CHAPITRE XI

Chaussées de Mexico. — Calsada de la Reforma. — Château de Chapultepec. — Les grands cyprès. — Promenade nocturne. — Projets de Maximilien. — La terrasse du château. — Le Colegio Militar. — Le champ de hataille de Molino del Rey. — Tacubaya. — Les massacres de Marquez. — San-AngeL — Le PedregaL — La Canada. — Guadalupe et son sanctuaire. — Popotla. — La chaussée de Tacuba. — L'arbre de la Nuit Triste. — Le Paseo de la Viga. — Guatemotzin. — Les chinampas de Santa-Anita. — Le Cerro de la Estrella. — Le cycle de cinquante-deux ans et le jubilé national des Aztèques. — Chalco. — Les jardins flottants.

Lorsque du haut de la terrasse du Palais National on domine la ville de Mexico, avec ses innombrables coupoles et ses tours élancées qui la font ressembler à Florence, on voit rayonner dans toutes les directions des chaussées ombragées d'un double rideau d'arbres toujours verts. C'est aux Espagnols que iMexico doit ces admirables chaussées, qui sont exhaussées au-dessus des terres que les eaux recouvrent pendant la saison des pluies. Les vieux arbres qui les bordent allestent leur ancienneté : elles remontent, pour la plupart, à Tépoque de la conquête.

De toutes ces avenues, la plus belle est la Calsada de la Reforma^ qui part de YAlameda et aboutit à Chapultepec. C'était la promenade favorite de l'infortunée impératrice Charlotte. On y a ménagé, de distance eu distance, des ronds-points ornés des statues de la Liberté, de Chris-

(opiic Colomb et do Cliarlcs IV. Le roi trEspagne est représenté à cheval dans le costume des empereurs romains : celte statue équestre est celle qui ornait autrefois la Plaza Mayor, et cfui se voit dans le dessin de cette place qui forme une des planches de l'ouvrage d'Alexandre de Humboldt; l'illustre voyageur montre peu de sens artistique en ne lui préférant que la statue de Marc-Aurèle.

La Cahada de la Reforma^ créée par Maximilien, est devenue l'avenue des Champs-Elysées de Mexico : elle est à l'ouest de la ville, car c'est une loi universelle, en Amérique comme en Europe, que les villes s'étendent vers l'ouest. C'est là que se porte le monde des désœuvrés, le matin à cheval, le soir en voiture. La promenade est plantée de superbes eucalyptus. Le grand propagateur de cet arbre au Mexique est un Belge, M. Van Gool, directeur du Jardin des plantes de Mexico. D'après lui, l'eucalyptus peut croître sur les quatre cinquièmes du territoire du pays, et il faut en propager la culture, non seulement au point de vue de l'assainissement du pays, mais aussi pour remplacer l'immense quantité de bois qu'absorberont les chemins de fer.

Au bout de la Cahada, à une lieue de la ville, se dresse sur son roc porphyrique l'Alhambra du Mexique, le célèbre Castillo de Chapidtepec , que l'on aperçoit de tous les points de la vallée. Le château a remplacé la demeure impériale de Montezuma. Les rois aztèques avaient fait de Chapulteppc un lieu de plaisance, où ils venaient se délasser des soucis du gouvernement. En langue aztèque, Ghapultepec est le Mont de la Cigale : les anciens hiéroglyphes désignent le lieu par une montagne surmontée d'une cigale aussi grande qu'elle.

Il ne subsiste plus un seul vestige du palais aztèque, mais ce que le temps n'a pu détruire, ce sont les grands arbres qui ombrageaient les jardins où Montezuma venait se délasser aux jours où il était tout-puissant, comme aussi au temps où sa capitale fut tombée au pouvoir des Espa-

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gnols. Lors de la conquête, ces arbres étaient déjà d'un àf^e respectable, et aujourd'hui ils sont près d'atteindre la taille des fameux Séquoia gigantea de la Californie. Ahuekuete est leur nom mexicain; les Aztèques les appelaient ahuehuetl ; les botanistes les appellent Cupressus distlca. Ces cyprès ont des feuilles mignonnes et légères qui rappellent celles de l'acacia. Leurs troncs noueux sont d'une prodigieuse grosseur, et leurs branches sont elles mêmes aussi grosses que des arbres. Quelques-uns mesurent quinze mètres de circonférence et dépassent cinquante mètres de hauteur. De longues touffes de mousse sont suspendues aux rameaux comme des barbes chenues ; ces parasites sont d'un gris cendré : on dirait la poussière des siècles. Le soleil ne perce point ces épaisses voûtes végétales; il règne dans les avenues une ombre mystérieuse et un silence majestueux qui porte au recueillement et aux pensées austères : on éprouve un religieux respect pour ces patriarches végétaux qui ont vu passer à leurs pieds tant de peuples disparus. Fernand Gortez s'est reposé sous ces mêmes ombrages; le puissant monarque aztèque a parcouru ces mêmes avenues, et j'aurais éprouvé peu de surprise à le voir apparaître au détour d'un chemin, dans toute la splendeur de son costume, la tête couverte des plumes brillantes des oiseaux qui peuplaient la forêt.

Chapultepec me ^fascinait par le charme des souvenirs, autant que par la majesté du site. J'y suis allé plusieurs fois; je m'y suis même aventuré à la chute des ténèbres, et j'ai conservé de cette promenade nocturne des impressions inoubliables. Mon imagination s'envolait dans le pays des fantômes : je revoyais la fille de Malitzin se glisser entre les sombres cyprès et s'évanouir dans les eaux transparentes du réservoir de VAlbeira, ainsi que le raconte la légende aztèque. Et quand le vent gémissait ta travers les grandes ramures, il me semblait entendre le soupir plaintif de quelque guerrier coutemporam de Montezuma.

Maximilien avait rêvé de faire de Chapultepec un nou-

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veau Miramar. Il alîectionnail ces poétiques ombrages, et il se fit une demeure au sommet du rocher escarpé qui les domine. C'est dans la grande salle qu'il donna sa dernière fête, la veille de son départ pour Querétaro.

Le palais se compose d'un vaste ensemble de bâtiments d'un style hétérogène, élevés à différentes époques d'après un plan bizarre. Au siècle dernier, le vice-roi Galvez avait choisi cet emplacement pour s'y construire une villa qui n'est en réalité qu'une forteresse déguisée. Mais cette forteresse, en dépit de son admirable position, n'a pu résister, en 1847, à l'assaut des Américains. Les bâtiments ont été mo lifiés et agrandis par divers vice-rois. Maximilien en a fait un féerique palais pompéien, avec des escaliers monumentaux, des jardins en terrasses, des belvédères, des fontaines , des statues de bronze. C'est de Maximilien que date cette merveilleuse et fantastique terrasse d'où l'on embrasse une des plus belles vues qui soient au monde. Du haut de cette terrasse aérienne, suspendue au-dessus de précipices à pic, les cyprès de Montezuma ne sont plus que des arbrisseaux. Toute la vallée de Mexico se développe aux regards, immense tapis vert autrefois recouvert par les eaux du lac de Tezcoco qui s'étendait jusqu'au pied de la colline de Cliapultepec : la vue n'a d'autres limites que la ceinture de montagnes que dominent les deux gigantesques diadèmes de la Femme blanche. et de la Montagne fumante. Au centre du tableau surgit Mexico, avec ses coupoles, mais la vallée a de si vastes proportions, que cette cité ne paraît pas plus grande qu'un village : c'est une roche perdue dans l'immensité de l'œuvre de Dieu.

Le château de Chapultepee sert aujourd'hui d'école militaire. En choisissant ce site, on a sagement imité les Américains, qui ont établi l'école militaire des États-Unis dans le magnifique séjour de West-Point, sur les bords de l'Hudson. Chapultepee et ^yest-Point sont les plus beaux endroits que j'aie vus en Amérique, et je me réjouirais d'être cadet, ne fût-ce que pour habiter de tels paradis.

Le? cyiu-ès de Mûiileziiina, ;i Chapiillouoi'

Les environs de mexico 107

La partie du château où l'on a installé le Coleglo Milita?^ est de construction toule récenle : elle a été édifiée par le général Rocha. Le réfecloire est vaste et bien aéré; j'y entrai au moment où les tables étaient dressées pour le souper; je remarquai qu'on nV boit que de Teau : cette eau, qui d'ailleurs est excellente, provient d'un puits creusé dans le château et communiquant avec un caveau qui existait antérieurement à la conquête. Au-dessus du réfectoire est le dortoir, contenant cent lits en cuivre : ces lits n'ont pas de ressorts, suivant l'usage mexicain, et les matelas ont à peine trois centimètres d'épaisseur. Les classes sont spacieuses et bien éclairées; celle où se donnent les leçons d'astronomie est ornée des portraits des élèves qui moururent pour leur patrie en combattant les Américains en 1847. Lors de ma visite, l'école était commandée par le général Francis Mendez et comptait deux cent quarante élèves avec la division navale. Les études sont de sept années pour le génie et l'état-major, de six années pour l'artillerie, de cinq années pour la marine. L'écule est divisée en deux compagnies, armées du fusil Winchester. Les cadets se lèvent à cinq heures, se baignent à jeun dans l'étang du parc, se livrent à quelques exercices, déjeunent et ensuite se mettent au travail. Les classes commencent à neuf heures du malin et durent jusqu'à six heures du soir, moment du dîner. L'âge d'admission est de quinze ans, mais il est facile d'enfreindre la règle, car le fils du général Rocha, celui même qui voulut bien être mon cicérone, n'avait pas plus de treize ans : ce soldat en herbe me plaisait beaucoup par ses manières vives et son air éveillé; il parlait parfaitement le français, aussi bien que son camarade Gabriel Aiguillon. Ils me promirent tous deux de venir me voir en Europe à la fin de leurs études. Je les attends.

Derrière le château de Chapultepec se trouve le champ de bataille de Molino del Rey, où l'armée américaine, commandée par le général Scott, défit les Mexicains commandés

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par Santa-Anna. Le moulin porte encore les traces de la mitraillade. Les noms des officiers mexicains qui moururent en combattant sont gravés sur un monument en marbre. La victoire du général Scott amena le traité de paix qui céda aux Américains le Texas, le Nou\ eau-Mexique et la Californie.

Une belle cbaussée plantée de peupliers mène de Ghapultepec au joli village de Tacubaya. Grâce à sa proximité de la capitale et à sa situation élevée, Tacubaya est devenu le séjour des nababs de Mexico : on y trouve des maisons de campagne qui, si elles n'ont guère d'aspect extérieur, n'en sont pas moins fort luxueuses. Tacubaya est une des plus anciennes localités du Mexique : elle existait déjà avant l'arrivée des Gbicbimèques dans TAnabuac. Lorsque Mexico fut détruite par Gorlez, il fut question de la reconstruire à Tacubaya pour la préserver des inondations : on a trop souvent eu à regretter que ce projet ne se soit pas réalisé. Sur la petite alameda de Tacubaya s'élève un monument destiné à perpétuer le souvenir d'un des crimes les plus monstrueux de Marquez, de celui-là même qui devait trahir plus tard Maximilien. G'était en 18o9, sous la présidence du général Miramon. Il venait de remporter à Tacubaya une victoire sur les révolutionnaires que commandait le général Degollado, et il obtint de Miramon l'ordre de fusiller les soldats du gouvernement qui avaient passé à l'ennemi. Mais il abusa de cet ordre en faisant assassiner dans les ténèbres, sans même vérifier l'identité des victimes, une foule d'innocents parmi lesquels il y avait des médecins accourus de Mexico pour soigner les blessés, des vieillards inoffensifs, et môme des enfants! Depuis lors, Marquez fut surnommé « le Tigre ». Il a voulu se justifier de ces massacres en alléguant l'ordre de Miramon, mais Miramon a déclaré, dans une lettre datée de sa prison à Querétaro, la veille de sa mort, que cet ordre ne s'appliquait qu'à ses officiers, mais nullement aux médecins et moins encore aux simples citoyens. « Au moment où je me dispose à

comparaître devant Dieu , écrivait-il à son défenseur, je vous fais cette déclaration. »

San-Angel. situé au deLà de Tacubaya, est une résidence plus champêtre, plus paisible : on y est à trois lieues de Mexico, et l'on y respire un air pur. C'est là que notre aimable ministre, M. George Neyt, résidait en été avec sa famille dans une hacienda de l'époque espagnole, dont les appartements étaient d'une grandeur vraiment royale, et dont le jardin était planté de palmiers et de bananiers. Un jour qu'il m'y invita à une partie de campagne, à table la conversation tomba sur le Japon : il faut croire que nous étions sous quelque influence hypnotique, car le jour même M. Neyt recevait par le télégraphe la nouvelle de sa nomination au poste de Yokohama! Après le déjeuner, nous fîmes une promenade à clieval dans les montagnes voisines. Nous montions de superbes chevaux mexicains sellés à l'anglaise : ils n'avaient d'autre allure que le pas et le galop, mais ils galopaient de telle façon qu'on se serait cru en voilure. M. Neyt était armé comme un dragon partant en guerre : il ne se contentait pas d'un immense revolver pendant à sa ceinture boudée de cartouches, il avait aussi un fusil en bandoulière et un sabre accroché à l'arçon de sa selle. Il m'assurait que ce grand déploiement d'armes était la meilleure des précautions : c'est un porte-respect. Comme j'avais oublié mon revolver à Mexico, il m'avait prêté un arsenal aussi compliqué que le sien. lime racontait des histoires de voleurs et de bandits à faire dresser les cheveux.

Après avoir dépassé les limites du district fédéral, marquées par une chaîne de pyramides blanches de deux métrés de hauteur, nous longeons une grande coulée de lave connue sous le nom de Pedregal^ mot espagnol qui signifie « désert de pierres ». La coulée est aussi fraîche, aussi intacte que si elle provenait d'une éruption récente. J'ai vu en Islande des fleuves de lave présentant un aspect identique. Les paysages volcaniques se répèlent sous toutes les latitudes. Au sortir de cette région désolée, nous trou-

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vons un village, et — qui le croirait! — ime usine qu emploie pour faire tourner son moulin une rivière le plus souvent à sec. Point de force motrice, point de matière première, point d'ouvriers; mais ils font de Tinduslrie! Nous franchissons la rivière sur un pittoresque pont de pierre, et nous entrons dans la Canada, étroit défilé qui pénètre au cœur de la cordillère entourant la vallée de Mexico. N'était la luxuriante végétation mexicaine, on se croirait dans une gorge des Pyrénées. Le sentier est un casse-cou : le sol, détrempé par les pluies, est couvert d'une boue aussi glissante que la glace, mais nos montures ont le pied d'une sûreté merveilleuse et ne tombent pas une seule fois. Ce qui n'est guère agréable, ce sont les branches d'arbres qui nous fouettent constamment le visage : vingt fois j'ai failli perdre mon sombrero. Nous atteignons enfin une clairière, but de notre promenade : c'est une sorte de cirque dominé par des masses rocheuses absolument verticales et d'une hauteur vertigineuse. J'ai vu peu de retraites aussi sauvages : on se croirait à mille lieues de Mexico. Gomme nous étions dans un véritable cul-de-sac, il nous fallut retourner à San-Angel par le chemin que nous avions déjà suivi.

En débouchant de la Canada, nous vîmes se développer à nos pieds l'admirable vallée de Mexico, éclairée par les derniers feux du soleil : jamais je ne l'avais vue si belle, si grande, si imposante! Bientôt un orage effroyable éclata : des éclairs éblouissants sillonnèrent le ciel dans toutes les directions, accompagnés du continuel fracas du tonnerre. Nous mîmes nos chevaux au triple galop, mais Vaguacero se déchaîna sur nos têtes avant que nous eussions regagné San-Angel : nous rentrâmes à l'hacienda mouillés jusqu'aux os.

San-Angel, Tacubaya, Chapultepec sont les principaux lieux de plaisance de la portion méridionale de la vallée de Mexico. Un tramway les réunit à la capitale. Dans une

direction opposée, un autre tram^vav mène au célèbre sanctuaire de Guadalupe, h une lieue au nord de la ville. La route du tramway a été tracée parallèlement à une des anciennes chaussées qui, au temps des Aztèques, joignaient à la terre ferme la ville nageant au milieu des eaux : cette chaussée existe encore, avec les stations du chemin de la croix que les Espagnols y érigèrent il y a plus de trois siècles, mais elle a été transformée en voie ferrée, et c'est par là que les voyageurs venant de Vera-Cruz font leur entrée dans la capitale. En construisant cette chaussée, les Aztèques ne se doutaient guère qu'ils construisaient un futur chemin de fer.

Un jour donc je pris à la Plaza Mayor le tramway de Guadalupe. A Mexico comme à Madrid, ce sont des mules qui font le service des tramways. Sitôt les limites de la ville franchies, les mules prennent un galop ëchevelé jusqu'à destination, à travers de pauvres masures en adobes et des pulquerias. On s'arrête au pied de la colline de Tepeyacac, et une nuée de mendiants se précipite au-devant des voyageurs.

Guadalupe est un assez misérable village, doté d'une somptueuse cathédrale. C'est que la Virgen de Guadalupe est la patronne du Mexique, et que, de tous les points du pays, accourent les pèlerins pour lui offrir leurs hommages. Uuand le vieux curé de Dolorès, don Miguel Hidalgo, jeta le cri de l'indépendance, il mit sa cause sous la tutelle de la Virgen de Guadalupe. et il fit graver son image sur l'étendard que l'on conserve comme une relique nationale au musée historique de Mexico : cette image enflamma le patriotisme du peuple mexicain, et plus de cent mille hommes se rallièrent autour d'elle. Plus tard, le village de Guadalupe fut érigé au rang de ville, sous le nom de Cludad de Guadalupe Hidalgo. L'empereur Iturbide institua l'ordre de la Guadalupe, qui fut supprimé lors de l'établissement de la république et rétabli par Santa-Anna.

La cathédrale de Guadalupe, autrefois une des plus

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riches du monde, n'offre plus à l'admiration du visiteur que son opulente façade renaissance depuis qu'un décret de Juarez l'a dépouillée des tré-ors qu'elle possédait. Des balustrades en cuivre ont remplacé celles en argent massif, et d'abominables tableaux ont été substitués aux toiles des grands maîtres espagnols. Les murs sont couverts de centaines d'ex-voto et de naïves peintures représentant mille guérisons miraculeuses. Le joyau de l'église est l'image, si populaire au Mexique, de la Vierge qui apparut en 1531, onze ans après la conquête, à un pauvre Indien du nom de Juan Diego. La tradition est simple et poétique, et le premier Indien venu vous la racontera avec une foi naïve et touchante. Un sanctuaire plus modeste a été érigé au sommet de la colline, au lieu même de l'apparition : un pittoresque chemin en zigzag mène de Téglise au sanctuaire. A mi-hauteur s'élève un singulier monument : un navire à voiles en pierres et en ciment, érigé par un marin, en exécution d'un vœu.

Du haut de la terrasse du sanctuaire, on jouit d'une vue (jui ne le cède pas en beauté et en étendue à celle qu'on embrasse du haut du rocher de Ghapultepee : Guadalupe et Ghapultepee sont les deux belvédères d'où l'on domine le mieux la ville et la vallée de Mexico. J'y fus témoin d'un de ces orages qui se déchaînaient journellement dans Taprès-midi, donnant à la scène un aspect étrange, sinistre : le Popocatepetl surgissait comme un spectre du sein des noires nuées que la foudre fendait à chaque instant; le lac de Tezcoco était d'un vert livide, les dômes de Mexico étaient à demi voilés dans une atmosphère brouillée par Vaguacero. Je rentrai à Mexico emporté au triple galop des mules à travers la pluie battante.

Une autre fois j'allai à Popotla, dans le but de visiter un ahuehuete de la même espèce que les gigantesques cyprès sous les ombrages desquels je m'étais promené à Ghapultepee. Get arbre solitaire végète et se meurt sous

le poids des années, et si l'on ne savait le poignant épisode (ju'il rappelle, on passerait à côté sans le remarquer. Mais c'est l'arbre de « la Nuit Trisle », l'arbre sous lequel a pleuré Gortez dans celte nuit épouvantable où il vit périr la fleur de son armée héroïque.

Le vieux cyprès se trouve à une lieue de la ville. Pour m'y rendre j'ai suivi celte môme chaussée de Tacuba que parcoururent les conquérants, se frayant un chemin au milieu des hordes sauvages qui avaient juré de les exterminer jusqu'au dernier pour venger les nobles aztèques massacrés par Alvarado dans l'odieux guet-apens du temple de Mexico. Gortez, après avoir subi de grandes pertes dans les combats qu'il livrait journellement aux Mexicains, avait dû se résoudre à abandonner la position où il s'était retranché dans la capitale. La sortie eut lieu dans la nuit du ["^ juillet lo'IO. Mais à peine s'était-il mis en marche que les Mexicains, s'apercevant du mouvement des troupes, se ruèrent sur elles avec la rage du désespoir, coupèrent ki chaussée, détruisirent les ponts, tandis qu'une grêle de flèches partait des innombrables canots qui sillonnaient le lac bordant les deux côtés de la chaussée. Les Espagnols, écrasés par le nombre, succombaient sous les coups des ennemis ou se noyaient dans le lac; les Aztèques cherchaient à les prendre vivants pour les immoler sur leur épouvantable pierre des sacrifices; la plupart de ces malheureux tombèrent dans les fossés dont 1 ennemi avait détruit les ponts, et c'est sur leurs cadavres entassés que passèrent les survivants. Tous les Espagnols perdirent les trésors qu'ils avaient enlevés du palais de Montezuma, et Gortez lui-même ne parvint qu'au prix des plus grands périls à exécuter son mouvement de retraite. La tradition rapporte que le conquérant échappé au massacre se reposa au pied de l'arbre de la Nuit Triste. Assis à l'ombre du vieux cyprès, il calcula toute l'étendue du désastre, il constata la mort de ses plus vaillants soldats, de ses plus fidèles amis; il contempla les débris san-

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glants de son armée. Et alors les larmes coulèrent sur les joues de ce rude capitaine, ell'on put croire un instant que son indomptable énergie l'abandonnait avec la fortune.

C'est par une charmante matinée que j'ai suivi cette roule de Tacuba , bien transformée depuis la nuit lugubre. Les eaux où se noyèrent les Espagnols se sont retirées, et la chaussée court aujourd'hui à travers de verdoyantes campagnes où des mezquites et des magueys bordent des |champs d'alfalfa. A un détour du chemin, on rencontre le vieux cyprès, à côté d'une chapelle érigée en souvenir du terrible événement sur l'emplacement d'un ancien temple aztèque. Le \énérable témoin du deuil de Corlez tombe de décrépitude; plus d'un orage en a foudroyé les branches; le feu a dévoré une grande partie du tronc, dont la base n'a pas moins de 18 mètres de circuit. Il y a quelque dix ans, l'arbre fut incendié, m'a-t-on dit, par malveillance, et depuis lors il est protégé par un grillage. L'auteur de cet acte de vandalisme est un Espagnol ; les uns m'ont dit qu'il fut pendu à la corde qu'il méritait bien, d'autres m'ont assuré qu'il court encore.

Popotia est le nom du village où se trouve l'arbre de la Nuit Triste. C'est ici que s'arrêtèrent dans leur poursuite des Esf)agnols les Aztèques, qui ne surent jamais profiter de la victoire : s'ils s'étaient obstinés à couper la retraite à Cortez, pas un seul Espagnol n'eût pu raconter le désastre.

Au delà de Popotia on rencontre Tacuba, la Tlacopam des Aztèques, puis Alzcapolzalco, dont le nom revient souvent dans l'histoire de la conquête : c'était la capitale d'un de ces nombreux royaumes qui existaient à côté de l'empire de xMontezuma. Les Espagnols y trouvèrent des temples, dont il ne reste plus aujourd'hui la moindre trace.

Un des rêves les plus chers à tout voyageur qui arrive à Mexico, c'est de visiter les chi?iampas, ces fameux jardins flottants qui émerveillèrent les conquistadors , et dont

L'arbre «le la Nuit Triste.

l'image se présente immédiatement à Tespiii quand on songe à l'Anahuac.

Je voulus donc voir les chinampas. Au Zocalo, je pris le tramway du Paseo de la Viga, la promenade favorite du beau monde mexicain à l'époque du carême : en d'autres temps, le Paseo est désert. C'est là que s'élève la statue de Guatemotzin, le onzième et dernier roi des Aztèques, aussi brave, aussi énergique, que son prédécesseur Montezuma était vacillant et pusillanime.

Il défendit sa capitale avec un courage et une constance qui firent l'admiration des Espagnols. Pour se rendre maîtres de Mexico, les assiégeants durent en combler les canaux avec les débris des maisons qu'ils démolirent une à une pour avancer pied à pied. Quand la ville fut en leur pouvoir, elle n'était plus qu'un monceau de ruines, tant la résistance de Guatemotzin avait été désespérée. Ce héros n'était âgé que de vingt-trois ans. Il ne porta le sceptre que quelques semaines, pour voir se consommer la destruction de sa capitale et la ruine de son royaume. Cortez ne se montra point généreux envers le courage malheureux; la mise à mort de Guatemotzin est un des crimes qui ont terni la gloire du conquérant. Les descendants des Espagnols ont rendu tardivement hommage à ce roi martyr en l'élevant sur un piédestal. Le héros regarde d'un air de défi l'Orient, d'où vinrent les visages pâles, les ennemis de son pays. On lui a consacré ces lignes en langue aztèque :

Sa igniti o Tratô catix Aztecaltl Cuantcmotzin , Chicàgtlapidnl Tlalanahuac Yol Tldpaltic.

Ipam in Mô.ltilôni — Tlanahuàtil Altepepixque in 1869 K

Le Paseo de la Viga longe le canal de Chalco, un des rares vestiges de l'ancienne Venise aztèque. Aujourd'hui

1. u Au dernier monarque aztèque Guatemotzin, héroïque dans la défense du pays, sublime dans son martyre, la municipalité constitutionnelle de 1869. »

comme sous les Monlczumas, ce canal offre, aux heures matinales, un coup d'œil aussi animé que pittoresque : c'est un continuel va-et-vient de bateaux chargés Je légumes, de fruits, de fleurs, que les Indiens, purs descendants des Aztèques, amènent à la ville en dansant le fandango ou le jarahe et en louchant de la jaranita, la guitare indigène. La scène est vivante et d'une haute saveur locale : rien de plus joli à voir que ce bariolage de couleurs, ces zarapes et ces rebozos se détachant sur le rouge des tomates, le vert des légumes et sur toute la gamme de nuances des fleurs. Chaque batelier veut décharger le premier sa marchandise au marché, et il s'établit un steeple-chase entre les gondoles. Mais le canal est étroit, les gondoles sont nombreuses, et les gondoliers sont souvent enivrés de pulque : dans leurs danses il leur arrive de tomber par-dessus bord ; l'eau n'est pas profonde, ils en sont quittes pour un bain froid.^

D'où viennent ces Indiens? De Santa-Anita et d'Ixtacalco, deux villages situés sur les. bords du canal. C'est là qu'ils récoltent fleurs, fruits et légumes. Je m'étais fait conduire en bateau de la Yiga à Santa-Anita, j'avais goûté le plaisir de voguer sur les eaux vertes du canal, entre des rives verdoyantes et un double rideau d'arbres; j'avais passé sous les arches d'un pont de pierre où il y a toujours grand encombrement d'embarcations; débarqué à Santa- Anita, je traversai un village d'Indiens aux huttes d'argile, je sautai dans un autre bateau, et je me trouvai au milieu des chinampas.

Hélas! comme je fus mystifié! Je vis bien des jardins potagers entrecoupés de canaux, mais ces jardins ne flottent point, n'ont jamais flotté et ne flotteront jamais; il n'y a de flottants que les bateaux à l'aide desquels les Indiens circulent dans les canaux, afin de récolter les produits destinés au marche; quant aux jardins, quoiqu'ils soient au milieu des eaux, ils reposent sur la terre ferme. C'est dans les chinampas de Santa-Anita et d'Ixtacalco que se récolte l'immense variété de fleurs dont les

Indiens font ces magnifiques bouquets qui se vendent chaque matin dans les rues de Mexico.

Où sont donc ces fameux jardins flottants dont il est question dans toutes les descriptions de Mexico? N'exisleraient-ils peut-être que dans l'imagination des voyageurs? Et faut-il, pour voir de vrais jardins flottants, aller à Canton, chez les Chinois? La vérité est qu'il y a au Mexique des chinampas qui flottent et d'autres qui ne flottent point. Pour voir celles qui flottent, il faut se transporter aujourd'hui jusqu'au lac d'eau douce de Chalco, situé dans un rayon assez éloigné de Mexico. La plupart des voyageurs se sont bornés à visiter les chinampas de Santa-Anita, et voilà pourquoi d'aucuns ont nié l'existence des jardins flottants. Sous les Aztèques, il y en avait aux portes mêmes de Mexico, sur le lac salé de Tezcoco; aujourd'hui on n'en voit plus qu'au lac de Chalco.

Le Chaleo est, d'ailleurs, une des plus intéressantes excur* sions qu'on puisse faire dans la vallée de Mexico. On s'y rend par le chemin de fer de Morelos, ligne à voie étroite dont l'embarcadère est à la gare de San-Lazaro. C'est près de cette gare que tous les égouts de la métropole viennent se déverser dans le lac de Tezcoco, et je laisse à penser quelle infection s'en dégage. Au sortir de la ville, le train longe la grande chaussée par laquelle Corlez entra dans la capitale de Montezuma. Cette chaussée, autrefois plantée d'arbres, émergeait du sein du lac dont les eaux se sont aujourd'hui retirées. Les barques légères des Aztèques voguaient à l'endroit même où nous roulons à toute vapeur à travers les plaines salées qui forment l'ancien fond du Tezcoco. Ces plaines sont encore couvertes de flaques d'eau croupissante, véritables foyers miasmatiques disséminés autour de la capitale. On ne peut rien imaginer de plus triste que cette région, autrefois si riche et si peuplée, où s'élevaient de grandes et belles villes aztèques, où s'épanouissaient sur les eaux ces jardins flottants dont il ne reste plus que le souvenir. La voie longe la chaîne de col-

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Unes qui sépare Je lac salé de Tezcoco des lacs d'eau douce de Chalco et de Xochimilco. Parmi elles surgit le Cerro de la Estrella^ la « montagne de l'Étoile », qui domine le village d'Ixtapalapa. Cette montagne rappelle une des plus sanguinaires cérémonies du plus sanguinaire et du plus superstitieux de tous les peuples. Un cycle de cinquante-deux ans formait le siècle des Aztèques. Ils s'imaginaient que la fin du monde devait coïncider avec la fin d'un de ces cycles. La veille du jour fatal, qui tombait le 26 décembre, on éteignait les feux de tous les temples et de toutes les maisons; le peuple était plongé dans l'attente et la consternation; chacun s'abandonnait au désespoir, déchirait ses vêtements, brisait ses meubles devenus inutiles; une immense procession conduite par les prêtres se dirigeait vers le sommet de la montagne de la Estrella; là on sacrifiait un prisonnier de guerre, et la bonne nouvelle du salut du monde n'était certaine qu'au moment où la constellation des Pléiades passait au zénith. Les prêtres rallumaient alors le feu sacré par le frottement de deux morceaux de bois qu'ils plaçaient dans la poitrine ouverte de la victime. La flamme du bûcher funéraire annonçait l'heureuse nouvelle à l'innombrable multitude qui, de tous les points de la vallée, observait le sommet de la montagne sacrée. Tout l'Anahuac se livrait à des transports de joie en apprenant que l'existence du monde était assurée pour un nouveau cycle; le feu nouveau était communiqué à tous les temples, à toutes les habitations du royaume, et l'on célébrait une sorte de carnaval ou de jubilé national qui durait douze ou treize jours.

A l'extrémité orientale du lac de Chalco se trouve une localité du même nom, qu'un tramway réunit au chemin de fer de Morelos : un village affreusement pauvre, dont les maisons de bois tombent en ruine, dont la vieille église est près de crouler; ses habitants vivent du commerce de fruits et de fleurs qu'ils transportent à ^lexico dans des bateaux. Autrefois la localité se trouvait sur les bords mêmes du

Santa-Anita.

Chalco; aujourd'hui elle en est à quelques kilomètres, et c'est à travers des marais fangeux que circulent les emtjarcations qui vont du village au lac. Voilà ce qu'est devenue une des plus célèbres villes de l'Anahuac. où régnèrent de puissants caciques, indépendants des royaumes de Mexico et de Tezcoco. Un de ces caciques, qui avait massacré deux princes royaux de Tezcoco, leur refusa la sépulture et poussa Tinsolence jusqu'à faire embaumer leurs corps pour les placer dans la grande salle de son palais et les faire servir de porte-flambeaux. Ce procédé renouvelé des empereurs romains, lui attira la vengeance assez méritée des rois de Mexico, de Tezcoco et de Tlacopam, qui se coalisèrent contre lui, le tuèrent et soumirent son peuple à la couronne de Mexico. Mais bientôt le peuple de Chalco se révolta et s'attira une nouvelle invasion : cette fois, la ville fut détruite, et ses habilants se réfugièrent dans les montagnes, où ils vécurent dans des cavernes ; c'est d'eux sans doute que descendent les Indiens qui, aujourd'hui encore, habitent ces mêmes montagnes. Plus tard, quand Cortez envahit l'Anahuac, il compta les Ghalcolèques parmi les plus utiles alliés qui l'aidèrent à renverser l'empire de Mexico.

Les riverains du Chalco vivent principalement, comme autrefois leurs ancêtres, des produits du lacet des marais. Ce sont eux qui font l'étrange récolte des mouches de marais {axaydcatl), dont ils font des gâteaux qu'ils vendent au marché. Dans ce but, ils plantent des roseaux espacés, la tête émergeant hors de l'eau. Les mouches y pondent leurs œufs qui s'y attachent en grappes; quand les roseaux en sont entièrement couverts, on les enlève, on les secoue sur une feuille, et on les remet en place en attendant qu'il s'y forme un nouveau dépôt. Les Indiens sont également très friands des larves de l'insecte, vers d'un blanc jaunâtre qu'ils nomment paxi et dont ils font différents mets.

Mais la principale industrie des Indiens qui vivent sur les bords du lac de Chalco, c'est la culture des chlnampas. La surface de ce lac d'eau douce est couverte d'un enchevê-

tremcnt de plantes aquatiques : à travers cette végétation flottante, qui atteint parfois trois ou quatre mètres d'épaisseur, on entretient des canaux ouverts destinés à la communication des îles avec la terre ferme. Quand la végétation est assez épaisse pour supporter uu certaia poids, on y étend des carrés de gazon transportés par les canaux, et on les entasse les uns sur les autres jusqu'à ce qu'on obtienne un radeau flottant élevé d'environ un mètre audessus des eaux ; on le recouvre de terre végétale, et on en fait une chinampa où l'on cultive du maïs, des légumes et des fleurs. Ces jardins sont ancrés au moyen de pieux qui prennent racine dans le lit du lac et qui émettent aussi des racuies dans la masse flottante. Il n'est pas sans exemple qne des criminels, pour écliapper aux poursuites de la justice, aient plongé sous ces chmampas et se soient échappés à la nage. Quand les jardins sont suffisamment affermis, les Indiens y érigent des huttes pour lesquelles ils ne payent qu'une légère redevance, destinée à l'entretien des canaux. Sous les monarques aztèques, les jardins flottants se comptaient par milliers, et la taxe due par les occupants formait une des principales sources de revenus de l'État. Les cliinampas durent sans doute leur origine à l'insuffisance des terres arables dans la vallée de Mexico : l'Anahuac était, sous Montezuma, extrêmement peuplé, et les gens pauvres furent réduits à se réfugier sur les eaux des lacs et à y cultiver leurs légumes.