CHAPITRE IV

Mais voici que le combat entre l'homme et la femrae, où les Japonais s'étaient assuré toutes les positions avantageuses, tourne et change de face. L'influence de l'Europe a donné le branle à une révolution des mœurs dont les effets sont incalculaj^les si, comme je le crois, elle bouleverse les rapports entre les deux sexes et déplace l'équilibre de ]a vie sociale. Déjà notre individualisme a logé son ver à la racine de la famille, et la plante vénérable ne tardera pas à jaunir. L'étiquette décroît à paesure que cet individualisme augmente, et, avec l'étiquette qui est leur signe ex|;érieur, diminuent le sentiment de la hiérarchie et le respect des. autres. Les Japonais n'en ont pas encore une conscience très nette; mais, si nous distinguons mieux aujourd'hui les détriments que les bénéfices de leur rénovation, si leurs amis inquiets leur conseillent cïe ne marcher à travers les npuvea]:ftés européennes que prudemment et la brij^e h la main, il n'en est pas moins vrai qu'une générosité inconnue à l'Extrême-Orient a soufflé dans le vent de nos vaisseaux et que, sous leur gène héréditaire, elle commence à dilater les cœurs. Et nulle parj; la trace ne m'en parait aussi évidente que chez la femme dont les exemples étrangers,

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réducation moderne, la diffusion de la presse et la nouvelle littérature transforment peu à peu Tesprit et la condition.

Là encore, ce qu'elle perd nous saute aux yeux. Le contact des Européens dérange sa délicate harmonie. Nous lui avons apporté notre bijouterie, notre or et notre doublé, nos diamants et nos strass. On voit de l'or faux briller aux doigts des servantes, et on a vu des princesses qjii, ne sachant où mettre leur rivière de diamants, en décoraient Farchitecture de leurs cheveux.

Nous ne nous sommes point contentés de frelater et de dénaturer sa coquetterie; nous avons dépravé sa galanterie. Pendant que les clergymen — qui sans doute n'avaient jamais traversé certains quartiers de Londres, de Berlin ou de New- York — sonnaient leur trompette de Josué autour du Yoshiwara, les marchands et les touristes occidentaux se jetaient dans la place et y acclimataient des façons indécentes dont les Japonais étaient d'abord scandalisés et dont les Japonaises restaient flétries. D'autres, atteints d'une sentimentalité ridicule, ne craignaient pas de promener en public des fantaisies de bas étage que, jusqu'ici, les plus strictes convenances avaient reléguées dans l'ombre. A Yokohama, à Kôbé, à Nagasaki, à Tôkyô même, partout où sévit le cosmopolite, la courtisane a déchu de sa distinction séculaire, et les vraies geisha deviendront bientôt aussi rares que nos légendaires grisettes.

Mais, si les Européens ont des grossièretés qui détonnent dans la douce atmosphère du Japon, ils révèlent à l'usage une tendresse plus intime et plus confiante que les fils des samuraï. On a remarqué

que les Japonaises qui avaient été mariées ou longtemps liées avec eux n'acceptaient plus de rentrer sous l'ancien bercail. Elles sont perdues pour la communauté.

D'autre part, les familles établies au Japon, diplomates, professeurs, pasteurs, commerçants, leur prouvent sans cesse que, dans le mariage, la place de la femme n'est point à cinq ou six pas derrière son mari et que les sages de la Chine ont dit une sottise de plus en considérant les deux époux comme deux étrangers. Les dames japonaises forcées par leur situation de rendre visite aux Européennes ont pris goût à ces devoirs de société. Elles se réunissent maintenant entre elles, organisent des five 6* dock et des comités de bienfaisance oîi l'on cause toilette — et mari.

Enfin et surtout, la femme est sortie de l'effrayant dilemme dont la vieille civilisation étreignait son avenir : mariage ou débauche. L'organisation des écoles, des bureaux de poste, des téléphones et des autres services imités de l'Europe lui a créé des droits à la solitude et à l'indépendance. Les Japonaises affranchies se reconnaissent aisément, même quand le méthodisme ne les afflige pas d'une paire de lunettes : elles ont une allure plus dégagée et portent, comme symbole de leur émancipation, au lieu de leur coiffure traditionnelle, dont l'édifice compliqué nécessitait le secours d'autrui, un chignon négligemment enroulé sur le haut de la tête. Les gamins ne s'y trompent pas, et leur jettent parfois en passant un terme de mépris dont le sens équivaut, je crois, à « bâtarde d'Européen ».