DEUXIÈME JOURNÉE : VOYAGES ET BANQUETS

leur sanctuaire. Les paysans vénèrent et redoutent cet animal fertile en sortilèges et en métamorphoses. Le député moderne les regarda, me regarda, et se prit à rire.

Enfin , les kuruma s'organisèrent. M. Kumé tendit ses pieds à ses deux valets qui le chaussèrent de bottes fourrées, et gagna sa voiture. Nous le suivîmes, et bientôt nos quarante véhicules remontèrent à la file indienne le bourg escarpé et dévalèrent dans un sentier à pic. Nos kurumaya courront ainsi pendant plus de quatre heures sans autre repos qu'une seule halte, d'un pas de gymnastique qu'accélèrent ou ralentissent leurs cris rauques.

A mesure que nous avançons, la vallée du torrent se rétrécit et s'encaisse entre d'âpres collines. La vie humaine y est partout nichée. Villages et hameaux s'accrochent aux anfractuosités de la montagne, se blottissent sous les rideaux de pins, s'égrènent sur les berges, se tapissent dans les champs. Les maisonnettes sont frôles et pauvres ; de gros galets posés sur les lattes de leur toit empêchent que le vent ne les enlève. Rectangles, losanges, et arabesques de culture découpent le flanc des monts, et, plus haut, des arbres en tirailleurs, dont les rameaux fous, le soir, éborgnentla lune, détachent sur la soie limpide et froide du ciel les caprices d'un pinceau trempé d'encre de Chine. Au creux de la vallée, le torrent mort étale ses grèves lumineuses. Çà et là, des portiques ou torii vermoulus conduisent vers une petite masure sacrée. A Fombre des vieux troncs, des figurines de renards étincellent dans leur ruche de planches. Point de maréchaux ferrants dont l'enclume reten-

>rd de la route, mais des scuplteurg de pieds DUS et bras nus, sur le seuil deleur lolissent avec amour, dans le bois ou la sourire de la Kwannon miséricordieuse es gens.

3urs reprises, notre déâlé s'arrêta- Un rd venu en kuruma pour saluer M. Kumé au croisement du chemin. M. Kumé de voiture. Le campagnard s'avançait, ou sept pas de lui, faisait glisser ses ju'k ses genoux et par trois fois se couridément. M. Kumé l'imitait ; tous deux ;nt en même temps les paroles consattous repartions. Si l'ami n'était point ice, M. Kumé restait dans son kuruma mtait dïncliner la tête, lous parvînmes ii la première étape, cirque moiitagneax et fermé ; et, comme as nous engager sur le pont du torrent, çûmes des hommes qui brandissaient très de papier multicolore suspendues à bambous. Ces bannières ressemblaient iment aux longues affiches dont les i théÉLtres japonais sont pavoises que je s cabotins en voyage. Mais elles célé- . Kumé; elles chantaient sa victoire; tenaient en lettres noires ou rutilantes is extraites de ses déclarations. On pouor la plus grande ; Le peu que j'ai de e appoTtient à la patrie. Elles nous prélans le village, et déployèrent une haie 3 autour de l'auberge qui nous offrit un ospitalité de son toit croulant et de ses is.

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Igarashi jubilait : « Quel bel accueil reçoit M, Kumé ! » s'écriait-il. On eût dit plus justement : a Quel bel accueil M. Kumé se fait à luimême ! » Le village n'en ressentait aucune émotion; les pauvres gens qui passaient devant ces flamboyantes réclames comprenaient bien qu'elles ne s'adressaient pas h eux.

Et nous reprimes notre route, vers un horizon neigeux, secoués d'affreux cahots sur des chemins plus accidentés, mais toujours conduits par nos labarum qui se déchiraient aux branches des arbres, s'enchevêtraient aux fils télégraphiques et menaçaient à chaque pas de culbuter leurs porteurs.

Vers deux heures de relevée, nous entrâmes dans la ville natale de M. Kumé, Numata, la montagnarde, presque invisible sous ses pins sombres et ses feuillages roux. La foule se pressait devant l'hôtel de la grand'rue, et cent pétards annoncèrent notre arrivée aux échos des ravins. Et nous revîmes le candidat et ses électeurs se congratuler silencieusement sur les tatami d'une belle chambre, dans un décor de cigognes, de tortues et de poésies chinoises, et sous un plafond de bois à caissons peints.

C'était la première fois depuis six ans que M. Kumé rentrait à Numata, et sa première visite fut pour le tombeau de son père. 11 déposa le costume européen et revêtit le hakama et le haori. Ses pieds débarrassés de leurs bottes ressaisirent aisément le cordon des geta. Alors il me parut moins éloigné de ses concitoyens, plus grand et plus noble L'ampleur de ses riches vêtements

répandit la grâce sur sa tète et ses épaules ; et, revenu aux vieilles modes japonaises, il était pareil à cet Odysseus, quand Pallas Athéné le rajeunit d'une aimable splendeur.

Nous sortîmes à pied. M. Kumé marchait devant nous, au milieu de la chaussée, seul; nous le suivions quelques pas en arrière, mais Igarashi nous avait abandonnés pour veiller aux apprêts du banquet politique. Et ceux qui, du fond des boutiques, nous regardaient passer, savaient où nous allions.

Au portail du cimetière, des figures hiératiques creusées dans le granit accusaient une lointaine influence de Fart hindou et marquaient bien le seuil d'une terre sanctifiée par le bouddhisme. Les tombes se pressaient, surmontées de lanternes et de pierres bizarrement découpées, et, parmi les cryptomérias, un Bouddha de bronze, émergeant d'un lotus et nimbé d'un cercle en fer, faisait planer sur r évanouissement des simulacres humains ses regards en amande et son incertain sourire.

Nous gravîmes un monticule enclos d'une palissade. Trois tombes d'inégale hauteur s'y dressaient près d'un arbre consacré par une corde en paille ; et, sous un abri de planches, on nous montra la pierre commémorative où les anciens élèves du père de M. Kumé avaient commandé qu'on gravât leur témoignage et l'histoire de sa vie. M. Kumé la contempla et sourit. Son père, samuraï vaincu par la Restauration, retiré dans sa ville, y avait fondé une école. En ce temps-là, les professeurs, n'étant point des fonctionnaires à la merci d'un ministre et mal payés, vivaient respectés de leurs élèves et honorés des familles. Nul n'oubliait que