CHAPITRE IV

Les mauvaises nouvelles. — Le débarquement. -* Le bivouac et les' crocodiles. — Orages nocturnes. — La douane et le commissaire. — Les moustiques» les crabes, les ratador.— Quatorze colons repartent pour Saint-Domingue. — Canots échoués et chavirés. — Hommes noyés. — La Diane sur le Guazacoalcos. — Abondance de gibier et de poisson. — La forêt vierge.

Le capitaine fit mettre un canot à la mer et se rendit, avec plusieurs colons, chez le commandant de la barre. Ils rapportèrent des fruits et d'excellents cigares; les Mexicains les avaient parfaitement reçus. Je tirai à part mon associé : « Quelle nouvelle? lui demandai-je avec anxiété. — Aucunes de bonnes; l'associé de M. Laisné, « M. Giordan, son mandataire et le gérant de la coff lonie, fait voile, en ce moment, pour laFi*ance; « il n'y a pas un seul colon à la concession. »

Je restai attëré. M. Giordan parti ! Chargé de nous recevoir, il devait organiser la colonie et mettre chaque concessionnaire en possession; il parlait de ses bons logements, de ses belles plantations; il portait le pays aux nues et il venait de l'abandonner, s'embarrassant peu des malheureux Français qui, sur des lettres mensongères, s'étaient décidés à s'expatrier. Voilà donc toutes nos espérances déçues; nous sommes à deux mille cinq cents lieues de notre patrie, après avoir sacrifié les ressources qui nous restaient pour effectuer ce voyage !

Il fallait s'armer de courage, voir froidement les choses, et c'est ce que je fis. On descendit, le lendemain, les passagers à-terre; je restai à bord pour présider au débarquement des vivres et du matériel. J'étais le seul qui eût un canot, on nous avait recommandé de ne pas séjourner à la barre, à cause delà fièvre jaune, e^ nous arrivions dans la saison la plus dangereuse pour les Européens^ Je n'avais point eu de tente, ayant l'intention de remonter sur-le-champ le fleuve ; mais le débarquement dura fort long^temps, et la douane ne nous permit pas de passer outre. Je regrettai alors de ne pas avoir fait cette acquisition, obligé de coucher à la belle étoile et de recevoir un déluge d'eau.

Il y avait plusieurs individus sur la Diane^

avec lesquels il n'-eùt point été prudent de se trouver seul au milieu des forêts du Mexique. En nous rappelant les menaces foites par l'entrepont, pendant la traversée, nous nous attendions à une ri3i:e sérieuse au débarquement ; il n'en fut rien, les plus mutins devinrent les plus doux. Chaque sociétaire apporta la plus grande soumisr sion dans le partage que je fis à terre des vivres qui restaient delà traversée; beaucoup pensaient arriver dans un pays de sauvages qu'aucune loi ne régissait, mais la vue des autorités militaires et civiles détruisit ces projets de révolte et de pillage.

Je fus à terre le lendemain ; l'a^ct du pays me plut; la verdure des bois était magnifique, la végétation animée, le maïs d'une belle hauteur. Chacun établit sa tente ou se construisit une cabane en feuilles, mais ces frêles abris ne pouvaient garanti^: des pluies qui venaient souvent de jour et; Qppstawment la nuit. Les orages sopt majestueux daus.ces conxrées; les éclairs se multipjti^nt,' ^ |e t^i^nnerre e^st répété par les échos des montagnes d'alentour. Le ciel en feu semblait annoncer le bouleversement du globe. Il faut avoir été aux colonies pour avoir une idée de ces co&imotions imposantes qui reportent notre âme vers l'éternité.

J'avais laissé pousser mes moustaches; elles

me rappelaient un temps plus heureux, celui de notre gloire; le commandant nous reçut avec affabilité, iji voulut me feire nommer capitaine^ sachant que j'avais été officier de cavalerie, sous Napoléon*^ Il me prit, dès le principe, en affection, et, lorsque je tombai malade, il vint me visiter dans mon misérable campement en di* sant : « Pauvre Brissot ' U Aux branches des ar^ bres qui entouraient notre cabane étaient suspendus mon fusil de chasse, mon épée, mon sabre, ma sabredache, ma giberne et mes pistolets d'arçon. Ces armes et cette aigle, Pemblème de la victoire, attiraient l'attention des naturels, car la renommée avait, depuis longtemps, fait passer l'Atlantique au tiom vénéré du grand capitaine.

Quelques jours après , le commissaire mexicain chargé de notre colonie et résidant àMinatitlan , arriva avec la douane et madame Giordan. Cette dernière nous encourageait à coloniser . Le commis^ire fît de belles promesses, assura que le gouvernement de la Vei^a-Crùz, pre-

I. Uiisous-lieuteuanta9oopia!«ti*es,un lieutenant i,boo, tm capitaine 1,1 oo. Le;» appoiutomeuts étaient 3)oii8, maia les piiyai^*t-on exactement? Voilà la question.

9.. i es Mexicains appellent le vent du nord-est Bi'issot , aussi le cornmandata me dit, en riant, de me 'fixer au Mexique , et qu'il n*y aurait plus deTivonrtiquos, car ce vonty 8oiS-tll<«»l',-les chasse momttelÊiticoient.

nant i^art à notre position , remonterait les colons, leur construirait des casés, et leur donnerait quelques bestiaux. On paya à la douane un droit de tonnage qui devait être rendu, sur la dëcision du gouvernement; mais il ne fit rien, et perfoU simplement, plus tiard, de se rendre a nos concessions; quant à la restitution de la douane, on n'en parla plus\ Chacun deniandait à quitter la. barré; on attendait des ordres du gouyerùenietit, tausîlés courrters.cRiên n'àrri* vait:, que les orages :1e sotr^ les. moustiques et d'édormes «crabes de terré qui, se éreusant des logements sbiis'nos caisse^, venéiiènt, pendant notre sommeil,^ se reposer sur notre poitrine j rions donnant ' le cap'ohdmar. ^^PTous secouions aloiis préci{5itamment ^riofe' draps ,^' en' envoyant les orastacës^i&.la''dore en véloppey 'fmpîper contre hoséaisses. Notre «ruation était affreuse, nous avicHisile visage, le^ cou,* les bras^^ lei^janîbes et les màins: bouvertsi de boutôilg q^ui 'McasrpnuaiiBnt une: ^enflure hoiirible. EUe-était tellequenous ne Efeous reconnaissions souvent pas. / iLes femmes, exaspéréesde se:voir ainàîdéflgurëes^ Élisaient re-

'. V'. Nôtre èafise'étantà set il avait failti , pénr ««piitler ces droits is|Utffndn9ffiioii8 dépO):^)lei; 4*y|ife pep^ide ?^]d>'uf ^f7^'^<!^ ^^ coiitefiis^ à m^cbes d'ivoire et à Ituoe d'argent. Je iic sais trop dans ,qnel pays il foudrah alfar ))d(ii> né fiàs payer d*imp6(s? Chez le^ ^ativage.^ oiV dans une i|q<lé9aite;T-to¥joDrs4oire'rpCr«itt; lkle]iK)54|(M«.. .<,'>! »

tentir, jouret nuit, le rivage de leurs clameurs; elles accusaient leurs compagnons d'infortune de les avoir amenées sur ces plages malsaines pour les faire périr. Les pluies ne nous laissaient point un instant de repos* La majeure partie de l'équipage était rebutée^ on parlait de s'en re* tourner.

Quelques passagers des deux premières expé^ ditions, apprenant notre arrivée /descendirent de Minatiiilan pour nous visiter. Lesoins jetèrent le découragement, les autres, au contraire, nous ddnnèreoi l'espoir: d'un meilleur avenir. Lës-^ qu^ls croire PNicwis devions non» défier de rtousl Plusietii^ des nôtres, '•au nombre? de douze ou quatorze, arriérent leur passade ^' à notre eapif taine, pour Porttftti-Princev L'u» dé me^ assb^ ciés, prét^d^rUt qû'il'n'y avtfit kKautre perspecîtive que: la ittort^ m'annonça son <{épartL «Quoique marié, llrayaitlamerié une foi?t jolîeinraiitneasei qui<,jina poiyvanti d'ihabîtuer & vioir S69<îrait& défiigurés parr lesrittoustiquékV le dëcida& inolia abuLn*d4i>nnar.i ieyânt remarqué ferlai partialité^ deJa part idt:i:ea^itaine,:.lèris dui pai'tage de-notwç^ina* tériel, je voulus faire juger la discussion devant l'alcade de Minatitlan„ mais 11$, refuisèrent d'y remonter : la beauté fait presque toujours pèncher la balai;ice de son coté. Un jour, poi:^ssé ^ bout, je proj>osai de vider^^ur le rivagev-lc dif*

férent : te strrvi*vant devenait alors possesseur du matériel indispensable pour coloniseF; rompant notre traité, mon associé devait , de droit , tout laisser. Il est des instants où la raison cède au d^èspôir^

I «ressayai de i^ahimer le 'coiirage dès plus intrépides ; la terine'était :€xdellente, avec de l'industrie on pouvait? éti tirer parti; Les deux prè* mièï^is expéditions ierràieutt çà <et là , devionsnous les imiter? Wët-ail-il pas boiiteux:, après un aussi long voyage > dVrriVer à la- barré! de notre concessi Oïl ^ et de s'en'reîtourner saiis reconnaître lé pîays, sans 'essayer quelques travaux ? No£r colons pensaiejfft qu'arrivés aU. Mexique , le pays de Por edde ,l\irgent , leur fort/une était faite ; ils dvdieiit bâti > dé beaux cHateaux en Espagne, cpie les moustiqijtes'Êîent bieHtôt crouler. Le début n'était pas encourageant, mais il fallait se raidit* contt^ les- sollffîrancesi Sans une' grande énergie il herde^ait pas»' y avoir de réussite probable. La p]u{}ant dt^esdaient la fortune en dok^mant ; mkis^ miailgré ia fkble de Là> Fontaine^ elle .visite rblrëtnent les paresœux'w Le-'Oapitaine i^e voyant point eti beaui Abfire colonie, ppô{>oaaif dé nôUs ramlAie^; llntiérèt ne

pàrËiitoàdt point dioter ses conseîk, il s'afïliigeait

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I. Quelque teinps après mon retour eif France j*apprislà mort de mon anocié à iParîs. • ' > !

de nous voir persévérer dans une entreprise où, disait-il, nous trouverions la misère ou la mon; Que d'instantes prières ne m'adresisa-^^t-il pas pour m'emmener chez mon ami, à Portnaiu- Prince. Une voix secrète m'y poussait,, toàis^d'ùn antre côté, je m'étais montré le plus décide à monter à la concession; pouvais^je sans avoir rien vu m'en rétourner? Que répondre k ceux €[ui demanderaient des détails sur le pays? Non j ce retour était impossible; j'ai bien souffert, j'ai feilli mourir, mais je ne me repens pals de ma persévérance. Si j'eusses consulté mon cœur je serais reparti sur-le-champ, mais je lui ai imposé silence ; dans l'espoir d'obtenir quel<|i9fô résultat, j'ai lutté jusqu'au dernier moment contré la maladie;la nouvelle de la révolution de juillet est venue faire cesser ce rêve trompeur en changeant mes projets.

• Je me rappellerai toujours d'un entretien extrêmement animé que j'eus, un soir, avec le capitaine, non loin de la case-du commandant; un peu échauffé, il employa tons lek moyens de persuasion , pour affaiblir nies résolutions qu'il attribuait- & de l'entêtement et à ttn'am<?ur-p*»opre mal placé. «Voyez, disaitUl^ quelle existence» <rést la nôtre; la maladie se falit sentir, j'aiidéfk or pensé aller ai^gmenter le nombre des navires «perdus dans ce golfe; qui sait ce qui m'est ré-

« serve et ^i je reverrai la France ? Partons, par- « tons sans plus tarder. Je m'étourdis pour ne «pas voir la triste perspective de notre situation: « la mortl la mort ! voilà tout ce qu'on peut at- « tendre dePinfluence dangereuse du climat \» La moitié des marchandises débarquée, les matelots étant harassés, le capitaine songea à passer la barre. Plusieurs de nos canots avaient été jetés à la côte, mais personne ne périt. Une fois nous fûmes précipités dans les brisants, nous nous servions . alors de grelins pour nous remorquer* Un jour le mât de la grande chaloupe se rompit, et je vis Pinstant où il faudrait gagner terre à la nage; mais les crocodiles et les requins nous eussent peut-être demandé nos passe-|)orts en route. Un canot de la deuxième expédition chavira, trois personnes se noyèrent; dans le nombre était un colon, père de sept enfants : sa veuve en perdit trois peu de temps après. Notre second, qui ne savait pas nager, échoua aussi au milieu des brisants; il se sauva en se cramponnant avec les dents à la chaloupe ; ces avaries fréquentes endommageaient nos embarcations.

X. le capitaine Maugendre vient récemment de perdre le navire le

Soleil'qn*i\ commandait, et les journaux ont parlé du dévou^nent d'un

matelot du bord qui , placé avec sa femme dans les liaubans , l'arracha

'pendant huit heures aux vagues furieuses tandis que quatre passagers

{lérîssaient à leurs côtés.

Le soir, en revenant à bord, la pavigation était dangereuse, par suite du vent, des lames et d'une mer houleuse; il fallait se méfier des courants qui pouvaient nous entraîner en pleine mer. Une embarcation dériva ainsi , les colons tirèrent des coups de fusil de détresse; on envoya la chaloupe du navire les remorquer. Un canot fut encore entraîné par les courants , et les passagers échouèrent au loin, sur la côte, dans la direction de la Vera-Cruz; on alluma des feux, et chacim revint dans^un état pitoyable. Ces petites traversées familiarisaient avec la mer, qui n'est souvent pas rassurante dans un€ frêle embarcation. Il y eut des colons qui entreprirent , dans une chaloupe du Havre , la traversée de la barre à la Vera-Cruz; c'est ainsi que l'on devient intrépide marin ; aussi , lors de mon retour, au fort de la tempête, ne pus«je souvent m'empêcher de sourire en voyant- les visages du bord.

Le capitaine voulant éviter tous ces sinistres, entra ses voiles déployées, son navire calant dix pieds; un coup de vent du nord, qui le força pendant la nuit à courir des bordées dans le golfe, le décida à passer la barje ; nous vîmes flotter notre pavillon sur le fleuve du Guazacoalcos. Que ne pouvions-nous alors prévoir les glorieuses, journées de juillet! avec quel enthousiasme on

eût arboré les couleurs nationales! Ce fut un capitaine mexicain, à Panct*esur le Guazacoal*cos, qui servit de pilote moyennant 500 francs.

Les chasseurs se plaisaient dans ce pays; l'abondance du gibier était extrême; ils partaient le matin et revenaient chargés de lapins, de pigeons, de perroquets et de faisans. Nous étions campés à quelques pieds du fleuve , chacun faisait sa cuisine k sa mode, vivant de sa chasse ou de sa pêche ; la rivière est très-poissonneuse, les souffleurs la fréquentaient. La nuit nous entendions les crocodiles nager avec bruit, pour s'approcher du rivage; nous tirions alors des coups de fusil : les chiens du pays allaient au-devant et les chassaient par leurs aboiements.

Malgré les caïmans, les habitants se baignent fréquenmient, mais au bord ; ils se font des immersions sur la tête. Il y avait une très-jolie mexicaine qui venait laver son linge près de ma case, elle était domestique chez le pilote; son ouvrage terminé, elle entrait dans le fleuve ; les eaux trahissaient alors ses gracieuses formes , qu'une simple toile recouvrait. Il fallait l'influence du climat, et l'approche de la fièvre, pour ne pas se sentir délicieusement ému k^lA vue de cette belle fille de la nature. Sa beauté, peu de temps aprèi, kii valut ie^ittcde J^f«efiora d'un ftotiveatioommandant'de la barre.

Je me baignais deux fois par jour; mais, na- -geant en pleine eau , nous avions constamment la crainte d^ laisser quelques membres. Les naturels blâmaient cette imprudence, en nous engageant à rester près du bord. Tournant une goélette mexicaine qui était à l'ancre, nous nous reposions sur des îles flottantes, fort communes sur le fleuve pendant la saison des pluies, et nous rapportions des fleurs qui eussent été mourir en pleine mer.

Pendant mon séjour à la barre, je fus une seule fois à la chasse. La chaleur était extrême, mais je brûlais de parcourir des sites si nouveaux pour moi; je longeai cette forêt au feuillage étranger, traversant des vallons couverts d'une herbe haute, en gravissant de petits monticules où je croyais rencontrer des serpents ; mais je n'en vis point, quoiqu'il n'en manque pas, malgré l'assurance de l'abbé Baradère qui prétend n'en pas avoir aperçu pendant son séjour au Mexique. L'aspect des bois est magnifique ; la grosseur des arbres et les lianes qui s'enlaçaient du pied jusqu'à la cime, présentaient un coup d'œil imposant : je considérais le palmier s'élevant majestueusement au-dessus de cette verdure variée, la nudité de son tronc, ses, immenses ^ipap4>^, etî^on feuillage qui s'inqline vers la terre, captivaient mes regar^^^; cet ffiîbre m'au^

nonoait que j'habitais un autre hémisphère; placé près des habitations, il produisait un effet pittoresque et sauvage.

Des fleurs ornaient la sommité des arbres; la vigne sauvage, s'entrelaçant aux branches les plus hautes, me rappelait celle de l'Italie. J'en<^ tendais les chants des faisans et des perroquets. Je pensais aux descriptions de M. de Château» briand, à son Atala^ que n'avais-je sa yerv.e poétique, son imagination brillante^ pour.déptin<' dre ces riches taiileaux , qu'on ne . rencontre qu'en Amérique! Je i^eime.lassaia point de oori^ templer une- infinité de- fleurs d6 .formes; et-^e couleurs variées^.mais^elles n'étaient pas plûtoi^ séparées de leurs tigé^^qiVfiUés.se faa^iienit, etlcea couleurs, taaguèrei^i brillantes, n'offraient plM que les restes d'une beatité flétrie : semblables à notre faible existence, aux. jours délirant^ de notre jeunesse, succède rapidement la triste vieillesse. Quelle jouissance multipliée le^nsttu-* raliste ne doit-il pa3 éprouver dans cejs contrées! quel vaste champ la nature du Nouveau Monde ne réserve-t-elle pas à ses observations!

Après avoir traversé plusieurs vallons bordés par des bois, je me trouvai , au coucher du soleil, sur un monticule assez élevé d'où je découvrais le golfe du Mexique : je distinguai, dans le lointain, le fort et la Diane en panne. Mon âme

ne put, en ce moment^ s'empêcher de se livrer à la mélancolie ; je venais d'admirer Paspect de ces contrées sauvages, mais cette majestueuse solitude imprimait à moa esprit des idées sombres augmentées par le crépuscule.. Je voyais pour la dernière fois , ce brick qui allait faire voile pour la France, j'étais à deux mille cinq cents lieues de ma patrie; son départ était proefaain,'et peut-être ne devais-je plus revoir un aubre navire dans ces parages peu fréquentés ? •' La nuit approchait ; je songeai au retour, peu chargé de mai chasse, car je m'étaii^plus occupé à cueillir des -fleurs, des fruits, à ramasser des graines, qu'àr tuer des oiseaux. Je revenais avec un beau bouquet ^ je^ m'étais procuré de douces jouissances, et je n-'avaigifait de mal à ^ aucun être aïiimé.'flr M. le colon, va-t-on s'écrier, on ft vofi t bien que vous n'étiez pas chasseur* -^^Non, ^ mais un enthousiaste observateur de la belle ïc nature, et ce plaisir en vaut bien un autre, si « c'en peut être uti que dé tuer des êtres inof- « fensifs. »

jyyiut m *àM¥Vkvvt/ytivvv*i*i^vvti^'vy¥»/y¥ktttfvtty»/ ¥ *tv*nM¥ti ^ nnnni%'¥%nf\ yw/wuvyytiyyt^yviiMV^mnnm