CHAPITRE IV

Arrivée à San-Luis. — La place Hidalgo. — Le palais d'où partit l'ordre d'exécution de Maximilien. — La cathédrale. — Les églises. — La Lonja. — Les squares. — Vlnstituto Cientifico. — La bibliothèque publique. — Aspect de la ville. — Les faubourgs. — Avenir de Sau-Luis. — L'hôtel des Diligences. — Un verrou monumental.

Les mules, en sentant sous leurs pieds le pavé d'une ville, étaient comme prises de vertige. Dans cette course furibonde le coche faisait des bonds prodigieux et il fallait se cramponner solidement à son siège pour ne pas se désarticuler les membres. Nous mîmes bien vingt minutes à franchir la distance qui s'étend de l'extrémité des faubourgs au cœur de la ville. J'écarquillais les yeux pour distinguer dans l'obscurité l'aspect des rues. Ce furent d'abord les misérables masures d'argile que j'avais vues dans les villages de lintérieur; puis vinrent des maisons basses de meilleure apparence : elles s'exhaussaient à mesure qu'on avançait; quand je vis venir des maisons à étage avec des balcons aux fenêtres, je compris que San-Luis était une ville digne de plus de considération que Monterey ou Saltillo; quand enfin le coche déboucha sur la grande place Hidalgo, pleine de monde et égayée par la musique du dimanche, je me promis de passer des heures charmantes

dans celle ville perdue au cœur du Mexique et isolée du monde.

Sitôt que j'eus retenu une chambre à l'hôtel, je courus me mêler à la population qui encombrait la place. Quand on vient de parcourir cent lieues dans une affreuse palache à travers d'horribles déserts, il n'est pas de meilleure jouissance que de retrouver l'animation de la foule, d'entendre la rumeur des conversations, d'allumer sa cigarette à celle d'un voisin, de renaître à la civilisation qu'on croyait avoir perdue en chemin, de remarquer que cette civilisation diffère par des points nombreux de celle qu'on a laissée chez soi, de s'apercevoir ainsi qu'on est loin, bien loin de la patrie absente à laquelle on se prend tout à coup à rêver par un de ces sauts brusques qui se font dans les idées du voyageur. Comme on oublie alors toutes les misères endurées pendant la route ! Comme tout paraît rose et poétique ! Comme on se grise d'atmosphère exotique !

Le lendemain je me mis à courir la ville.

La place Hidalgo, où était situé mon hôtel, forme un rectangle au centre duquel s'élève sur un immense piédestal la statue de bronze du célèbre curé Hidalgo. Il n'est si petite ville au Mexique qui n'ait érigé un monument au grand patriote qui 'mourut martyr de la cause de l'indépendance. On le représente toujours sous l'aspect d'un petit vieillard octogénaire en frac, culottes courtes et bas de soie. La statue que lui a érigée la municipalité de San- Luis est grotesque comme toutes celles que j'ai vues par la suite, et ne fait guère honneur au sens artistique du "peuple mexicain : du haut de son piédestal disproportionné, le petit vieillard de bronze domine les plus hauts arbres qui ombragent le square.

Oh ! le joli square, avec ses parterres de fleurs disposés en terrasses, où l'on cultive aussi bien les plantes des tropiques que celles de nos climats : des rosiers, des géraniums y fleurissent à l'ombre dos orangers, des lauriers et des eucalyptus.

Le palais du Gouvernement occupe un des côtés de la place : c'est un grand édifice du dernier siècle, en pierres roses, dont la façade a quelque prétention architecturale; à l'intérieur, toutes choses ont l'aspect délabré qui me frappe partout dans ce pays. C'est ici que résidait le gouvernement de Juarez lorsque l'empire de Maximilien agonisait à Querétaro. ■ De ce palais parlit l'ordre d'exécution de l'empereur. s En face du palais, de l'autre côté de la place, est la cathédrale, dont la façade offre cette débauche d'ornementation qui caractérise l'architecture hispano-mexicaine. La cloche qui sonne les heures est un présent d'un roi d'Espagne à qui la municipalité avait offert le plus beau morceau d'or qu'on eût encore trouvé en Amérique : il provenait de la mine voisine de San-Pedro, aujourd'hui comblée par suite d'un éhoulement. Au dire d'ingénieurs compétents, il suffirait, pour exploiter de nouveau cette mine céléhre, d'une dépense de deux millions de piastres, et l'on en pourrait extraire douze à quinze millions.

San-Luis possède une foule de beaux édifices religieux qui témoignent de son ancienne opulence : les plus beaux sont San-Francisco, El Carmen et San-Aguslin ; ils furent érigés à une époque où la population devait être beaucoup plus considérable qu'aujourd'hui. Quelques-uns contiennent des sculptures d'une richesse inouïe : j'y ai vu des retables dorés du haut en bas, du pavé à la voûte, et plus compliqués, plus fouillés que les pagodes hindoues. A l'intérieur, ces églises ont un aspect théâtral : des saints d'un réalisme outré, effrayant, couverts de blessures saignantes, des christs dont la couronne d'épines ceint de véritables cheveux noirs empruntés à des têtes d'Indiens, des madones habillées à la mode mexicaine; ces saints, ces madones sont enfermés comme des momies égyptiennes dans des armoires vitrées. Ordinairement le plafond, les voûtes, les colonnes sont peints en bleu, ce qui est d'un effet ridicule. Les Mexicains mettent beaucoup d'ostentation extérieure dans leurs dévo-*

lions : ils prient à haute voix, se prosternent la face contre terre, baisent les dalles, se traînent sur les genoux.

San-Luis, bien qu'elle soit déchue de son ancienne splendeur, est une des villes les plus attrayantes du Mexique. J'y ai vu beaucoup d'antiques demeures seigneuriales datant de la domination espagnole : leurs portes sont chargées de grosses têtes de clous comme celles des vieilles maisons de Burgos ou de Tolède, et quand on en franchit le seuil, on se trouve dans de charmants patios entourés d'arcades sculptées : on s'y croirait en plein xvn« siècle. Un des plus jolis édifices de ce genre est celui de la Lonja, qui sert de siège à une société littéraire. Ce qui donne à cette ville un charme particulier, ce sont les squares qu'on y rencontre au bout de chaque rue ; la plupart sont plantés d'eucalyptus dont les troncs élancés atteignent des hauteurs invraisemblables : les Mexicains ont une grande prédilection pour cet arbre au port superbe et au gai feuillage.

Sur un de ces squares se développe la façade d'un vieux palais où l'on a installé VInstituto Cieyiti/ïco, sorte d'université où l'on enseigne le droit, la médecine et les sciences exactes. La section préparatoire, qui correspond à nos humanités, comprend cinq années d'études, dont voici le programme, que j'ai trouvé affiché dans le patio planté d'orangers où les élèves préparent leurs examens en se promenant sous les portiques, comme autrefois les disciples des philosophes d'Athènes.

1" année. — Premier cours de mathématiques et langue française.

2e année. — Physique théorique et pratique, racines grecques et langue anglaise.

3e année. — Chimie générale. Éléments d'histoire universelle et de géographie universelle.

¥ année. — Zoologie et Botanique. Première année de latin.

5e année. — Deuxième année de latin. Éléments d'astro-

nomie. Grammaire et littérature espagnoles. Dessin d'après nature.

Ce programme montre que les Mexicains attachent beaucoup plus d'importance aux sciences qu'à la littérature. On ne consacre que deux années à l'élude du latin, et quant au grec on se borne à l'étude des racines, à cause de l'utilité qu'elles peuvent offrir dans la terminologie scientifique. Enfin la philosophie est considérée comme un bagage inutile.

Vlnstituto Cientifico comprend une école d'ingénieurs, une école de médecine et une école de droit. A en juger par le programme des études de droit, la jeunesse mexicaine n'est pas astreinte à un travail excessif. Les cours sont répartis sur six années, et il n'y a pas plus d'une heure et demie de leçon par jour, de 8 heures et demie à 10 heures du matin. Un même professeur est chargé des divers cours de chaque année d'études; la faculté se compose donc de six professeurs, outre un professeur spécial chargé du cours de médecine légale. Pour le droit comme pour les sciences, ce sont surtout les auteurs français qu'on met entre les mains des étudiants. L'étude du droit français occupe d'ailleurs une grande place, car c'est le Code Napoléon qui est en vigueur au Mexique. On enseigne dans la première année l'histoire générale du droit, le droit naturel (Ahrens) et l'économie politique (Bastiat). Les cours de deuxième année sont le droit public interne et externe (Bluntschli), le droit maritime et le droit administratif (F. Sierra y Castillo Yclasco). Les deux années suivantes sont consacrées à l'étude du droit romain et du droit français (Ortolan et le Gode civil) ; on explique en troisième année le traité des personnes et des choses et les testaments; en quatrième année, le traité des obligations et des actions. En cinquième année on aborde le droit commercial (Pradier- Fodéré), la législation minière (Zamorano, Ordenanzas de Bilbao y de mineria), la législation fédérale et la procédure civile (Gode de procédure et Godigo de la reforma). Les

cours de la dernière année sont le droit pénal (Cosano et le Code pénal en vigueur au Mexique), la procédure criminelle, la législation comparée et la médecine légale (Hidalgo Carpio).

La bibliothèque publique est installée dans les bâtiments de Vlnstltuto Cientifico. Le bibliothécaire m'en a fait les honneurs avec beaucoup d'amabilité : elle possède d'anciens et précieux ouvrages relatifs à l'histoire du Mexique, des manuscrits espagnols contemporains de la conquête, et de très curieux livres de liturgie. Ces trésors proviennent des anciens couvents supprimés sous le gouvernement de Juarez : c'est là que se sont alimentées toutes les bibliothèques du Mexique; aussi les ouvrages de théologie occupentils la plus grande place.

San-Luis-Potosi est bâtie sur le plan de toutes les villes de l'Amérique espagnole; les rues se coupent invariablement à angle droit; elles sont éclairées la nuit d'une façon assez primitive : de loin en loin une corde est tendue en travers de la rue, et au milieu de la corde est accrochée une lanterne contenant une lampe fumeuse. Les rues sont désertes et silencieuses, et c'est à peine si de temps à autre on rencontre un cavalier lancé au grand galop : c'est avec une vitesse vertigineuse qu'il brûle le pavé, puis tout à coup il arrête instantanément sa monture, dressée à ce périlleux exercice. Les Mexicains sont d'admirables cavaliers.

Les faubourgs de San-Luis sont d'une étendue considérable : il n'y a plus là ni pavés, ni trottoirs, ni lanternes, et les habitations se réduisent à de véritables tanières en argile où il n'y a d'autre mobilier que quelques vases de terre, d'autres lits que des nattes qu'on dispose par terre. La misère de ces quartiers pauvres est au-dessus de tout ce qu'on peut imaginer : des haillons sordides qui tombent en pièces, des enfants nus comme des vers, des portefaix qui n'ont pour tout costume qu'un pagne autour des reins, des chiens galeux et affamés. Ce qui me surprend, c'est que le 'yphus ne régne pas en permanence dans ces faubourgs

dont la saleté et la puanteur dépassent celles même des villes que je visitai naguère au Maroc. Ici comme au Maroc il n'y a pas d'égouts.

Je me suis aventuré seul, mais bien armé, dans ces réduits de la misère : quoiqu'on m'eût prévenu qu'un étranger y court certains dangers, on ne m'y a nullement molesté. Je m'y suis complètement égaré, et j\ai fini par me trouver en rase campagne, au milieu des champs de maïs clôturés de haies de cactus. Le paysage, éclairé par les feux du soleil couchant, n'était pas sans grandeur : à l'horizon, des montagnes nues, arides, détachaient leurs lignes sévères sur un ciel embrasé; la ville se développait tout entière, blanche comme une ville mauresque; ses nombreuses coupoles et ses tours élancées surgissaient au-dessus d'innombrables terrasses; vue de loin, elle a l'aspect splendide d'une cité orientale.

San-Luis-Potosi, capitale de l'État du même nom, est située à 1890 mètres d'altitude, sur le rebord oriental du grand plateau d'Anahuac, dans une vallée qui s'étend du nord au sud ; elle se trouve à cent lieues de la mer. Avec les faubourgs de ïlaxcala, SanJuan de Guadalupe et San- Miguelito, elle compte une population assez considérable, qu'on peut évaluer approximativement à 60 000 âmes, en donnant 30 000 âmes à la ville proprement dile. Elle a dû être beaucoup plus peuplée anciennement, comme le témoignent sa vaste étendue et son aspect désert. Cette ville, à l'époque où je l'ai visitée, était encore complètement isolée du monde; mais le temps n'est pas éloigné où des chemins de fer y aboutiront, et l'on peut prédire qu'elle deviendra alors, grâce à sa situation privilégiée, le grand centre commercial du Mexique. Autrefois elle faisait un trafic considérable, mais l'établissement du chemin de fer de Yera-Cruz à Mexico a amené sa décadence. Ce qui doit la relever, c'est l'achèvement de la voie ferrée qui la reliera au port de Tampico, situé à 525 kilomètres à l'est. Ce port passe pour beaucoup plus sûr que Yera-Cruz, et il suffirait, dit-on,

d'une dépense de deux millions de piastres pour l'approfondir et rendre navigable la rivière de Tampico. Les habitants se plaisent à dire que, lorsque ces travaux seront exécutés, leur ville éclipsera Mexico et par le mouvement commercial et par la population : ils en vantent le climat et les avantages naturels. Un Yankee entreprenant, qui a foi dans ce brillant avenir, se propose de construire à San-Luis un hôtel sur le plan des hùtels américains : ce sera assurément au Mexique le seul établissement de ce genre. L'hôtel des Diligences où je descendis offrait le type de la posada mexicaine. La cuisine y était horriblement pimentée, les biftecks très coriaces, les volailles fort résistantes ; ma chambre aux murs épais, blanchis à la chaux, n'avait pas de fenêtres selon l'usage, et ma porte s'ouvrait sur un patio à colonnes doriques qu'un vélum protégeait contre les ardeurs du soleil. Le verrou de cette porte était un monument de serrurerie digne de l'Alcazar de Tolède ou de l'Alhambra de Grenade : il n'avait d'autre inconvénient que d'être rouillé, en sorte que je dormais à la merci des voleurs, en compagnie de mon fidèle revolver.