QUERETARO

J'ai cueilli, autour du cairD, quelques fleurs que j'ai envoyées dans une lettre à ma mère, puis je suis remonté au sommet du Cerro avec mon cicérone. Les officiers achevèrent leur travail et me laissèrent seul à mes réflexions.

Pendant le siège de Querétaro, le Cerro de las Campanas fut une des plus fortes positions occupées par les assiégés, qui en avaient fait un camp fortifié. Quand les dissidents pénétrèrent dans la place, grâce à la trahison de Lopez, ce fut vers le Cerro que se dirigea l'empereur avec le peu de troupes qui lui restaient. Au sommet du Cerro était une espèce de redoute défendue par cinq ou six pièces : c'est là que l'empereur chercha son dernier refuge. Mais la redoute devint le point de mire de toutes les batteries ennemies, et l'empereur dut se résigner à faire hisser le drapeau blanc.

Tels sont les mornes souvenirs que rappelle ce Cerro désolé. C'est sur cette cime aujourd'hui démantelée et déserte que Maximilien se rendit à discrétion ; c'est à quelques mètres plus bas qu'il fut fusillé un mois plus lard. De ce point élevé on peut voir aussi la route de Mexico par où fut ramené le corps embaumé de l'empereur, et celle de San-Luis par où Juarez vint en reconnaître l'identité. On domine toute la ville de Querétaro, avec ses maisons à terrasses, ses couvents, ses églises, ses dômes et le vaste cirque des collines lointaines qui l'entourent; on aperçoit les hauteurs où les troupes dissidentes, fortes de trente mille hommes, avaient pris position. Au sud on distingue le Picacho, par où se sauva, sous prétexte d'aller chercher des renforts, le traître Marquez qui ne revint point.

Tandis que je contemplais ce vaste panorama, le soleil se couchait à l'horizon. La journée avait été d'une admirable beauté, elles ruissellements de flammes qui empour-

Mexique. Ce qui le décida à revenir sur ses pas, ce fut une lettre de son secrétaire, qui lui annonçait qu'il serait mal accueilli dans les États de l'empereur d"Autrictie.

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praient en ce moment le ciel ajoutaient encore à la magnificence du paysage. Les chèvres éparses sur la montagne faisaient entendre Je tintement mélancolique de leurs clochettes. Il y avait tout à la fois tant de paix, de douceur et de majesté dans l'aspect de cette tranquille nature, que je croyais rêver en me rappelant la sombre tragédie qui s'était déroulée ici seize ans auparavant. Je repris le chemin de la ville, emportant du Gerro de las Gampanas une impression sur laquelle le temps n'aura point de prise.

Le lendemain, poursuivant mon pèlerinage, j^allai voir la dernière prison de Maximilien. L'empereur fut d'abord enfermé au couvent de la Gruz, dont il avait fait son quartier général pendant le siège, mais au bout de trois jours on le transféra avec Miramon et Méjia au couvent de Capuchinas, d'où il ne devait sortir que pour marcher au supplice. Ce couvent est situé dans la rue qui va du théâtre ïturbide au Gerro de las Gampanas. G'est un bâtiment en pierre, légèrement transformé depuis, et qui sert aujourd'hui de caserne. L'église attenante a seule conservé son ancienne destination. Je demandai à l'officier de garde l'autorisation de visiter la chambre de Maximilien : il donna l'ordre à un soldat de m'y conduire. Du haut d'un vieil escalier en pierre aboutissant à un corridor^ la vue plonge sur un jardinet planté de fleurs. Au fond de ce corridor s'ouvre une vaste salle voûtée, reliée autrefois aux trois cuartillos ou cellules où furent confinés l'empereur et ses deux généraux. Gelte salle servait de promenoir aux détenus. Elle est d'un aspect glacial, avec ses murs nus et délabrés; le sol est revêtu d'un carrelage rouge qui n'a pas été renouvelé depuis le séjour des prisonniers; le jour arrive par une seule fenêtre, aux carreaux brisés, s'ouvrant à quatre mètres au-dessus du pavement, et garnie de gros barreaux de fer. Les trois petites cellules avec lesquelles la grande salle communiquait autrefois ont disparu dans les récentes transformations, comme si l'on

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avait eu à cœur d'effacer les traces de ce lamentable épisode. On a démoli la partie du couvent où les captifs attendirent l'heure du supplice; la porte qui y donnait accès est aujourd'hui murée.

En questionnant mon guide j'appris que les cuartillos étaient de petites pièces fort exiguës, sans fenêtres, éclairées seulement par l'imposte vitrée de la porte de la grande salle : elles recevaient donc le jour de seconde main, et comme la grande salie est elle-même mai éclairée, ces réduits n'étaient en réalité que de sombres cachots d'où les pauvres prisonniers ne pouvaient apercevoir les rayons du soleil.

Au cours de mon enquête j'appris de la bouche de mon guide, un pur type indien, qu'il avait fait partie du peloton d'exécution. Pour le coup, cet homme m'inspira une instinctive répulsion: toutefois je lui offris un piiro et le fis causer. Il avait servi Maximilien avant la reddition de Queré* taro ; à l'heure de l'adversité il ne lui avait rien coûté de tirer sur son maître. Le misérable louait sa victime d'avoir, au moment de mourir, payé généreusement ses exécuteurs : il en avait reçu une once d'or (environ quatrevingts francs). Je lui fis détailler la scène de l'exécution; son récit différait peu de celui que je recueillis d'une bouche plus autorisée et que je relaterai plus loin. Quand je lui demandai s'il avait reçu l'ordre de viser l'empereur à la poitrine et d'épargner sa tête, « Si^ senor, » fit-il. L'ordre émanait du général en chef Escobedo, et le colonel le transmit au peloton en l'appuyant d'une terrible menace : si une balle frappait la figure de Maximilien, le coupable devait être passé par les armes ; or, comme l'imprudent eût été difficile à discerner, tous les soldats du peloton devaient être fusillés sur place. Ceux-ci, dans la crainte d'atteindre la tête, eurent soin de viser bas : plusieurs balles pénétrèrent dans le ventre, et des trois balles qui trouèrent la poitrine, aucune ne causa une blessure immédiatement mortelle : voilà pourquoi Maximilien fut le seul des

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trois suppliciés auquel il fallut donner le coup de gràce^

C'est iMaximilien lui-même qui avait exprimé le désir qu'on respeclàt son visage, pour que sa mère put le reconnaître dans la mort. Il insista si vivement sur ce point, que le colonel Palacios, préposé à la garde des prisonniers, lui promit d'en parler à tscobedo, et il ne fut satisfait que lorsqu'on lui eut rapporté que les ordres les plus sévères seraient donnés à cet égard.

Du couvent de Capuchinas je suis allé au théâtre Iturbide, siège de la cour martiale qui condamna à mort l'empereur et ses deux généraux. Ce théâtre n'a pas cessé d'êlre affecté à son ancienne destination : on annonçait pour le soir une représentation de marionnettes. 0 frivolités humaines ! La population de Querélaro court aujourd'hui voir jouer la comédie sur cette scène où s'est déroulé le plus émouvant drame judiciaire dont le Nouveau Monde ait été témoin !

Ici l'on n'a rien modifié à la disposition des lieux. Elles sont encore là, les stalles où siégeaient les membres de la cour martiale qui assistaient comme à une représentation, et les planches de la scène où les accusés jouaient leur dernier rôle. Si les juges s'étaient réservé les bonnes places, les prisonniers n'avaient d'autres sièges que de petits escabeaux de bois, que l'on montre encore au palaclo ciel Gobierno. Miramon et Mejia furent seuls présents aux débats ; Maximilien, que les privations et les fatigues endurées pendant le siège avaient rendu sérieusement malade, fut dispensé d'y assister. Il se fit représenter par ses défenseurs. Ce simulacre de procès fut expédié en deux jours. Le conseil s'était installé le 14 juin pour entendre les plaidoiries; le lo, à dix heures du soir, il prononçait l'arrêt de mort.

La sentence fut ratifiée par le général Escobedo, qui la notifia immédiatement aux accusés et fixa l'exécution au lendemain 16 juin à trois heures. Il convient de dire par suite de quelle circonstance l'exécution fut différée jusqu'au 19, mesure inhumaine qui ajouta aux horreurs de la

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morl les affres d'une longue agonie. Les défenseurs de Maximilien, dans Tespoir de lui sauver la vie, s'étaient rendus à San-Luis-Potosi, où résidait alors le gouvernement de Juarez, pour solliciter un sursis de trois jours. A Querétaro, le général Diaz de Léon avait déjà réuni toutes les troupes au Gerro de las Campanas et n'attendait plus que l'arrivée des condamnés, quand un télégramme chiffré portant la mention « très urgent » parvint à l'adresse du général Escobedo. La dépêche contenait l'ordre de Juarez de différer l'exécution jusqu'au 19. Du moment qu'il n'était pas question de la grâce des condamnés, cet ordre n'était qu'une atroce cruauté. L'assesseur Escoto et le colonel Palacios portèrent la nouvelle aux accusés, juste au moment où ces infortunés allaient marcher au supplice. Au témoignage d'Escoto, recueilli par M. Aubertin *, les prisonniers eurent un moment l'espoir qu'on leur apportait leur grâce, car leurs visages s'illuminèrent d'un rayon de joie quand ils virent le papier que le colonel tenait en main. Mais l'illusion s'évanouit à la lecture du document. Maximilien en exprima son mécontentement : il s'était préparé à mourir et avait déjà dit adieu au monde. Miramon, se tournant vers l'empereur, lui dit : « Faisons ce nouveau sacrifice à la volonté divine ».

Ce cruel répit concilia aux condamnés de nouvelles sympathies, et peut-être est-ce dans cette prévision que leurs défenseurs l'avaient sollicité. On tenta l'impossible pour leur sauver la vie ; on représenta que ce serait leur infliger deux fois la peine de mort que de les exécuter dans de telles circonstances. La princesse Salm-Salm se jeta en sanglotant aux pieds de Juarez, le suppliant a\ec des étreintes convulsives de se montrer clément. Toutes les cours de l'Europe firent agir leurs représentants en faveur des victimes. Tout fut inutile. Le dictacteur, convaincu que le prince déchu demeurerait du fond de son exil une