La vare espagnole vaut 90 centimètres

Malgré son origine aztèque, la capitale du Mexique doit aux conquistadors une physionomie espagnole très accentuée. Les palais, les églises, les maisons, le costume des habitants, la langue, les usages, tout rappelle que le Mexique s'appela pendant longtemps la Nouvelle-Espagne. Les maisons sont toutes construites sur le même plan, dans le style hispano-mauresque, qu'on retrouve d'un bout à l'autre de la république. La porte d'entrée, ornée d'énormes têtes de clous et munie d'une grosse chaîne, est gardée par le portera^ qui couche dans le vestibule. Au bout du vestibule s'ouvre \q patio, cour pavée à ciel ouvert ornée d'arbustes et de fleurs et souvent égayée par une fontaine. Au rez-dechaussée sont les chambres des domestiques et les écuries; à l'étage sont les salons et les chambres à coucher, auxquels donnent accès des galeries extérieures munies d'élégantes balustrades. Les appartements n'ontiiucune communication avec la rue ; portes et fenêtres s'ouvrent sur le patio, en sorte que les habitants vivent d'une vie tout intérieure, à la façon des Maures; il y a bien, à la façade principale, des fenêtres qui prennent jour sur la rue, mais elles sont soigneusement garnies de rideaux et défendues par de gros barreaux de fer : rien ne ressemble plus à un couvent ou à une prison qu'une habitation mexicaine. Ce qui complète l'analogie avec la maison mauresque, c'est Vazotea, la terrasse où la famille se réunit après le coucher du soleil pour jouir de la fraîcheur de la nuit et contempler les étoiles.

Les maisons de Mexico sont généralement dépourvues de prétentions architecturales; à part quelques vieilles demeures patriciennes qui datent de la souveraineté espagnole, les façades sans saillies, sans sculptures, présentent toutes la même uniformité, la même monotonie. A ce point de vue, on ne saurait comparer celte ville à nos belles métropoles européennes, à moins qu'on ne pense, comme les Mexicains, que la beauté d'une capitale consiste dans la longueur et la largeur des rues.

Ce qui frappe au premier abord à Mexico, c'est que les

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maisons semblent toutes vaciller sur leurs bases et tituber comme des hommes ivres : leurs façades se livrent aux contorsions les plus extravagantes. C'est qu'on ne bâtit pas impunément une ville sur le sol spongieux d'un ancien lac. Beaucoup de maisons s'enfoncent profondément dans la terre : leur vestibule se trouve parfois à cinquante centimètres au-dessous de la rue, et il faut se courber pour ne pas se cogner la tête contre le linteau de la porte; voilà pourquoi, dans les constructions nouvelles, on laisse reposer les fondations pendant un ou deux ans pour leur donner le temps de s'asseoir. La plupart des clochers s'éloignent sensiblement de la verticale. Les tremblements de terre sont une autre cause d'instabilité des édifices : ils sont fréquents à Mexico, mais pas aussi redoutables qu'au Chili ou au Pérou ; le dernier cependant fit plus de ruines que d'habitude : plusieurs églises furent détruites. C'est en vue de semblables catastrophes que les maisons sont peu élevées : la plupart n'ont pas plus d'un étage.

Par suite de la nature du sol, les pluies transforment les rues en lacs de boue : les maisons deviennent alors de véritables îles, et il faut se chausser de bottes; les dames doivent circuler en voiture, mais il arrive souvent que les voitures sombrent dans la vase jusqu'aux essieux : alors les infortunées naufragées sont réduites à se faire transporter à dos d'homme. Tant que dure la saison des pluies, Mexico est un vaste bourbier.

La gloire de Mexico, c'est sa cathédrale. Cette superbe basilique s'élève sur l'emplacement du grand teocalli, le temple redoutable où les prêtres immolaient des victimes humaines en l'honneur de Huitzilopoxtli, le dieu de la guerre. Bâtie par ordre de Philippe II, elle dépasse en grandeur et en magnificence toutes les églises du Nouveau Monde : même en Europe, elle occuperait dignement son rang à côté des cathédrales les plus somptueuses de l'Espagne ou de l'Italie. Les édiles de Mexico semblent avoir eu l'ambition de cet alcade qui disait à l'architecte de la cathé-

drale de Séville : « Faites-nous une église qui fasse croire à la postérité que nous étions fous ».

Les dimensions du monument sont tellement vastes , qu'il occupe, avec le Sagrario^ tout le côté nord de l'immense Plaza Mayor. Le Sagrario, qui est la plus ancienne paroisse de Mexico, est attenant à la cathédrale et communique avec elle par une porte intérieure. Les deux églises, quoique d'une architecture bien différente, ne forment en réalité qu'un seul édifice. La façade du Sagrario, d'une pierre rose fort agréable à l'œil, est fouillée, ciselée comme un ouvrage d'orfèvrerie du seizième siècle : elle est de ce style flamboyant qu'on retrouve d'un bout à l'autre du Mexique : par la débauche d'ornementation, elle contraste avec l'imposante simplicité de la façade dorique et ionique de l'église principale, que dominent deux campaniles terminés par des coupoles en forme de cloches.

L'intérieur de la cathédrale, divisé en cinq nefs supportées par des colonnes doriques, offre la disposition des églises espagnoles : le chœur forme au milieu du vaisseau, au grand détriment de la perspective, une sorte de temple dans le temple. Le passage qui mène du chœur au maître autel est bordé de balustrades faites d'un alliage d'or, d'argent et de cuivre : cette composition métallique, connue sous le nom de tumhago, a été fabriquée à Macao, en Chine. Le maître autel est tout un monument : le tabernacle est surmonté d'un dais abritant un monde de statues et supporté par huit colonnes d'un marbre mexicain pareil à la malachite. La chapelle des rois renferme les restes des vice-rois du Mexique et ceux de l'empereur Iturbide. Mexico possède aussi les cendres de Gortez, mais elles ne sont pas avec celles des vice-rois : elles reposent sous l'autel de l'église de Jésus, fondée par le conquérant.

La cathédrale de Mexico était autrefois la plus riche du monde entier ; mais lorsque le gouvernement de Juarez s'appropria les biens du clergé, elle perdit son inestimable trésor, dont les joyaux étaient, pour la plupart, des dons de

l'empereur Gliarles-Quint. Les offices religieux se célèbrent avec la même pompe et la même majesté qu'à Séville ou à Grenade, et c'est un beau spectacle que de voir officier l'archevêque le dimanche. Les prêtres, avec leurs somptueux vêtements sacerdotaux violets ou écarlates, forment un imposant cortège circulant constamment dans l'avenue ornée de lampadaires qui mène du chœur au maître autel. Ce déploiement théâtral impressionne vivement l'imagination des Indiens. Comme il n'y a dans les églises mexicaines ni bancs ni nattes, les fidèles se prosternent sur le plancher : les femmes sont tantôt assises, tantôt agenouillées, et elles mettent beaucoup d'adresse à passer d'une position à l'autre sans le secours des mains. A l'église comme à la promenade, elles agitent l'éventail. Le bon ton veut que les dames assistent à la messe en mantille, voile noire et peigne haut. A la sortie de l'église, les badauds ne manquent pas de se ranger sur le passage de ces belles senoritas : parmi eux on peut voir des généraux, des députés, des sénateurs, voire même des ministres.

Les abords de la cathédrale sont un des endroits les plus attrayants de Mexico. Rien de plus joli que le Paseo de las Cadenas (Promenade des Chaînes), ainsi nommé à cause des chaînes soutenues par des piliers qui font le tour du Sagrario et de l'église principale : on en a fait un jardin délicieux, où le beau monde aime à se promener par les poétiques clairs de lune des tropiques. On y a mis des fontaines et des statues de bronze d'un goût exquis; on y a réuni aussi quelques pierres taillées qui proviennent du sanglant teocalli dont la cathédrale occupe la place : ces restes ont été découverts en 1881, lorsqu'on transforma en jardin les abords du temple; ils entrèrent dans la construction de la première église chrétienne que les Espagnols érigèrent à Mexico. On découvrit aussi les deux têtes de serpents en pierre qui ornaient la porte du teocalli : elles figurent aujourd'hui au Musée national.

Bien des fois, lorsque la lune éclairait la splendide cathé-

drale, je me suis plu à évoquer Timage du temple de Montezuma, dont les historiens contemporains de la conquête nous ont laissé la description. Il s'élevait au sommet d'une grande pyramide tronquée divisée en plusieurs étages. Cent quatorze marches taillées en spirale autour du monument menaient à la plate-forme terminale, qui s'élevait à quarante-cinq mètres au-dessus de la grande place. Ce temple fut le premier édifice que Montezuma montra aux Espagnols lorsqu'ils arrivèrent à Mexico. Bernai Diaz, qui accompagnait le conquérant , raconte ainsi cette visite : « Arrivés au haut du temple, nous vîmes une petite plateforme dont le milieu était occupé par un échafaudage sur lequel s'élevaient de grandes pierres : c'était sur elles que l'on étendait les pauvres Indiens qui devaient être sacrifiés. Là se voyait une énorme masse représentant une sorte de dragon et d'autres méchantes figures. Autour de cet ensemble, beaucoup de sang avait été répandu ce jour-là même. Aussitôt que nous arrivâmes, Montezuma sortit d'un oratoire où se trouvaient ses maudites idoles, situées au sommet du grand temple; deux papes l'accompagnaient. Après les démonstrations respectueuses faites à Cortez et à nous, il lui dit : « Vous êtes sans doute fatigué, seigneur Malinehe ^ « d'être monté jusqu'au haut de cet édifice. » A quoi Cortez répondit, au moyen de nos interprètes, que ni lui ni aucun de nous ne se fatiguait jamais. Le prince le prit aussitôt par la main, le priant de regarder sa grande capitale et toutes les autres villes que l'on voyait situées dans les eaux du lac, ainsi que les nombreux villages bâtis tout autour sur la terre ferme. Il ajoutait que, si nous n'avions pas vu suffisamment la grande place, de là nous la pourrions examiner beaucoup mieux. Nous admirâmes en effet toutes ces choses, car cet énorme et maudit temple était d'une hauteur qui dominait au loin les alentours -. »