CHAPITRE III

Le golfe du Mexique. — Goélands, pélicans , crabes. — > Courants. — Fleurs , fruits, arbres sur le golfe. — Oiseaux et papillons à bord. — Nous prenons un requin. — Le pic Saint-Martin. — Canot à la mer pour la reconnaissance d'une rivière. — Cabane de pécheur. — Le crucifix. — Les requins, les crocodiles , la persienne verte, les trois têtes de serpent. — Un passager blessé. — La forêt impénétrable. — Navires échoués à la barre de Guazacoalcos.

Le 18, forte pluie accompagnée d'orage et suivie d'un calipe. On jette la sonde à six heures du matin, nous avons fond de sable et vingt-huit brasses, à seize lieues de Yucatan, en face Telchas, dans le golfe du Mexique : ce golfe a plus de deux cent cinquante lieues de diamètre ; il a deux issues, le détroit de Bahama et la pointe Yucatan; il est très-dangereux dans la saison des vents du nord : à un calme plat, succède tout à coup une affreuse tempête, il est craint a juste

titre des navigateurs. Que de vaisseaux s*y sont perdus ! que de richesses y sont enfouies ! Une flotte espagnole chargée de lingots d'or, périt entièrement à la pointe d'Hispaniola '. Dans ce siècle de perfectionnement, de découvertes, et de brevets d'invention pour les bateaux sousmarins, pourquoi n'entreprend-on pas un voyage au fond de la mer pour y découvrir les choses précieuses qu'elle renferme ? Il serait prudent de bien s'armer et d'aller en nombre, car, parmi les habitants de l'onde, il en est de redoutables, et l'on pourrait avoir pour dernière demeure l'estomac d'un requin ou d'une baleine.

Ce golfe est rempli de courants; il faut apporter une grande attention pour n'être pas entraîné loin de sa route. Nous étions à cent vingt lieues du Guazacoalcos, il nous tardait d'y arriver. Là, nos espérances allaient se trouver réalisées ou déçues ; cet état d'incertitude était terrible. On sortit de la cale les câbles et les phaines des ancres, signe de notre prochaine arrivée. Le golfe

X. L*ex-gouTerneur de San-Domingo , Bovadilla, et d*autres officiers espagnols, périrent dans les flots. Vingt- un navires chargés d'or furent engloutis corps et biens par Pouragan ; les onze voiles les plus faibles se sauvèrent', entre autres celle qui portait les débris de la fortune de Colomb. Juste punition du ciel envers ses persécuteurs ! / Le fameux grain d*or qui avait été découvert siv la rivière de Hayna ,

et dont la circonférence permettait de manger un cochon dessus, fut également perdu. Il pesoit 3,6oo écus d*or ; la perte totale fut évaluée à dix millions.

est trè^poissonneux, nou^ distinguions quantité ile marsouins et: de poissons volants.

Nous voguons ouest quart sud-<ouest; nous avons plusieurs malades à boi*d, entre autres le maître qui eut presque toujmirs les fièvres. Nous prenons plusieurs dorades, et nous dirigeons vers la terre pour reconnaître la côte.

Un matelot ayant manque au seconil, le capitaine en fait justice. Je n'ai point parlé du capitaine Maugendre; c'était un bel homme vîf, bon et aimable, d'une conversation instructive, ayant beaucoup voyagé. Il était extrêmen;ient prudent : le marin instruit Test toujours, il n'y a que le caboteur qui, ne connaissant point le danger, se laisse pousser par les vents, s'en rapportant au hasard. Le capitaine ^tait intéressé avec un négociant du Port-au- Prince, l'un de mes camarades d'enfance, Frédéric Jacquemont.

i . . Nous v-oyons des goélands , des pélicans , et •fiiNenows plusieurs dorades, ainsi qu'un poisson «'ougc appelé iongue écaille. Pendant un calme, fious nous amusons à pêcher des crabes. Dans ià nuitf^lu 20, la brise nous oblige de prendre l^lusieurs ris. Je /ne puis n^ lasser d'admirer rherizosn et laes'miages pourpres aux couleurs ^iariées;'K>n ne Yoh pas en f riance de pareil ciel.

Nous: nravibrts point encore vu la tçrre dans

le golfe. Des iroupes d'oiseaux, de papiDons et de petits oiseaux, annoncent que nous ne som* mes pas éloignés des côtes. Nous prenons un requin, et, malgré les préjugés, les quand- dirat-on, et notre président qui nous assure que sa chair est malsaine, j'en mange ayee beaucoup de plaisir;, c'est du poisson frais^ et cela &it diversion à nos proviâions salées dont nous sommes prodigieusement fatigués.

La prisa d'un requin est une fête pour tout l'équipage, car malheur à celui qui tombe* à la nder dans les parages qu'il fréquente. Ce poisson fait trembler le pont avec sa queue; ses coups sont? terribles, les matelots l'environnent, mais ne l'approchent qu'avec précaution ; ils lui assèn^nc , • avec une sorte de jouissance, des CQu^s redoublés ; le sang jaillit, U inonde lèbord, on dirait qtie le monstre ne peut mourit*.

Dans la nuit du 21 au 22,. nous eùitaes un grain qui -fut suivi d'un calme plat pendani ibut le joiir. Nous» voy«Qns des frégates^ <fes ^oaousti* qued et destpapiUous^l'Les courants! <te diverses embouchures dé riyîèi^ charriaient une infî* nité de plantes imarinea ou d'arbres, ".entraînés par les débordemeorts des fleuves; nous^ nouiS< es* timions à trente-oinq lieues{diiiGua2ftcoakios4J *

Nous filions leSS à cinq lieues de^ootes bod'^ sées; le pic Saint ^Martin s'offrit à.înos/re-

gard$'. Je cherchais à découvrir, plus! à l'ouest, le pie d'Orii^va , autre volcan qui est à soixante lieiieset qui sert de pbane'aux havi^ateursaqoa'* rante lieues en mer. J'aurais désiré longer la ville de Vera-Cruz, afin de découvrir ce riche entrepôt général du Mexique, devenu le cimetière de tant d'Européens , par suite de son vomito nçgro ; j'aurais voulu l'apercevoir entouré d'une ptainè^ de sable, découvrir ses remp#ts composés de madrépores démantelés, ses npiaisons croulantes où des boulets eiichâssés attestent que ses habitants combattirent pour leur indépendance, et admirer ses dômes et ses clochers de briques bariolées au coucher du soleil , d'une couronne noire formée par les nettoyeurs de la ville , le chot Pilote*.

I. Sa dernière éruption a eu lieu le a mars 1793. Ses cendres couvraient les toits d*Oa\aca, Vera-Cruz et Perote, éloignée de 57 lieues.

La vanille croît sur le penchant du pic Saint-Martin , près le Pueblo, qy'on nomme la Sierra, non loin de Tuxtla; les Indiens la cueillent ^vec mystère , et refusent d'indiquer les endroits.

Ceux d*Anahuac la multiplient en fixant des morceaux de la tige aux pieds desIiqnidaQibards, des ocoteas ou des pipers arborescents.

San-André est une petite ville très-saUibre située sur son versant

a. Celte ville fut fondée par Fei'oand Cortez en iSig, Sonar lui fif donner le nom de ViUa^Rica, et celui de Vera-Crtu, parce que {es ji^pagnok y débarquèrent un Vendredi-Saint. Elle a quinze QÛJIeliabîtai^ti.;

A l'approche du vomito tous les g^is aiffés se rotirout sur le» terres haul&s.

La ville a de jolis édifices, beaucoiip d'églises, des rues droites et à trottoirs. Les maisons sont couronnées par des balcons et des terrasses.

. Le capitaine , . n'ayant pas awîore fréquenté ces parages, fait mettre un canot à la tnev plour peconhaître rembouchure' d'une rivière Plu-

' Sun mtfrché est fourni de TÎaitade, de poissou et dé fruits de toute espèce* < * i ■ • •

Tout est en général fort cher, et Ton peut à peiue se procurer du lait qu*il 'fjEUit aller chercher à une grande distance par suite du défaut de ▼égétatldo.'..'.:.

, I^^tuile yiei^t de Tlu^ltapan ; il y a beaucoup de fontaines, de citernes et de jolies places.

On ne Irôit - q\ie Peau de la pluie qui se coilserve dans les citernes.

Son éommerce est en yins de Bordeaux, d*Espagaeet de Portugal, huiles et indiennes. Le suore et le café viennent des Antilles, cette culture étant négligée!

- On exporta lai côcheniUe, k yaitille, U salsepareille, le jalap et Targeat n^onnayé, et r.on compli^te lo chargement à Yuca^an.

Son mole est rongé par les flots. Elle a au nord la mer, à Porient et à rôccident-Ie s^ble'de la cdl», au sud quelques arbustes qui poussent au pied des remparts; plus loiu est la vallée marine, et la-fiorét i\lLÏ se pHvlonge, sur des coteaux lointains que domine le pic d'Orizava.

De Vera-Cruz à Jalapa il faut porter les marchandises à dos de mulet, et se faire assurer contre les bandes de voleurs; mais de cette ville à Mexico on parcourt la route en voiture.

les dames de distinction sortent peu, et ne vont qu*à l'église; elles sont en noir ou en blanc, avec un voile noir qui leur cache à moitié la figure.

Aux Fandangos il n*y a guère que les femmes de couleur, les hommes suivent les modes françaises.

A deux lieues il existe une maison de plaisance où chacun va se ruiner k Tenvi , le jeti étant fa passion dominante.

Eh face là vlTIié est l'Ile des Sacrifices , appelée ainsi parce qu*on y sacrifiait des viètirtie^^ lors de l'arrivée de Femand Cortez. ' A la Vepa-Crttk il y a une pièce de canon qui a été fondue sous Louis xrv.

El Serino est celui qui , à l'instar de l'Angleterre et des ittats-Uhis, crie les heures la nuit. -

sieurs passagei*s s'embarquent avec les mate<^ lots; ils reviennent à la brune et nous font des récits qui nous paraissent exagérés. Un colon de l'excursion attrape, par suite de l'étourderie d'un de ses camarades , un coup de baïonnette à la cuisse. . .

Nos 'explorateurs ont trouvé deux cabanes inhabitées, servant d'asile probablement à des pêcheurs , du charbon fraîchement allumé , Une lampe et un crucifix artistement £aLits en os de poissons. Un des passagers veut s'emparer du crucifix, ses camarades Fen empêchent* A la porte de ces cabanes, une pirogue cassée , et çà et là quelques acajoux équarris , annoncent la présence de l'homme.

Quelques*-uns d'entre eux voulurent faire une excursion dans la forêt , mais elle était impénétrable , et te plus hardi n'osa s'y frayer un pasr sage. Sur la plage des crocodiles reposent au solei] , des requins séjournent dans la rivière qui fourmille de poissons de toute espèce , mais les caïmans font rebrousser chemin à nos aventuriers qui trouvent sur le rivage, une persienne verte provenant de quelque navire perdu , les ossements d'un cadavre humain, et une quamtité d'araignées monstveuses et de crabes. L'un des passagers, voulant s'avancer ^m* la. côt€, vpi^ trois jLetes de serpents qui sortent du tronc

d'un vieux arbre. Ils tirent quelques coups de fusil sur des oiseaux d'un plumage varié; au bruit de leurs armes à feu, la forêt ret^itit de cris multiplies poussés par les hôtes habituels de ces solitudes imposantes.

La nuit menaçant de surprendre nos explora<teurs, ils reviennent à bord, l'imagii^ation un peu frappée et l'estomac creux. On présume que cette rivière est celle de Santa-Anna. Cette plage où Ton enfonce dans le sable jusqu'aux genoux paraît peu saine.

1 Le 24 juillet, nous avons toujours la terre en vue avec un calme plat. Le vin et l'eau-de-vie viennent à manquer; il est temps d'arriver, nos provisions tirent à leur fin, et nous ne voulons point toucher à celles que nous avons faites pour six mois. La brise venue, nous nous diri^geons sur une rivière que l'on juge être le Guazacoalcos. Le golfe est toujours rempli de courants qui charrient de l'écorce, des feuilles, des fruits et des bois déracinés. Nous avons 26 degrés et demi dans la chambre, et sur le pont 33.

: Sur les quatre heures , le capitaine étant monté sur la hune du grand mât , découvre un navire échoué 4 la droite de l'embouchure dfune rivière : nous pensons que ce doit être le l'Pois-mat^V^merîçize de la première expédition, rfoi i sW 'ensablé' si ma]heurcuséhient.' Nous

avions appris à Pari;^^ ce sinistre ; mais, en approchant, nous voyons, à gauche, un autre trois* mats également échoué, encore bien conservé et presque entièrement hors de Feau. Les brisants viennent battre avec force contre les deux bâtimeMs; les mats et les vei'gues dépouillés de leurs voiles font l'effet de croix , et semblent inviter le navigateur à s'éloigner de ces dangereux parages* Quelles tristes impressions ces carènes abandonnées ne produisent- elles pas sur nos âmes ! le premier navire est V Hercule de la deuxième expédition, et le second V Amérique de la première.

Quel début pour une colonie naissante ! ne doit-il pas jeter le découragement dans tous les esprits? peut-être le même le sort nous attend ; peut-être la Diane va-t-elle, dans peu, augmenter le nombre de ces navires perdus. Le capitaine me dit en riant, mais d'un rire neu naturel. «Allons « tibus serons les troisièmes. » L'envie avait déjà, avabt notre départ, cherché à nuire à notre colonie, «n faisant courir le bruit que \ Hercule avait péri corps et biens , au cap Saint-Antoine. Il se trouvait cependant^ comme on le voit, quelque chose de vrai parmi ces nouvelles etifantées par la malveillance. Un de mes amis sMtait embarqué sur VH^cule, il me .tarde de le voir, ayant moi-même pensé faire partie de cetâe expédition.

Je ne puis me lasser de contempler le 'rivage 011 mes malheureux compatriotes ont débarqué si tristement. Que sont-ils devenus ? le bruit des brisants qui battent les flancs des deux navires naufragés interrompt seul le silence qui règne sur cette plage ; l'approche de la nuit ^contribue encore à assombrir le tableau.

Quelques cases de palmier ^ une maison mal blanchie, une espèce de tourelle ou de fort appelé Tei're-Neuve , se découvre sur une hauteur, à la gauche du fleuve; sur le bord de la rivière, on aperçoit çà et là quelques habitations.

Le capitaine marche en sondant; il fait jeter Pancre à environ trois quarts de lieue. Nous sommes enfin arrivés au terme de notre voyage, mais la gaîté n'est point sur nos visages; ilnous tarde d'avoir des nouvelles des premiers côlons, de connaître la situation de la colonie. Notre traversée avait été de cinquante-deux jours, celle de V Hercule fut à peu près la même. Notre anxiété est difficile à peindre, nos pieds brûlent le plancher du pont, nos yeux dévorent la distance en mer qui nous sépare de la terre, nous voudrions tous y descendre à la fois ; cela se conçoit facilement, le Guazacoalcos est pour nous la terre promise, la terre d'avenir.

Nous touchons le sol du Nouveau Monde le jour fatal des ordonnances de juillet. >

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