CHAPITRE V

ENXORE EN DILIGEN'CE

La route de San-Luis à Mexico. — Compagnons de voyage. — Les bandits. — Accidents et assassinats. — A 3000 mètres d'altitude.

— Émotions vives. — Politesse mexicaine. — Forêt de cactus.

— Un repaire de bandits. -^ Beautés des routes au Mexique. — Relais d'Ojuelos. — Scène de départ. — Nouveaux compagnons. — La caisse aux piastres. — Les aventures d'une diligence. — Matanzas. — Âpres solitudes. — Relais de Cuarentena. — L'accolade à la mexicaine. — Une nuit noire. — Catastrophe. — Expédition nocturne. — Malfaiteurs. — Un pont peu praticable. — Infortune de l'homme aux piastres. — Lagos. — Un accident de chemin de fer.

Après m'être repose à San-Luis, il me fallut goûter de nouveau les charmes de la diligence pour poursuivre mon voyage vers la capitale. Deux routes mènent à Mexico : celle de Querélaro et celle de Lagos. De San-Luis à Querétaro on compte soixante lieues mexicaines : c'est la route la plus directe. Querétaro, qui est une station du chemin de fer Mexicain-Central, n'est qu'à huit heures de Mexico. Lagos est aussi une station du Mexicain-Central, mais elle est à quinze heures de chemin de fer de la capitale. Les deux routes étaient autrefois desservies par les diligences de la compagnie las Diligencias Générales; mais, par suite de la disette de voyageurs, la compagnie venait de supprimer le service de Querélaro. Les mauvaises langues disaient que le véritable motif de cette mesure gisait dans des

querelles de clocher : on voulait favoriser Lagos au détriment de Querétaro. La population républicaine de San-Luis a toujours eu des sentiments hostiles à l'égard de Querétaro et ne lui a pas encore pardonné sa fidélité à la cause de Maximilien. Force me fut de prendre la route de Lagos.

Ayant donc retenu une place à l'hôlel des Diligences contre payement de quinze piastres, c'est par une brumeuse matinée de septembre que je m'éloignai de la capitale du Potose. Le brouillard est si épais, que je pourrais me croire dans les highlands du pays d'Ossian. J'ai pour compagnons un ranchero de Colima qui s'en retourne dans sa ville natale et un négociant de San-Luis qui se rend pour affaires à Vera- Gruz : l'un est taciturne, l'autre est un inépuisable conteur : son inestancable habladuria me fait revenir en mémoire le mesonero de Gil Blas. J'apprends d'abord son nom, Don Rodrigo Olivarès. Il a une foule d'histoires dans son sac, surtout des aventures de voyage. Il est très fier d'avoir fait route un jour en diligence avec un des plus célèbres chefs de bandits du Mexique, ce dont il ne s'est douté qu'à la descente de son terrible voisin. Ses notions géographiques semblent fort étendues. J'apprends par sa bouche que les Canaries sont une possession française et Ceylan une possession cochinchinoise.

Dès que nous entrons dans la montagne. Don Olivarès nous demande si nous sommes armés. Et chacun d'exhiber son revolver. La veille môme, trois Mexicains voyageant à cheval ont été attaqués en cet endroit par des bandits : il y a eu échange de coups de fusil, un des voyageurs a eu la jambe fracassée, et les bandits ont pris la fuite et courent encore. Les gendarmes de San-Luis sont en campagne. Le site se prête merveilleusement à une aventure de ce genre : c'est un vrai coupe-gorge. Nous traversons constamment le lit d'un torrent qui porte le nom peu réjouissant de Arroyo del Muerto (Ruisseau du Mort). Pendant plusieurs heures nous montons avec une lenteur désespérante à travers un chaos de pierres jaunes.

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Mon voisin ne perd pas une occasion de me faire remarquer les nombreuses croix funéraires qui se dressent tout le long du chemin : chacune marque la place d'un accident ou d'un assassinat. Il me montre l'endroit où la diligence versa l'année dernière tandis qu'il voyageait avec une dame monstrueusement forte : par bonheur le coche se renversa du côté de la senora, sans quoi on ne sait ce qui serait arrivé; la senora eut la tête fendue, tandis que les autres voyageurs en furent quittes pour des contusions.

Après trois heures de montée continue nous atteignons le sommet de la sierra. La brume est plus intense que jamais : nous sommes dans les nuages. Celte nature est si désolée, qu'on se croirait au sommet des Alpes. A part quelques cactus souffreteux, toute végétation a disparu. Le thermomètre ne marque que 8° : le ranchero de Colima, habitué au climat de la Terre-Chaude, grelotte sous le zarape dans lequel il s'ensevelit. Nous sommes à plus de 3000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

La descente de ces montagnes n'est qu'une succession d'émotions vives : on longe des abîmes dont les brouillards voilent les profondeurs. Le chemin, si on peut lui donner ce nom, est parfois si étroit, qu'une déviation d'un pouce nous enverrait ad patres. En un certain endroit côtoyant une sorte de gouffre, nous l'échappons belle : le coche se met à pencher affreusement vers le précipice, tout mon sang se fige dans mes veines, chacun de nous s'attend à dégringoler , mais un coup de fouet nous redresse au moment critique. Si nous avions eu une grosse seûora, c'en eût été fait de nous. Voilà une roule au bout de laquelle on serait bien ingrat de ne pas remercier le ciel I

Au relais de San-Antonio une Indienne affligée d'ophtalmie nous sert du riz, des frijoles et des tortillas dans des assiettes encore plus malpropres que sa personne; mais l'air de la montagne nous a creusé l'estomac, et nous déjeunons les yeux fermés. Don Olivarès paya pour tous les voyageurs. Vainement je lui offris de payer ma part,

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Pli lui expliquant que telle était la coutume de mon pays, il ne voulut point m'entendre. J'eus souvent l'occasion d'observer par la suite que c'est là une pratique mexicaine : chacun à tour de rôle paye pour tout le monde.

Après avoir dépassé l'hacienda de Depetate^ fortifiée en vue des voleurs, nous quittons la sierra pour rentrer dans la plaine. Dans la montagne nous étions en Terre-Froide; ici nous retrouvons la Terre-Tempérée et les forêts de cactus arborescents. Ces cactus semblent des arbres pétrifiés : le vent a beau souffler de toute sa force, leurs feuilles raides et épaisses restent immobiles. Un grand nombre de ces feuilles épineuses , que les Mexicains appellent pencas^ sont mutilées par le couteau : c'est qu'elles sont chargées de tunas, et que pour avoir plus facilement le fruit on coupe la penca.

La région que nous traversons jouit d une détestable réputation, ce qui n'est pas peu dire quand il s'agit du Mexique. Les villages de ce district sont, au dire de mes voisins, autant de repaires de bandits : la population de El Gaion se distingue entre toutes par sa scélératesse : ces gens-là exercent de père en fils le métier de détrousseurs de diligences. Le mauvais état de la route ne contribue pas peu à leur faciliter l'exercice de leur profession : le coche bondit sur le roc; par contre-coup nous bondissons les uns sur les autres, et nos estomacs bondissent dans nos poitrines. Le pauvre ranchero se trouve mal : il paye tribut au mal de mer. Ce qui est pour moi un perpétuel sujet d'étonnement, c'est que les roues du coche puissent résister à d'aussi rudes épreuves.

Nous passons la nuit dans un gros village situé à michemin de San-Luis et de Lagos, au point d'intersection delà route d'Aguas-Galientes. Ce village, qui a nom Ojuelos, n'est pas indiqué sur ma carte. L'auberge est située sur une grande place carrée ombragée de ces jolis arbres du Japon connus ici sous le nom de truenos : ces arbres au gracieux feuillage ne prospèrent qu'en Terre-Froide. Tandis

qu'il fait encore jour, nous faisons un tour dans la localité. On y construit une nouvelle église dans le style gothique. Les maisons sont presque toutes en terre. La place du marché, vaste esplanade entourée d'élégants portiques mauresques, m'a rappelé les bazars du Maroc.

A dix heures du soir la diligence de Lagos n'est pas encore arrivée, et l'on se perd en conjectures sur son sort.

Le lendemain matin , pas de diligence de Lagos. Le maître de poste prétend ne pas nous laisser partir avant qu'elle soit arrivée, car l'usage veut que les deux voitures venant de directions opposées retournent chacune à leurs points de départ respectifs : celle qui nous a emmenés de San-Luis doit reprendre le chemin de San-Luis, tandis que nous devons poursuivre notre route avec celle qui est attendue de Lagos. Il va sans dire que nous nous élevons hautement contre une pareille prétention, mais c'est en vain : supplications, protestations, menaces, rien n'ébranle le senor administrador, S'atlend-il peut-être à nous voir recourir aux arguments sonnants? Quoi qu'il en soit, son attente est déçue. A huit heures du matin il se décide enfin à faire atteler la voiture qui nous a amenés la veille.

Les préparatifs de départ d'une diligence sont toujours intéressants. Tout un monde s'agite dans la caballeriza, sorte de cour où l'on rassemble les mules. S'emparer de huit mules entêtées n'est pas une petite affaire; les pauvres bêtes, qui connaissent les charmes des routes de leur patrie, courent dans tous les sens comme affolées, et il n'y a d'autre moyen de s'en rendre maître que de les saisir au lazo, ce qu'exécutent avec une admirable dextérité des cavaliers rompus à ce métier.

Nous parlons enfin avec quatre heures de retard. J'ai trois compagnons, tous Mexicains : à ceux d'hier s'est joint un nouveau venu, qui traîne après lui une petite caisse extrêmement lourde, déposée dans le fond de la voiture : elle change constamment de place par suite des cahots, et s'obstine, à mon grand ennui, à m'écraser les orteils. Par

une question indiscrète j'apprends que cette caisse malencontreuse contient un trésor de 3000 piastres d'argent (loOOO francs). Le possesseur du trésor me recommande la discrétion, de peur que le fait n'arrive aux oreilles du fisc, qui lui imposerait une grosse amende pour avoir enfreint les règlements interdisant de transporter des sommes d'argent par la malle-poste. Ces envois se font par conductas ou convois escortés militairement, mais comme les frais sont très élevés, mon voyageur préfère courir le risque des brigands.

Nous étions en route depuis une heure à peine quand nous rencontrâmes la diligence de Lagos. Quel spectacle, caramba! Cette infortunée diligence offrait un aspect aussi grotesque que lamentable : elle était bondée de voyageurs à l'intérieur et à l'extérieur, et trois hommes dont la barbe rousse taillée en brosse dénotait des Yankees trônaient majestueusement sur le toit, exposés au soleil et à la pluie. C'étaient des railroad men engagés dans les travaux du chemin de fer Mexicain-Central. Ils nous firent connaître la cause de leur énorme retard. Des pluies diluviennes, véritables trombes tropicales, avaient grossi une rivière ordinairement guéable qu'on traverse à Cuarentena, et il avait fallu attendre pendant douze heures que les eaux voulussent bien baisser; ailleurs, le coche avait versé dans un bourbier produit par les pluies : les défroques outrageusement crottées des trois Yankees ne le prouvaient que trop : du haut de leur belvédère ces malheureux avaient fait le plongeon dans le sol détrempé pendant que les roues s'y enfonçaient jusqu'aux essieux. Il en avait coûté ensuite six heures pour tirer la diligence de cette fâcheuse situation. Les Yankees juraient avec leur flegme ordinaire qu'on ne les prendrait plus à parcourir le Mexique en diligence : c'était d'ailleurs bien malgré eux qu'ils s'étaient décidés à regagner leur pays par cette voie, parce que les États- Unis imposaient la quarantaine aux navires venant de la Vera-Cruz alors décimée par la fièvre jaune.

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Après un arrêt d'un quart d'heure, les deux diligences poursuivent leurs routes respectives. Nous dépassons l'hacienda de Juachi, ravissante maison de plaisance entourée d'un parc seigneurial, qu'on est surpris de rencontrer en pareils lieux : elle rappelle les villas italiennes du lac de Côme et contient, m'a-t-on dit, une riche galerie de tableaux. Non loin de là nous faisons halte à midi à Matanzas, dont le nom, qui signifie tueries^ rappelle quelque sanglant épisode des guerres du Mexique : ce nom sert à désigner des centaines de localités de l'Amérique espagnole. Il n'y a à Malanzas aucune espèce de posada, et nous sommes réduits à déjeuner de sardines, qu'un de nous a emportées par prévoyance ; comme il n'y a pas un pain à trouver dans tout le village, nous dévorons nos sardines avec d'horribles tortillas qu'à force de recherches nous nous sommes procurées dans une tanière indienne. Nous quittons avec joie cette misérable localité.

Le pavs devient accidenté et pittoresque, et la route n'en est guère meilleure. Les mules s'abattent l'une après l'autre. Chaque fois qu'on aborde une côte, je quitte le coche, heureux de me dégourdir un peu en gravissant à pied la montagne J'aime à prendre les devants, à perdre de vue la diligence, et à me trouver seul au milieu de cette étrange et agreste nature mexicaine. Alors j'éprouve je ne sais quelle âpre volupté à n'entendre que le bruit de mes pas, à voir de farouches taureaux me regarder de leurs grands yeux étonnés et s'enfuir effrayés de la présence d'un être humain. Adorables solitudes, que j'aime votre majestueux silence et vos grands aspects désolés! Rêver rai-je jamais ces horizons d'une indicible mélancolie qui se déroulent du haut des côtes? Reverrai-je ces montagnes \olcaniques qui profilent à perte de vue leurs silhouettes bizarres? J'ai beau vouloir en fixer les formes dans mon imagination, ce sont des formes insaisissables, et il n'en reste que le souvenir vague et confus d'un système orograpbique disposé sans ordre et comme au hasard. Les hauts

plateaux du Mexique ne sauraient se comparer à aucune autre contrée : ils ont leur physionomie propre, qui n'a rien d'agréable ni de souriant, mais qui laisse l'impression durable et profonde d'une nature sévère, souvent sublime.

Nous relayons à Cuarentena^ dont les pluies diluviennes des jours précédents ont transformé les rues en rivières. Les indigènes ne s'y aventurent qu'en relevant leurs culottes ou leurs jupes avec un oubli complet de toute décence. L'auberge pittoresque où l'on nous sert à dîner est égayée par des oiseaux en cage qui portent la brillante livrée des tropiques; les murailles sont décorées d'images saintes devant lesquelles sont posés des magots chinois et des figurines sculptées par des Indiens : la race indienne du Mexique a hérité de ses ancêtres un fond d'idolâtrie et de superstitions. Dans le jardin de Tauberge croissent à l'envi orangers, citronniers, limoniers, grenadiers, cognassiers, figuiers, nopals, que sais-je encore! Tous ces arbres sont chargés de fruits appétissants dont la jolie hôtesse nous laisse manger notre soûl.

Les jeunes filles de Cuarentena sont d'une beauté remarquable. Rien de plus séduisant que de les voir dans des poses classiques sur le seuil de leurs portes. Notre intarissable conteur d'aventures, d'un tempérament fort inflammable comme tous ses compatriotes, leur témoigne son admiration par Taccolade à la mexicaine. Cette accolade se donne avec accompagnement de quelques tapes dans le dos ou palmitas. Les Mexicains s'embrassent ainsi à tout propos, même entre hommes , exactement comme on échange chez nous une poignée de main. Lorsqu'ils veulent témoigner à un ami le comble de la sympathie, ils le soulèvent dans l'air par une vigoureuse étreinte, pendant laquelle l'objet de leurs démonstrations se démène en gigotant des jambes. J'ai été souvent honoré de semblables étreintes par des gens que je connaissais depuis dix minutes. Il faut, en pareil cas, faire d'héroïques efforts pour résister à un accès de fou rire.

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A peine avons-nous quitté le village de Cuarentena, qu'il nous faut affronter les flots de la rivière qui hier encore était impraticable. Les mules ont de l'eau jusqu'au ventre, et le coche semble près d'être submergé. En ce moment des filles traversent à gué la rivière en sens inverse, et pour ne pas mouiller leurs jupes, elles les retroussent d'une façon vraiment scandaleuse.

Nous arrivons sans encombre sur l'autre rive. Le soleil se couche dans sa gloire, dorant de ses derniers rayons les innombrables nopals aux fruits rouges. Cette admirable et opulente nature resplendit à mes yeux longtemps encore après rinvasion des ténèbres. Mais d'effroyables soubresauts m'arrachent à ces poétiques visions. Les pluies tropicales des derniers jours ont fait de la région un vaste marécage où les mules s'engloutissent jusqu'au ventre : par moments les pauvres bêtes refusent d'avancer. Le mozo court devant elles, éclairant la route avec une torche. Il tombe une pluie fine, la nuit est toute noire.

Voici que nous distinguons dans l'éloignement une lumière qui semble se mouvoir : un quart d'heure après, nous assistons au spectacle que nous avions déjà pu contempler le matin : une diligence bondée jusqu'au toit de gens qui gazouillent castillan; pas un seul Mexicain dans le nombre : tous Espagnols. On fraternise en se passant de main en main la bouteille de cognac, on se raconte les misères de la route, puis on repart, et les deux lumières s'éloignent et disparaissent peu à peu.

Il pouvait être dix heures du soir quand un événement redouté depuis longtemps me tira de ma somnolence : il me sembla que je versais. Et en effet nous versions, car la caisse aux piastres m'écrasait les jambes pendant que mon voisin tombait dans mes bras en s'exclamant : « Maé^e de Bios! se volca el coche! » Gomme il proférait ces mots, une violente secousse amenait le dénouement, mais le choc, amorti par la vase molle, ne causa aucune fracture de membres-. Puisque nous devions verser, mieux valait le faire

dans un bourbier que dans un précipice. Tandis que le chef conducteur poussait des cris désespérés, nous sortîmes comme nous pûmes par la porte tournée vers le ciel. On put alors se rendre compte de la situation, qui paraissait extrêmement embrouillée. D'un côté les roues étaient restées libres, de l'autre côlé elles étaient entièrement enfoncées dans la vase. Il s'agissait de tirer la patache de cette étrange position. Après l'avoir délestée en enlevant les malles, on attacha des cordes au toit, et pendant que les hommes frappaient les mules à coups redoublés, les voyageurs se mirent à tirer aux cordes pour ramener la voiture vers un équilibre plus décent; mais les hommes avaient beau frapper et crier comme savent faire les muletiers mexicains, les efforts des huit mules, des quatre voyageurs, des deux conducteurs et du mozo ne pouvaient faire bouger d'un pouce les roues embourbées : bien au contraire, il semblait qu'elles s'envasaient de mieux en mieux. On essaya de les dégager à l'aide de leviers : tout fut inutile.

Notre intarissable conteur d'aventures de voyage était servi à souhait : une diligence chavirée en rase campagne, loin de toute habitation, au milieu d'une nuit noire et pluvieuse; des conducteurs habillés comme des bandits, armés de couteaux et de pistolets, et jurant contre les mules, contre le coche, contre l'état des chemins; des voyageurs leur prêtant main-forte, tirant aux cordes, poussant aux leviers, donnant des avis; la lueur vacillante d'une torche éclairant la scène. C'était un tableau inoubliable, digne du pinceau de Rembrandt.

Au bout de deux heures de travail infructueux, nous dûmes reconnaître que pour tirer le coche de ce bourbier il fallait des bras et un outillage approprié. Nous ne pouvions d'ailleurs coucher sur la terre nue par cette nuit humide et froide. On tint conseil et l'on décida d'aller à pied à Lagos, qui n'était plus qu'à deux ou trois lieues de distance, suivant l'estimation du chef conducteur. Lagos est, comme je l'ai dit, une station de chemin de fer : deux des

voyageurs, qui voulaient prendre le train de Mexico à cinq heures du matin, emportèrent avec eux leurs valises. Quant à moi, je ne pouvais emporter une malle pesant quatre arrobes, pas plus que le voisin qui était tombé dans mes bras lors de l'accident ne pouvait se charger de la caisse aux piastres. Nous laissâmes donc le gros bagage à la garde des deux conducteurs, et nous nous mîmes en route vers minuit, accompagnés du mozo, qui nous servit de guide. Le ranchero de la Terre-Chaude et l'homme aux piastres portaient leurs valises sur la tète; je portais sur le dos mon havresac et mon zarape; le mozo portait d'une main la torche qui éclairait la route, de l'autre le bagage du conteur d'aventures. Le conteur ne portait rien.

La route, où tout se concertait pour foire verser les diligences, ne valait guère mieux pour les piétons : nous trébuchions dans des ornières, nous pataugions dans des mares d'eau, nous nous empêtrions dans des fondrières. Par bonheur j'avais chaussé ce jour-là mes fameuses bottes qui me rendirent autrefois de précieux services en Islande ; mais, chargé comme je l'étais, j'étais tout en nage.

Il y avait à peine une heure que nous étions en roule, quand le conteur à la langue déliée, qui avait peu l'habitude de la marche, proposa une halte. Nous nous assîmes sur nos valises. Si quelqu'un eût pu nous voir réunis à pareille heure en pareil lieu, par une nuit toute noire et par une pluie fine, il aurait certainement cru que nous formions un ténébreux conciliabule de voleurs de grands chemins. Comme la torche diminuait rapidement, nous l'avions éteinte pendant la halte. « Qui eût cru hier, disait le conteur, que nous eussions formé aujourd'hui une famille étroitement unie dans l'adversité! » A peine avait-il fait cette judicieuse réflexion, que nous entendîmes distinctement des chuchotements dans notre voisinage. Des malfaiteurs rôdaient donc autour de nous ; notre lumière leur avait dénoncé des voyageurs en détresse. L'homme aux piastres nous dit à voix basse de préparer nos armes, et nous recom-

manda de former el cuadro (le carré) si nous ne voulions pas nous massacrer mutuellement dans les ténèbres. Ces disposilions prises, nous observâmes le plus strict silence, en prêtant l'oreille au moindre bruit. J'avoue que mon cœur battait plus fort que de coutume à l'idée que nous allions peut-être livrer un combat meurtrier; mais devant ce péril imminent aucun de nous ne tremblait, pas même le conteur, qui semblait être devenu le plus courageux des hommes. Hombre! quand on a l'honneur de porter le nom du Gid Campeador!

Comme rien ne bougeait, nous nous décidâmes à lever le camp au bout de cinq minutes. On se remit en route dans l'obscurité, en marchant le pistolet au poing. La nuit était si noire, qu'à chaque pas nous pensions nous rompre les os. Nous courions risque aussi de nous égarer ; il fallut donc bien finir par rallumer la torche compromettante. Mais les rôdeurs ne parurent pas, et Don Rodrigue perdit l'occasion d'enrichir son répertoire d'une nouvelle aventure de bandits.

Nous traversons à deux heures du matin un village endormi où nous sommes accueillis par les aboiements de toute la population canine. Pendant une de nos haltes nous entendons le grondement lointain d'un train de chemin de fer : ce bruit d'ordinaire assez peu poétique nous paraît aussi suave qu'un chant céleste. Nous sommes enfin près de Lagos! Mais nous ne sommes pas encore au bout de nos péripéties. Il y a entre nous et Lagos une rivière habituellement guéable; mais nous la trouvons tellement enflée par les pluies, qu'on se noierait à vouloir la traverser à la nage. Force nous est de faire un circuit d'une lieue pour aller trouver le pont du chemin de fer. Ce pont n'a pas de tablier : il nous faut sauter de bille en bille, au risque de passer entre elles au premier faux pas et de faire le plongeon dans la rivière qui mugit à 20 mètres au-dessous. Il faut franchir ainsi une centaine de billes. Nous longeons ensuite la voie ferrée jusqu'à la station de Lagos, où nous

retrouvons les locomotives américaines que je n'avais plus vues depuis Saltillo.Don Olivarès et le ranchero de Golima arrivent à temps pour monter dans le train de Mexico, qui part dans une heure : nous prenons congé d'eux, l'homme aux piastres et moi, en leur donnant l'étreinte avec force coups de poing dans le dos; puis, guidés par le mozo, nous traversons les rues désertes de la ville, où retentit la voix solennelle des serenos qui crient de quart d'heure en quart d'heure le mot d'ordre centinela, alerta!

Il était près de cinq heures du matin quand je me jetai au lit, hrisé de fatigue, le pouls agité, heureux d'avoir tâté de la diligence mexicaine, et plus heureux encore d'en être délivré.

J'étais encore au lit, quand mon compagnon de voyage vint me faire part en se lamentant du malheur qui le frappait : la diligence et le monde que nous avions expédié à son secours venaient d'arriver, mais sans la caisse aux piastres. Les rôdeurs qui a\ aient chuchoté autour de nous pendant noire marche nocturne avaient compris la situation et avaient marché droit au coche en détresse; flairant instinctivement des piastres dans la lourde caisse, ils l'avaient enlevée sous le nez des deux conducteurs, qui ne se souciaient pas d'engager une lutte inégale avec des bandits bien armés.

Le volé était dans une indicible exaspération : il n'avait aucun espoir de rentrer en possession de son bien, car en dénonçant les voleurs il s'exposait aux rigueurs du fisc. Tout en m'apitoyant sur le malheur d'autrui, je n'étais pas sans inquiétude sur le sort de mes propres bagages : j'allai aux renseignements et constatai avec une vive satisfaction que les mauvais drôles, grisés par les piastres, n'avaient eu pour ma malle que le plus profond dédain.

Je passai le reste du jour à l'hôtel, car il faisait trop chaud pour s'exposer au soleil. Ce fut à Lagos que je m'aperçus pour la première fois que j'étais sous le tropique; jusqu'alors je n'avais voyagé qu'en terre froide; à

Lagos j'ai trouvé une température toute différente et un ciel d'un bleu intense, lumineux, sans un nuage. Le soir il y eut musique militaire sur la place, dont la cathédrale fait le plus bel ornement : c'est un édifice renaissance de dimensions imposantes, surmonté de deux hautes tours d'une grande pureté de lignes. Cette cathédrale est dans le même style que celle de Morelia, qui passe pour une des plus belles du Mexique.

Lagos. était, à l'époque de ma visite, le terminus du chemin de fer Mexicain-Central du côté de Mexico. Un mois après, la ligne était prolongée vers Chihuahua jusqu'à Aguas-Calientes. où il y eut une épouvantable catastrophe dès les premiers jours de l'exploitation. L'accident fut causé par cette circonstance que le mécanicien ignorait la langue espagnole, comme presque tout le personnel américain employé dans les chemins de fer du Mexique. La saison des pluies avait gravement compromis un pont provisoire jeté au-dessus d'un ravin : au moment où le train allait s'y engager, des hommes postés à l'entrée du pont firent des signaux d'arrêt et crièrent qu'il y avait danger à passer; le mécanicien crut qu'il avait affaire à des bandits : sans tenir compte d'un avertissement dont le sens lui échappait, il s'élança sur le pont à toute vapeur; quelques secondes après, le pont s'effondrait dans l'abîme avec le train tout entier. Cette catastrophe eut un immense retentissement en Amérique et même en Europe. 11 est malheureusement à prévoir que d'autres accidents se produiront dans l'avenir sur ces audacieuses voies ferrées que les Américains construisent avec une incroyable précipitation. Les dangers d'une course en diligence sont peu de chose au Mexique auprès de ceux d'un voyage en chemin de fer.