CHAPITRE VII

QUERÉTARO

Ancienneté de Ouerétaro. — Le 19 mai 1867. — Le Cerro de las Campanas. — L'exécution de Maximilien. — Miraraon et Mejia. — Au sommet du Cerro. — Soleil couchant. — Dernière prison de Maximilien. — Le théâtre Iturbide. — Pourquoi l'exécution de l'arrêt de mort fut différée. — Le cercueil de Maximilien. — Les escabeaux de Miramon et de Mejia. — Le palais du gouvernement. — La place de l'Indépendance, — Exécution de Mendez. — Le général Arellano.

— Le confesseur de Maximilien. — Légendes accréditées sur Maximilien. — Popularité de l'empereur. — La cathédrale. — Don Rubio.

— Le traître Lopez. — L'usine Hercules. — Le traître Marquez. — Reddition de Ouerétaro. — Sort des patriotes mexicains. — Opinion des Mexicains sur l'exécution de Maximilien. — De Querétaro à Mexico.

Querétaro est une des plus anciennes villes du Mexique. Elle fut fondée par les Aztèques dans la première moitié du xv siècle. Ses innombrables clochers, vus de loin, la font paraître plus importante qu'elle n'est en réalité. J'y suis entré à pied, par une chaleur intense, à Theure où le soleil était au zénith. Après avoir traversé quelques larges rues coupées à angle droit, et une belle place ombragée de bananiers géants, je suis descendu à l'hôtel où Miramon et Mejia, pendant la durée du siège, venaient prendre journellement leur bain. Cet hôtel s'appelle aujourd'hui El Ferro Carril Centi^al.

Personne n'ignore les tragiques événements dont Queré-

taro fut le théâtre, il y a dix-ljuit ans. C'est là que Màximilien s'enferma avec sa petite armée après le rappel des troupes françaises. C'est là qu'il soutint un siège héroïque contre les forces dissidentes réunies sous le commandement du général Escohedo; c'est là qu'il succomha après une lutte de soixante et onze jours, trahi par un favori qu'il avait comhlé de bienfaits et auquel il avait décerné la veille même la médaille de bravoure. Le 19 mai 1867 l'empereur rendait son épée à Escohedo. Un mois après il était fusillé avec ses deux fidèles généraux, Miramon et Mejia.

Dés mon arrivée à Querétaro, ma première pensée fut de faire revivre dans mon esprit, à la vue des lieux, les principaux épisodes de ce drame qui devait avoir son navrant dénouement au Cerro de las Campanas (montagne des Cloches). C'est au Cerro que je suis allé tout d'abord.

Pour m'y rendre, j'ai passé devant le théâtre Iturhide, où siégea la cour martiale qui prononça la sentence de mort, et devant le couvent de Capuchùias, dernière prison de l'illustre victime et de ses deux généraux. J'ai suivi ensuite ce long chemin de l'agonie, que suivirent l'empereur, Miramon et Mejia pour atteindre le lieu de l'exécution, situé à une demi-heure de marche. C'est une large rue tracée en ligne droite et bordée de maisons à terrasses. Je m'imaginais l'aspect lugubre que devait présenter cette rue le matin du 19 juin 1867. Trois voitures s'avançaient silencieusement au milieu d'une foule morne et consternée. Du haut des fenêtres et des terrasses, des milliers de personnes assistaient au passage du funèbre cortège, adressant un dernier salut aux trois héros qui allaient mourir.

La rue débouche sur la plaine où s'élève le Cerro de las Campanas. Dés qu'on a dépassé les dernières maisons de la ville, on aperçoit vers l'ouest une longue colline grisâtre et inculte qui n'a guère plus de 150 mètres de hauteur : c'est le Cerro. Il se dresse à 700 ou 800 mètres de la ville. La route qui y mène est à peine praticable pour un

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piétoD, ot l'on se demande comment les condamnés v ont pu passer en voiture. J'ai suivi cette route par un soleil de feu. Des oiseaux et des papillons aux ailes diaprées voltigeaient parmi les fleurs, et les arbustes semblaient vouloir me distraire de mes pensées : cette vivante et radieuse nature contrastait étrangement avec l'aspect stérile du Gerro émergeant du sein de la plaine, sombre comme un tumulus que semble couronner une funèbre auréole.

A l'approche du Gerro, toute trace de chemin disparaît; c'est en marchant à travers champs et pâturages que l'on atteint le pied du rocher. J'étais venu seul, et j'ai d'abord vainement cherché des yeux le lieu de l'exécution. Trois soldats déterminaient une méridienne au sommet du Gerro, et je me dirigeai vers eux à travers les énormes débris de rocher dont les pentes de la montagne sont jonchées. Un d'eux m'offrit gracieusement de me conduire à l'endroit que je cherchais, et que je n'aurais jamais pu découvrir seul. Quand nous fûmes arrivés à mi-côte du Gerro, mon guide, s'arrêtant devant une petite pyramide de pierres d'un pied de hauteur, me dit : « Aqui esta (c'est ici) j.

Ge mot me bouleversa. G'est donc ici le lieu où tomba, à trente-cinq ans, sous le feu d'un peloton d'Indiens, un empereur trahi par les siens, abandonné du monde entier. Les deux seulshommes qui lui fussent restés fidèles jusqu'à la mort tombèrent à ses côtés. Et ces héros, qui concentrèrent un moment sur eux l'attention anxieuse du monde, n'ont pas même de monuments! Les trois croix de bois qui marquaient autrefois la place où ils expirèrent ont disparu, et le premier venu pourrait disperser en moins d'une minute les pierres du cairn qui subsiste encore.

Le peloton d'exécution s'était posté à quelques mètres, une seconde butte de pierres en marque l'emplacement. Gomme je cherchais des yeux la muraille devant laquelle furent placés les condamnés, l'officier m'apprit qu'elle avait depuis longtemps disparu. G'était une muraille faite d'adobes; elle avait été érigée pendant le siège en vue de fortifier le

Cerro. Je demandai où tombèrent Miramon et Mejia, et mon cicérone me signala ces deux points qu'aucun signe n'indique. « Ce fut donc Miramon, remarquai-je, et non Maximilien, qui occupa la place du milieu? — En effet, Miramon mourut à la place d'honneur, que Maximilien lui offrit en ces termes : « Un homme courageux a droit au respect même de son souverain : prenez la place d'honneur ^ ! » Tous les trois tombèrent noblement. Miramon affronta la mort avec son courage ordinaire. C'était un grand soldat. Il protesta avec une mâle indignation contre l'accusation de trahison à la patrie, et c'est en criant : « Vive le Mexique! vive l'empereur! » qu'il affronta le feu. Mejia fut plus admirable encore. Il avait autrefois fait grâce de la vie à Escobedo. Celui-ci s'en souvint et à son tour lui offrit la vie sauve; mais l'héroïque soldat déclara que si on n'épargnait pas son empereur, il voulait mourir avec lui. Pendant qu'on le conduisait au supplice, sa femme, portant son enfant dans les bras, courait dans la foule comme une égarée. Maximilien mourut en faisant, lui aussi, de viriles protestations que je rapporterai plus loin. Lui aussi aurait pu échapper à la mort lorsqu'on le pressait à Orizaba de se rembarquer pour l'Europe : il préféra Querétaro à Miramar ^ Il n'est pas un Mexicain qui ne considère Maximilien comme un type accompli de bravoure chevaleresque.

1. « Un hombre valiente es respetado de su soberano. Occupe V. el puesto de honor ! »

M. Antonio Hernandez, secrétaire du gouvernement à Querétaro, m'a confirmé l'authenticité de ce discours. Mais un témoin oculaire dont je parlerai plus loin est d'un autre avis.

2. On se rappelle que Maximilien avait résolu d'abdiquer et de retourner en Europe à la nouvelle que Napoléon III allait retirer les troupes qui l'avaient soutenu jusqu'alors. 11 se mit en route pour Orizaba, décidé à s'embarquer à Yera-Cruz, où l'attendait un steamer. On avait même embarqué déjà les bagages de l'empereur. Cependant beaucoup de personnes de son entourage s'opposaient à son départ. Maximilien était hésitant ; il balançait sans doute entre la perspective d'un retour peu glorieux en Autriche et celle de l'accomplissement jusqu'à la mort de la courageuse mission qu'il avait entreprise au