le sauvage Mexicain craignit la gêne , en tête à tête avec deux jolies créoles. Je préférai le toit hospitalier de M.Dantan, frère de l'un des passagers du Guazacoalcos, professeur à Haïti, et d'une bonté rare.

Si je m'étais dirigé, comme beaucoup de mes compagnons, sur la Vera-Cruz, je serais arrivé bien plus tôt en France. Mon désir d'aller à Saint-Domingue me valut un mois de séjour à Gampèche, deux à la Jamaïque, et une traversée à peu près aussi longue; mais je tenais sin-< gulièrement à voir mon ami Jacquemont , et je présumais que le fils de Brissot devait être bie^ reçu du président Boyer,

Je fus coucher à bord de la Diane, qui mouillait hors de la rade. De tous les colons qui étaient retournés à Saint-Domingue, il n'y ayait plus que mon associé, sa maîtresse et deux compatriotes. Un Français de notre expédition y mourut ; les autres étaient partis pour la France* En m'approchant du bord , on me prit pour un revenant. La joie fut extrême : les matelots yîn-' rent me féliciter; tous avaient été horriblement malades : qu'eût-ce été s'ils fussent demeurés au Mexique? Le souvenir de nos souffrances pas* sées doubla le plaisir de la réunion..

Voulant absolument m'embarquer, j'allai chez madame de Saint-Macarie , dont le mari se trou-^ vaitiié avec ma famille; mais il était en France, chargé d^une mission pour le président. Elle fut hors d'état de m'être utile. Il feUut se résigner à voir s'éloigner sans moi le navire qui m'avait amené sur la terre étrangère. Mon cœur se soulevait à cette idée; mais le bâtiment était vieux; on avait reconnu une plaie, et il devait être condamné à son arrivée, s'il parvenait au Havre. Une autre pensée me consolait : en mon- . tant à bord , il fallait renoncer à parler au président Boyer, et j'y tenais beaucoup.

Port-au-Prince se découvre de très-loin : des habitations éparses çà et là dans la campagne , plusieurs forts, des plantations de cannes à su**

cre, embellissent la côte. On passe sous lés batteries d'une redoute pour entrer dans la baie, qui est très-étroite. Si Von n'arrive pas en droite ligne, on est exposé à louvoyer sur une infinité de récifs.

Le commerce n'était point actif alors, et Ton n'apercevait dans la rade que des sloops et les pavillons de quelques navires marchands de différentes nations.

La ville n'offre rien de remarquable ; elle est placée sur un sol aride qui présente une végétation peu animée. Une chaîne de montagnes assez élevées contribue beaucoup à refléter la chaleur , ainsi qu'à attirer sur elle les nuages , avant -coureurs des orages. Les pluies n'ont pas lieu comme au Mexique; elles commencent en mars ou avril, et ne durent que trois mois.

Les rues sont peu imies et souvent escarpées : des rochers à jour, du sable ou des ravines plus ou moins profondes , les rendent peu faciles à parcourir. Les maisons sont presque toutes bâties en bois. Cette ville est sur un tuf, et la réverbération d'un soleil brûlant dessèche tout. L'air de Port-au-Prince est presque toujours mortel à l'Européen qui arrive.

Revenant un soir du port de mer, je me trouvai surpris par un orage : les rues étaient trans-

formées en torrent; et, maigre l'infinité de ponts placés sous les arcades, il £aillut se décider à marcher dans l'eau jusqu'aux genoux.

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