A LA DIÈTC ET DANS LES RUES

lèvres esquissaient comme le sourire du Voltaire de Houdon.

Rapidement rhémicycle se remplit : d'un côté, les Pairs ou Sénateurs, en uniformes militaires ou e?x vêtements de cérémonie passementés d'or, dans tout Fapparat d'une cour allemande; de l'autre, les représentants du peuple en habits noirs. Les chapeaux et la garde des épées étaient voilés de crêpe, c^ l'Empire japonais gardait encore le deuil de la vieille Ipapératrice douairière, qui, depuis onze mois, avait été se plaindre aux dieux des souillures dont les envahisseurs d'Europe infectaient son pays.

J'examinai les attitudes et les visages. Il ne me parlât point que le^ dignitaires japonais fussent ridicules sous leurs costumes brodés et leur tenue d'état-major, Peut-être la richesse des chamarrures couvrait-elle suffisamment leur gaucherie. Mais les habits à queue e^gonçaient les épaules; leurs revers et leurs pans godaient et ballottaient sur des poitrines rétrécies et des bustes trop longs ; et le§ bras qn pendaient r aides, gênés de l'étroitesse. des manches comme d'une nudité.

l^es figures n'avaient plus cette laideur tour à tour aplp,tie et saillante et presque siamoise que je rencontrais au hasard des rues ; , et leur variété pi'offrait des exemplaires moins rudes du type japopais. A côté de têtes déprimées, où la prqtuhérapce des pommettes semble trahir l'ejïort du crâne dan? sa fuite en arrière, au milieu de faces tirées, crevassées, accidentées et moroses, de fiiis visages ambrés allongeaient leur ovale au ne? ^quilin, au^f yeux délicatement bridés, au soupire 4e femme. Beaucoup se rapprochaient des

PREMliRES IMPSESSIOMS

à telles enseignes que leur physionomie émorait des gens et des caractères connus.

,sques japonais portaient, eux aussi, le )u les stigmates des qualités et des défauts, tus et des vices que nous sommes accoutu-

déchiffrer sur la face aryenne, pereur parut. Il entra par une porte latélivi des chambellans, des princes et des es. Aussitôt, sénateurs et députés, tous, du mouvement unanime, harmonieux et lent,

hauts épis sous la brise, s'inclinèrent et bèrent devant cet homme dont l'humanité, que sorte supérieure, incarnait la patrie. U fint plus à l'esprit de critiquer la coupe de )itlement, ni d'observer si leurs tailleurs mt ingénieusement adapté la mode étranleurs formes indigènes. Je trouvai qu'à ce t-là leurs habits se cambraient aux hanches aient avec grâce, et que, dans une assemlitique, le respect est encore un grand J 'élégance, : stature plus haute que les offîciers de son

tes cheveux abondants et partagés à la :» du front, les sourcils retroussés et les ^èrement obliques, la mâchoire inférieure lente et barbue, et la dure moue des lèvres nt sous l'âpre moustache noire, les traits empreints d'intelligence que de brutale , le Souverain, en uniforme de général, L d'un pas assez rapide, mais avec l'allure torse des cavaliers.

mte Matsukata s'approcha de lui et, après /éreuces espacées, lui remit humblement !au où la proclamation impériale était

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écrite. L'Empereur se découvrit, posa sur le guéridon son képi à la blanche aigrette, déroula le manuscrit et en commença la lecture. Dans le mouvement qu'il fit, un pli de la tenture me le déroba ; je ne perçus plus que sa voix, son étrange voix gutturale et cassée de vieux prêtre psalmodiant des litanies barbares. Quand ce fut fini, il rendit au comte le papier sacro-saint et se retira silencieusement, avec sa suite, comme il était entré.

Députés et sénateurs se dispersèrent pour se réunir bientôt et rédiger une adresse au Trône. J'allai rejoindre les diplomates, qui, au milieu d'une grande salle nue, remettaient leur pardessus et fumaient une cigarette. On s'entretenait des paroles de l'Empereur, moins banales, disaiton, que les années précédentes. On signalait le passage de son discours où, sortant de son habituelle neutralité, il avait déclaré qu'en introduisant de nouveaux impôts ses ministres n'avaient fait qu'obéir à son initiative. Il couvrait ainsi leur impopularité de sa pourpre irrésistible.

Cependant, les journaux annoncèrent que, dès le lendemain, le ministère recevrait l'assaut, et de toutes parts des conciliabules de politiciens se préparèrent au combat.

Le matin, je pénétrai un instant dans la Chambre des pairs. C'était le séjour du bon ton, des manières douces et courtoises, des fines allusions saluées d'un sourire, des approbations discrètes : un salon et une académie. L'orateur parlait sans geste et sans éclat ; il causait, et de temps en temps les têtes, dont quelques-unes commençaient à se dégarnir, opinaient aux délicatesses de son langage. Les tribunes étaient désertes.

Mais, dès midi, la foule munie de cartes assk> geait les abords de la Diète et s'échelotinail aux escaliers de bois qui, sur uil des côtés du monument donnent ë,ccès à la Chambre. Les fonctionnaires auxquels je th'àdressai pbiil' entl'ejr,y mirent une cômplàisahce dont je ftlfe d'aiitatit pliis touché qu'ils ne me côtltiaissaient pas; et, feitôt qu'on m'eut ouvert la pot*te d'une loge, les privilégiés qui la remplissaient déjà se lassèrent et m'indiquèretil Une place au premier rang. Celte politesse tnô consola des insultes que les gamins, encouragés pài» leurs pareills, tne criaieiit à travers les tues, quand je n'y passais point en voiture.

Le long des couloirs, j'avais entrevu, datis leurs bureaux, des groupes de déj)atés japonais, assis sur les tables et ialluttiant leurs cigarettes aux charbons ardents dés petits braseros. Plus d'apparat, plus d'habit noir ; taxais le costume japonais, otJ rieii he gêhe aux eiitbtirtlUr^ès. Ils discutaient et propageaient autour d'eux une rumeur d'orage.

A une heure précise, la séaticô S'ouvrit par une courte alloctitbn du îprésldôht, qui rendit compte de sa visite à l'Empereur : il lui avait présenté l'adresse dé ses collègues, et Sa Majesté avait daigné lui répondre : « Nous approuvons les sentiments que nous expriment les membres de la Chambre des députés. »

La salle bondée, où les vêtements européens se noyaient dans lé flol des habri, redoubla de silence et d'attéhtî'ôn, quand, au moment de procéder à l'ordre du jour, lin député se leva et demanda à déposer une triotîon urgente. Dete bris variés se

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croisèrent dans Thémicycle, et Ton entendit à peine les paroles du président :

— Quelle est la nature de cette motion?

— Je propose, répliqua le député, que la Chambre refuse sa confiance au présent ministère.

Les visages, sous leur vernis d'impassibilité, se tendirent. Parmi ces têtes cabossées de Sancho et de Don Quichotte tartares aux barbiches de bouc, oîi donc avais-je contemplé cette figure de bonze, vieille Providence de mélodrame, et ses yeux caves, et sa bouche funèbre, dont la voix creuse Test peut-être encore moins que son discours ? N'avais-je point rencontré cet homme aux joues tombantes et carrées, dont le mordant rictus devance son regard, qui ne se soulève qu'avec peine sous de lourdes paupières? Et cet autre, satisfait de soimême, jeune ténor de l'opérette politique, où m'était-il apparu? Au cours de quelle pérégrination? Dans quel pays?

Le premier coup de canon était tiré; les partis allaient sonner la charge, lorsque le président, qui venait de recevoir un pli cacheté, Téleva au-dessus de sa tète. Tous les députés surgirent dans le fracas sec de leurs sièges qui derrière eux claquaient sur les dossiers, et, debout, ils écoutèrent la lecture d'un décret de dissolution. Le rire s'empara des tribunes. Je n'avais pas encore vu les Japonais si gais, si heureux de vivre. Leurs représentants l'étaient moins. Ils s*écoulèrent en un clin d'œil, sans murmure, sauf deux ou trois qui lancèrent des apostrophes à la galerie et à l'Histoire. L'un d'eux même escalada son fauteuil et leva les bras au plafond. Il était petit; ses cheveux bouffaient sur sa grosse tête à la fois gouailleuse et

furibonde. Il eût parlé peut-être, s'il ne se fût aperçu que la salle était déjà vide.

Dans la cour de la Diète, les députés se précipitaient vers leurs kuruma, et, trotte trotte, à travers les avenues et la plaine déserte, comme une armée de rats surpris par l'inondation, ils gagnaient en toute hâte, à quelques centaines de mètres plus loin, afin de s'y concerter ou d'y faire leurs paquets, le grand Imperial-Hôtel^ que le gouvernement édifia autant pour eux que pour les voyageurs étrangers, et qu'un de ces jours les tremblements de terre jetteront à bas.

Le lendemain, le Cabinet, vainqueur des résistances du Parlement, démissionnait.

— Eh bien! me disait mon vieux résident, n'êtes- vous pas servi à souhait? Peste! en moins de quarante-huit heures et dès votre arrivée, ouverture de la Diète, dissolution du Parlement, démission du Ministère ; vous ne vous plaindrez pas que les Japonais rechignent à la besogne I Résumons la situation : les députés font campagne contre les impôts ; l'Empereur soutient ses ministres irresponsables, qui en déposent le projet; les députés protestent de leur dévouement à la Majesté Impériale, source de toute grandeur et de toute vérité, mais ils continuent de battre en brèche le Cabinet; l'Empereur se félicite des sentiments que les députés lui témoignent, et les casse aux gages. Ils s'en vont, et le ministère les suit dans leur chute. Cela est admirable, et vous voilà, je suppose, investi de lumières suffisantes sur l'incohérence de la politique japonaise. Qu'en pensezvous ?