DEUXIÈME JOURNÉE : VOYAGES ET BANQUET

Cette nuit-là, par trois fois, la troupe de Nojô repoussa les assauts des soshi adverses. Telle fut la nouvelle que Mikata m'apprit le lendemain matin sur la galerie véranda où nous achevions notre toilette.

Quelques n^inutes plus tard, un effet de comique irrésistible me saisit, lorsque j'entrai au salon de M. Kumé. Député, électeurs, ils étaient là tovis, à la place et dans la posture qîi je les avais quittés H veille. Ni leurs coussins ne s'étaient rapproches, ni leurs attitudes i^'avaient gauchi. Mais Takéuchi l'Ancien parla et sa voix sortait d'une profondeur terriblement caverjieuse et se frayait un passage difficile à travers les embarras de son gosier. Takéuchi le jeune montrait des yeux battus, et le nœud du mouchoir qu'il portait au cou avait, comme le soleil, décrit une demi-révolution et atteint le milieu de sa nuque. Les notables de la ville penchaient la tête avec un respect aggravé d'insomuie, et M. Kumé, ce bouddha cordial, fermait les paupières aux douces lueurs du matin. Seul, près du shôji eptr'ouvert, Nojô, toujours frais et charmant, tapotait sa main gauche de son léger éventail.

—Ne s'est-Qiipointepuché? demandai-jeàMikata.

— Oh si ! seulement ils ont trop bu de saké : voilà ! On a même dû emporter les vieux. Et ce matin, ils sont fatigués.

En bas, Igarashi, Tincomparable secrétaire, hâtait le départ.

Nous nous éloignâmes de Mayebashi dans un misérable tramway, dont les rails longeaient la berge du torrent, à travers une plaine plantée de mûriers et peuplée de fermes neuves. L'air glacé et la vue des pierres luisantes et des beaux galets répandus au lit du torrent achevèrent de réveiller mes compagnons. Le tramway traversa une longue passerelle, et nous en descendîmes à la porte d'un bourg où étaient massés une quarantaine de kuruma.

On pénétra dans la cour d'une maison de thé.

M. Kumé s'assit sur le seuil en estrade, les bras et les jambes écartés, les mains aux genoux, pendant que' les gens du cortège debout se tenaient à distance. Il ressemblait de plus en plus au Shogun de Méiji-za. Derrière lui, les cloisons des chambres ouvertes, pareilles à des praticables de théâtre, représentaient des pins tordus et des oies sauvages. Et Ton y voyait aussi des maximes en gros caractères chinois que peu de gens comprennent, mais dont le fin et le délié ont une souplesse et une netteté qui réjouissent les yeux comme une peinture. Quelques pas plus loin, dans une petite niche à peine plus haute qu'une boîte à cirage, quatre renards en porcelaine, assis sur leur arrière-train et les pattes de devant repliées, dardaient leurs museaux pointus parmi les bandelettes de papier qu'on avait supendues à