CHAPITRE V

visite a bord de Y Hercule, — Le Nouveau-Monde.— La fièvre jaune et le délire. — - Projet d'un canal. — L'habitation américaine. — Les mausolées. — L'Us|)anapa. — Spiritu Santo.

Lorsque je côtoyais les rives du Guazacoalcos, j'étais souvent entravé dans ma marche par la multitude d'arbres qui gisaient çà et là sur la plage; il y aurait eu de quoi remplir d'immenses chantiers de Paris; en francè, ce bois eût valu des millions, ici il n'était d'aucune valeur.

J'allai plusieurs ioh me promener le long du rivage, dans l'espoir de trouver quelque coquillage curieux, mais infructueusement. J'en vis un qui était plat et circulaire, en forme d'étoile, sur lequel étaient einpreinls de forl jolis paysages.

Une infinité de crabes s'enfuyaient à reculons, avec des yeux effrayants et de grandes pattes velues, dans des trous formés dans le sable : on eût dit de petits diablotins.

Des oiseaux bleus, rouges et blancs, à longues pattes, côtoyaient les bords de la mer, cherchant quelques poissons , mais ils ne se laissaient pas approcher à portée de fusil.

Les rodadors, ce jour-là, se multipliaient, me couvrant le visage et les mains; ces piqûres m'occasionnaient une cuisson fort désagréable. . Plus loin j'apercevais sur le golfe des nuées d'oiseaux qui s'abattaient, avec la rapidité de l'éclair, sur une multitude de poissons, en poussant des cris aigus.

La côte n'offre que des débris de pièces de boisy des navires perdus, des arbres déraciilés, une multitude de grains et de coquillages. Je considérais, avec mélancolie, le trois mâts V Amérique, dont le pont commençait à être couvert par les brisants; chaque jour les flots en entraînaient quelques morceaux, et quoique les deux bâtiments échoués fussent vendus à bas prix au pilote, il les laissait perdre, faute de bras et de moyens de sauvetage*. En France,

I. J*ai appris depuis qu*il était mort; ainsi, le propriétaire et les bâti» ments, tout a péri : telle est la destinée des choses d'ici-bas. C'est la perspective finale, Tombre au tableau; que ne peut-on lire derrière!

on aurait su en tirer parti ; ils étaient assures^ Le premier, V Amérique y avait ensablé par la faute du pilote qui avait suivi une mauvaise passe; V Hercule, à moitié déchargé, avait été jeté à la côte, par un coup de vent du Nord. Les passagers se trouvèrent souvent dans la nécessité de se battre pour avoir leurs effets ; des coups de pistolet se tirèrent ; que de peine les premiers colons eurent à supporter en allant chaque jour à bord disputer à la mer leur matériel, teurs vivres ! Ils étaient encore plus à plaindre que nous, sous ce rapport; mais, arrivés dans la belle saison, ils ne ftjirent point exposés, comme nous, à la fièvre jaune et à des orages journaliers d'iin ciel en feu.

Nous fûmes à bord de V Hercule , à la marée basse, en nous suspendant à un cordage de Pavant. Ce bâtimentétait encore beau, la chambre élégante , nous en détachâmes quelques tringle^ en acajou. Debout sur la quille qui reposait sur le sable, la proue s'y. enfonçait profondément ; le pont penchait un peu, les lames et les brisants venaient battre l'arrière ; on eût dit qu'il était prêt à prendre la mer. La cale était remplie de tonneaux de vin, de viandes salées, de goudron que nouseussions bien voulu avoir; mais Podeur infecte de Peau croupie qui s'en exhalait nous força de renoncer à notre projel.

l^'àme est livrée à de tristes idées sur un navire perdu ! En mer, un bâtiment offi*e un mouvement perpétuel de matelots et de passagers ; sur le premier règne le silence du désert, c'est l'image de la mort ; ils étaient là , se dit-on , ils ne sont plus l' Quel spectacle affligeant qu'une carcasse de navire rasé, abandonné et flottant entre deux eaux ! L'imagination se reporte aussitôt sur l'équipage englouti dans la mer, après avoir lutté contre la tempête et peut-être contre les horreurs de la faim.

Nos cabanes éparses, les tonneaux, les bagages, les tentes et les draps suspendus sur nos huttes, offrent le coup d'œil bizarre d'un camp de Tartares ou d'Arabes Bédouins. La nuit,- si' là pluie nous donne quelque relâche, nous nous promenons enveloppés de couvertures ou de draps, un mouchoir à la main, le long du rivage, fuyant les moustiques ennemis de notre repos. Quelle scène fantasmagorique, quelle existence ! Piqués par des insectes venimeux qui enflamment notre sang, en butte aux orages, nos vêtements, nos matelas, sont traversés; comment ne pas tomber malade avec de pareilles épreuves ? Si l'un de nous, harassé par la fatigue et pressé du besoin de doi'mir ^ se laisse tomber sur sa couche humide, le lendemain l'enflure de ses membres hii fait payer cher un sommeil de quelques

heures ; celle de midi est la seule où Ton peut avoir quelque répit , mais la chaleur est insupportable, et il feut alors reposer dans un bain de sueur.

Lorsque PEuropéen arrive en Amérique, iT est avide de contempler le spectacle imposant de merveilles sans nombre; son imagination s'enflamipe, il se rappelle les descriptions que les voyageurs ont consacrées dans leurs relations, il oublie les dangers de la traversée. A chaque pas il s^arrête, ses sensations se multiplient ; une nouvelle vie paraît animer son être. Habitué aux mouvements divers d^une mer tour a tour calme et agitée, il s'étonne de poser le pied sur la plage; son corps, fait aux roulis^ aux tempêtes, a besoin de s'accoutumer à cette immobilité du continent. Ses jambes neconnaissentplus la marche, la plus petite course les fatigue ; le bruit des vents, le mugissement des vagues et des brisants qui battent régulièHement contre le rivage lui inspirent une sorte d'effroi. Il se félicite d'être débarqué ; il soupire en songeant que pour re» voir sa patrie, il faudra de nouveau braver les dangers d'une mer inconstante.*

La. terre semble d'une autre qualité, les forêts d'une verdure nouvelle, les fruits d'une forme bizarre et d'une saveur délicieuse. Des oiseaux aquatiques, au phimage varié, bordent les rives»

du golfe et du fleuve; une nuée voltige au-dessus des vagues; le pélican , d'un vol peu élevé, guette sa proie pour la subsistance de ses petits ; le héron parcourt le rivage et fuit à l'approche de Fétranger. Un instinct naturel les porte à éviter la mort ; le bruit des armes à feu, qu'ils entendent rarement, porte Pépouvante dans leurs troupes. Uiie multitude de faisans,;d'espèces différentes, des perroquets criards, troublent le silence des forêts, ils traversent d'un vol rapide le fleuve, et défient la main meurtrière de l'homme.

. Le lapin , peu habitué à être inquiété dans ces vallées solitaires, trouve un asile dans les hautes herbes.^ Dés reptiles s'y cachent à la vue des chasseurs, ils dressent leurs têtes au milieu des savanes, et leurs dards annoncent le danger de s'en approcher. Le chat-tigre fuit l'homme, la demeure sombre des forêts lui convient, et, si la faim le presse, il attend la nuit pour aller, dans les villages, jeter l'alarme et guetter la poule perchée sur le palmier. ; »

En parcourant ces antiques bois mexicains, on est arrêté à chaque pas, le soleil ne pçut V arriver ;l'ôeil, avec une curiosité inquiète, contemple ces fourrés impénétrables; une multitude de reptiles, d'insectes, d'animaux, qu'il ne voit souvent pas, considèrent celui qui trouble

leur silencieuse demeure. Des colibris voltigent dans le feuillage, des singes jouent en grimaçant «ur des arbres, des écureuils se suspendent aux branches, les yeux fixés sur l'étranger; celui-ci, bientôt, effrayé de sa démarche hardie, se hâte de fuir. L'Indien seul, les pieds nus, armé de sa manchetta, se fraye des issues, suit la trace des bêtes fauves, défie les animaux cruels. Les épines, les ronces, le poison qui Penvironne, rien ne PefFraye, il est presque aussi sauvage que cette <sauvage nature.

Des fleurs variées apparaissent à la sommité des arbres, et quelquefois se trouvent suspendues sur le fleuve. Des graines de toutes espèces jonchent la terre; des fruits inconnus, auxquels il serait dangereux de goûter, annoncent le délaissement de Phomme. Des troupeaux de bœufs ou de chevaux pâturent dans les savanes ou errent dans les forêts.

Souvent le chasseur se trouve arrêté dans des endroits marécageux dont une eau croupie recouvre une bourbe • profonde ; il est forcé de suspendre sa marche devant ces espèces de marais pontins; il veut reculer, son pied glisse et «'enfonce plus avant; la sueur découle de son front, une nuée de moustiques lui déchirent les mains et le visage; il revient harassé et presque méconnaissable, mais sa carnassière est pleine, ^

ses récits sont romanesques, il croit passer pour un héros y ses souffrances sont oubliées.

Si Pon parcourt le rivage, Pon voit alternativement la marée monter et descendre, et amener dans les eaux tranquilles du fleuve le soutHeur, le requin et d'autres pmssons de POcéan. Les écailles brisées de gros œufs gisant dans des places creusées dans le sable par les crocodiles, annoncent qu'ils habitent oes parages.

Le pêcheur surmonte la fatigue , la chaleur, ses pieds enfoncent dans le sable, et il enjambe, avec peine, une multitude d'arbres renversés par les ouragans , entraînés ou creusés par les eaux ; il lance ses filets, son œil les suit, son bras a peine à les retirer; mais au moindre bruit, il se retourne avec inquiétude, car les dangers l'environnent , et sur cette plage déserte il faut être constamment en garde contre le climat et contre les animaux qui l'habitent.

Là ,. ce sont des arbres amoncelés ; quelquesuns ont été travaillés' par la main des Indiens, mais leur grosseur les a obligés d'abandonner leur entreprise ; ici le sable offre un monticule charrié par la rivière , là , le rivage fwme une cavité, les eaux ayant miné 1^ terre, des rocs «c trouvent à nus, et souvent cette anse est le séjour du caïman ou du serpent. Une multitude de feuilles, de roseaux^ de fruits, de graines, de

limons, d'oranges se trouvent entasses sur les rives, entraînés par les ouragans, les pluies continues et la crue du fleuve.

Sur la plage, les Indiens montent et redescendent le fleuve, cherchant les bons parages pour la pèche , ou rapportent des pueblos voisins, des bananes et les produits d'un suc brut qu'ils renferment dans des feuilles de bananier. Ils traversent le Guazacoalcos , s'enfoncent dans les forêts et reviennent chargés d'oranges, de limons et de fagots de bois en étant accroupis et immobiles sur leurs pirogues étroites et longues; des indigènes, munis de pagaies, les dirigent. Dans les cases , construites çà et là , les Mexicaines sont occupées a laver le linge , à écraser du maïs, à faire du chocolat ou à vanner du cacao , et , leurs occupations terminées , elles se balancent dans leur hamac pendant la chaleur du jour.

En considérant ces visages basanés , ces cheveux crépus , ces corps presque nus , on se reporte à l'antiquité des temps, et à l'aspect de ces hommes à demi sauvages, ne s'occupant que de leurs premiers besoins, on ne sait si l'on doit s'attrister ou se réjouir pour eux de leur peu d'ambition et de leur civilisation arriérée. Ah ! laissons-les vivre au milieu de leurs forêts , naviguer sur leurs paisibles fleuves, ils sont les en-

fants de la nature, de la vraie liberté, ils se trouvent heureux; les Européens peuvent-ils en dire autant ? En songeant à tous les maux qui assiègent l'existence des peuples civilisés , on serait tenté de se faire sauvage comme eux*.

Les Mexicains construisent les piliers de leurs cases avec un bois dur qu'il faut connaître, car il en est que les vers piquent au bout de peu de temps. Les murs forment des séparations souvent à jour; la feuille de palmier sert de toiture. Ces habitations, quoique en apparence peu solides, le sont extrêmement. Comment pourraient-elles , sans cela , résister aux pluies continuelles et aux ouragans qui ravagent ces contrées une partie de l'année? Le commandant n'était pas mieux logé que les autres, sa nourriture était frugale. Le^ indigènes couchent dans des hamacs en cordes de maguey, ou sur des joncs garnis de moustiquaires. Une peau de bœuf tannée , ou une natte appelée pétale , étendue sur quatre pivots, voilà le lit des Mexicains'.

Le fort me parut délabré; quelques canons étaient braqués sur la mer. Les soldats couchaient dans de grandes chambres qui formaient

I. Encore mon idée fixe d'île déserte, ya-t-on s'écrier : Eh! pourquoi pas, si, pour moi , elle devenait l'ile de la félicité.

a. Les soldats ont tous de l'argent ; la plus petite monnaie, un medio, vaut six sous de France.

le bâtiment adjacent à la tourelle. En voyant une aussi pauvre artillerie et de semblables soldats, nous song;ions au peu d'obsfaôles que l'on rencontrerait pour aller droit à Mexico*.

Le commandant envoyait au fort les soldats qui avaient commis quelques fautes ; un colon de la deuxième expédition, fut mis, comme eux, à la citadelle pour être remonté à Minatiilan sans autorisation-. Les chevaux qu'ils montaient étaient d'une petite taille^ mais vifs et bien pris; ils paissaient çà et là et allaient en troupe au bord de la mer ; dans le nombre il y avait beaucoup de poulinières. Ils les dirigeaient avec adresse, souvent sans éperons, avec une m au* vaise bride en crin et un mors énorme. Leurs selles étaient pesantes ; leurs étriers , en bois ciselé, lourds et d'une forme grotesque. Semblables aux Tartares ou aux Bédouins , ils allaient chercher leurs montures dans les pâturages. Ces animaux étaient dociles à la voix de

X. Ahl peiuai-je, si seulement le 5* hussards, mon ancien régiment, bivouaquait sur oe rivage, nous serions bientôt maîtres de la capitale du Mcuque; nous ferions une reconnaissance à la Femand Cortez. FoUe idéel va-t-on s*écrier, et que l'on pouvait senle concevoir dans le dâire. Eft-oe parce que cette entreprise eût été téméraire que le succès en était impossible? La chance, autant et' même plus que le talent, conduit souvent aux honneurs, au pouvoir; que de p^ands hommes ,^en herbe , demeurés dans Tobicuritéy fiiute d'avoir pu poser le pied sur la première marche des grandeurs! Bonaparte dut i Barras et au xa vendémiaire sa couronne impériale.

leurs maîtres , mais ils évitaient les étrangers. Les hommes et les soldats portaient des caleçons avec une chemise de toile par-dessus. Ils avaient de grands sabres droits \

Je remarquai que leur linge était d'une blancheur incroyable et qu'ils en changeaient frér quemment ; cela est indispensable pour la santé, dans un pays aussi chaud. Leâr femmes $' occupaient à laver', ou à ëci*aser leur maïs, leur cac^p sur des pierres volcaniques avec un» rotileau de la même nature ?. Us faisaient cuire letir pain, espèce de plite en fo^mç de cyêpes, qu*ils appellent tortilles, sur des mofH^oaux de, foies placés sur le feu. , .

Les femmes de la barre paraissaient avoir un certain fond de coquetterie, car elles aimaient à faire parade de mouchoirs, de robes et de thaïes^

I. Appelés mwkfhetutf la poîgaée e«t 4'ébène et gftittie de 6kmà d^ârgent , ils coupent tout avec, et se creusent des pirogQes.. Elle est attfu^ée à une courroie qui leur serre les reins.

a. Dans une auge en bois nommée keUel,