P. Diiran, Histnria de las IiuUas

4o6 DE NEW-YORK A VERA-CRUZ

soit pour célébrer un événement heureux, une victoire, l'inauguration d'un roi, soit pour se conformer au rituel. Les fêtes religieuses étaient toujours accompagnées de sacrifices, et comme il y en avait deux ou trois par semaine, il n'y avait guère de jour que le sang ne coulât sur les gradins du temple. A certaines déesses on offrait des femmes; Tlaloc, le dieu des eaux, demandait des enfants.

Plus la fête était solennelle, plus on sacrifiait de victimes. Dans les grandes circonstances, telles que l'inauguration d'un temple ou le couronnement d'un roi, plusieurs milliers de prisonniers étaient immolés en un seul jour. On évalue à soixante mille le nombre de victimes humaines qui, dans l'espace d'une année, périrent sur la pierre des sacrifices.

A toutes ces horreurs s'ajoutaient celles du cannibalisme. Les prêtres se repaissaient de la chair des victimes et en jetaient les membres aux tigres et aux serpents sacrés qu'on élevait dans une partie du temple.

Quand on lit de tels récits dans les anciens historiens, on est presque tenté d'excuser la fureur de destruction des Espagnols, qui renversèrent temples et idoles dans le but d'anéantir jusqu'au dernier vestige d'une religion aussi monstrueuse.

Si les temples aztèques ont tous été rasés, les idoles n'ont pu toutes disparaître. Les Espagnols, ne venant pas à bout de les exterminer, enfouissaient les plus colossales, afin de les soustraire aux regards des indigènes. La terre en a déjà restitué plusieurs et en rendra d'autres encore aux générations futures. La plus célèbre est celle qui se trouve dans la cour du musée, en face de la pierre des sacrifices, dont elle forme en quelque sorte le complément. C'est une grande statue taillée dans un bloc de basalte de 2«i,56 de hauteur et de l"So3 de largeur. Elle fut découverte sous la Plaza Maijor vers la même époque que le monument précédent ; on l'enterra de nouveau, de crainte qu'à sa vue les Indiens ne fussent tentés de retourner à leurs

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anciennes superstitions, et ce ne fut qu'en 18:21 qu'elle lut définitivement exhumée.

A première vue je ne sus que penser de cet étrange monument : je me demandais si j'avais devant moi un homme ou un animal, un monstre ou une divinité; on y voit tout ce qu'une imagination aztèque a pu concevoir de plus hideux, de plus grotesque, de plus effroyable. Le visage est remplacé par une tête de serpent qui s'enroule autour du corps; un crâne humain flanqué de mains ouvertes orne le milieu du ventre ; les pieds et les mains sont armés de griffes de tigre; les flancs portent des ailes de vautour; les draperies sont formées de serpents entrelacés.

Que représente ce monstrueux assemblage de choses incohérentes? D'après Gama \ c'est Teoyoamiqai, qui recueillait sur les champs de bataille les âmes des guerriers; d'après Ghavero ^, c'est Coatlicue, la déesse de la mort; suivant d'autres, c'est le terrible Huitzilopoxtli, le dieu de la guerre. Qu'importe le nom ! Ge qui est indiscutable, c'est que c'est une des principales divinités aztèques, qu'on Tadorait dans le grand temple de Mexico, et que des torrents de sang ont coulé devant elle .

La déesse de la mort était la mère du dieu de la guerre; à l'une on sacrifiait des femmes, à l'autre des prisonniers de guerre. Si, comme l'affirme la croyance populaire, nous sommes vraiment devant Huitzilopoxtli, comment réprimer un sentiment d'horreur au souvenir de ce que raconte Bernai Diaz au sujet de celte redoutable divinité! Montezuma la tenait en grande vénération, et quand il conduisit Gortez au grand temple, ce fut, au témoignage de Bernai Diaz, le premier objet qu'il montra au conquérant. « Il y avait là, dit le com})agnon de Gortez, deux autels richement ornés, avec des toitures en bois artistement travaillées. Les autels portaient de gigantesques figures représentant des